16/17

第16話ー告白

部屋に戻ると、灯りが付いていなかった。侍女が付け忘れたのだろうか？

部屋は暗いが、バルコニーから少し明かりが入る。ふと見ると、いるはずもない人物がそこに居た。

「あ、貴方何してるの？」

彼は今は大公邸で爵位の授与をされているはずだ。

正装のまま、乱れた髪で汗だくのノクティスがバルコニーに立っていた。

ロワナは慌ててバルコニーの戸を開けて駆け寄る。

(な、なに？大公邸で何か起きたの？)

呆然と立ち尽くすノクティスの手には、書簡が握られている。

大公らしい正装であるものの、暗い表情のノクティスを見て、思わず昔のまま呼んだ。

「ノクス！どうしたの。何かあったの？」

「――姫、やはり駄目なのですか？」

「え？」

「私の望みが得られないのでしたら、大公位にはなんの価値もありません」

下を向き、小さな声で言うのでよく聞こえない。

ロワナはノクティスの両頬を掴み、前を向かせた。

「はっきり言いなさい」

ノクティスの赤銅色の瞳が、ロワナを映した。

「これです。婚姻の申込を拒否すると、陛下からの書簡が届きました」

(申込？大臣たちからの提案ではなく？）

「ええ。貴方もせっかく大公にまで上り詰めたのだから、望まない婚姻など結ばなくて良いのよ」

「望まない？」

揺れていた赤銅色の瞳に、熱が籠もった。ノクティスは自分の頬にある手を握り、口元へ寄せた。

「――いえ、姫。これは私の回帰前からの悲願です。この婚姻は私から陛下へ申し上げたもの」

ロワナは目を見開いた。

「でも、今世では貴方は私の護衛騎士すら嫌だったのではないの？」

「護衛騎士では貴方と一緒になれないことを学びましたから」

突然の告白に、ロワナは頭が真っ白になった。

ノクティスの言い分では、まるで自分と結婚したいと言うように聞こえる。自分が都合の良い解釈をしているのだろうか。

「ノクスは、私と結婚したいの？」

「はい」

身体は硬直しているのに、目が熱くなった。頬を涙が伝う感触がする。

「わ、私は回帰する前からも、してからも、貴方がずっと好きだったのよ？」

ロワナがずっと胸にしまっていた言葉を口から出すと、ノクティスが口を開いて顔を近づけた。

「······」

口が重なる寸前で、ノクティスが止まる。至近距離で、相手の片目しか見えない。

「うぅっ」

たまらずロワナが声を出して泣き始めると、ノクティスはロワナの口を塞いだ。

口に感じた暖かさが胸にじんわりと広がり、ロワナはノクティスの背中に手を伸ばした。

ノクティスもロワナを抱きしめる。あまりに力が強く、ロワナはしばらくすると呻いた。

「ノクス、くるしい」

ビクッと身体を震わせ、ノクティスは少し力を緩めた。だが、まだくるしい。

「も、申し訳ありません。気が昂りすぎて力の制御が出来ません」

ノクティスはロワナの肩に顔を埋めたまま弁明した。

「――姫、私を押しのけてください」

(そんな無茶な)

がっちり腕の中にいるロワナは、ノクティスの要望に応えようと、とりあえず腕を動かして抵抗しようとした。

ロワナが身動ぎをすると、ますますノクティスの腕に力がこめられる。

(――う、嬉しいけどこれ以上は)

ノクティスが顔を埋めたまま、吐息と共に口が首に触れる。

「ノ、ノクス···」

パッと唐突に腕が離れた。

あまりに突然離れたので、ロワナの身体が後ろに傾く。

ノクティスがすぐに腕を腰に回して支えてくれた。

ノクティスの顔は赤くなり、怒っているような、何かを耐えているような、そんな表情だ。ロワナはそっと頬に触れようと手を伸ばした。―が、その手はノクティスによって阻まれた。

「――姫、私は自分が自制心が強くないことをたった今知りました。その手はお下げください」

スッと赤かった顔が正常の色に戻り、(なんなら青くなった？)眼にあった熱も消えている。

「それで、姫。婚姻の申込は受けていただけるのですか？」

腰に回った手に力が入った。

ロワナは微笑んで言った。

「はい」

赤銅色の眼から、ぽろりと雫が落ちた。落とした本人は驚いてさらに目を丸くする。

ロワナは伝った涙に口を近づけてキスをした。

恥ずかしくて、パッと顔を離してノクティスの顔を覗くと、ワナワナと震えて驚愕の表情をしている。

「お、怒ったの？愛しさが溢れてつい」

ノクティスの口から「ギリ」と食いしばる音が聞こえた。

(そんなに怒らなくても)

ロワナは身の危険を感じ離れようとしたが、ノクティスの腕にまた力が入り離れることができない。

「――姫、警告したのに相変わらず度胸がおありですね」

ノクティスが冷ました瞳に、一気に熱が戻りロワナは目を閉じた。

「わ」

ノクティスはロワナを抱き上げ、そのまま深くキスをした。