『男装の令嬢は男になりたい』

第7話 王都郊外・ミルリオ森林 魔獣討伐訓練 １

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　6月の澄んだ青空の下、一年生たちは王都郊外のミルリオ森林へ向かった。

　馬車を降りた一年生たちは、鬱蒼としたミルリオ森林の前に整列していた。

　深い緑の向こうからは、どこか野生めいた唸り声が断続的に響いてくる。

「うわぁ……これが訓練場所か。思ったよりも深い森だな」

　腰に下げた長剣の柄に手をやりながら、緊張気味に周囲を見回す。

「ふふん、びびってんのか？　英雄様」

　リディアが短槍を肩に担いで、にやにや笑う。

「び、びびってないよ！」

　必死に否定するが、アランが小さく肩をすくめた。

「セリウスは、いつも始めは凄く警戒するんだ。周囲の状況をいち早くつかんで、危険がないか、状況に合わせて対応する。警戒心が強いのは良いことだと思うよ。油断して怪我するよりましだからね」

　教官のガレスが一歩前に出て、生徒たちをぐるりと見渡した。

「よし、全員揃っているな。では改めて説明する。――今回の訓練は、このミルリオ森林に巣食う魔獣の討伐だ。主な目標は、牙猪(ファングボア)だ」

「ファングボア……」

　ざわりと一年生の間に小さな緊張が走る。

　ガレスは手にした指揮杖で地面に図を描きながら続けた。

「ファングボアは体高が一・五メートル前後、成獣は馬ほどの大きさになる。硬い毛皮と突き出た牙が武器だ。突進力は凄まじく、真正面から受け止めれば即死もある」

「……真正面から受け止めるなってことだな」

　オルフェが腕を組んで唸る。

「そういうことだ。前衛は横に受け流し、中衛と後衛が横腹を狙え。よいか？　正面からぶつかりに行って斬り伏せられるのは、よほどの熟練騎士だけだ」

　ガレスの目が鋭く光り、一瞬オルフェの方に向いた。

「ぐっ……そ、そんなの俺だって分かってる！」

　オルフェが慌てて顔をそむける。リディアが小声で「怪しいなあ」と笑った。

「他にこの森で出る魔獣は？」

　レオンが静かに手を挙げて尋ねる。

「よい質問だ。――ファングボア以外には、森林狼(ウッドウルフ)の群れ、それから毒蛇(ポイズンスネーク)が報告されている。ウルフは群れで連携する。蛇は草むらに潜み、奇襲してくる。噛まれれば一発で毒が回るぞ。気を抜くな」

「ひぇ……蛇は苦手だなぁ……」

　セリウスが思わずつぶやくと、隣のアランが淡々と囁いた。

「落ち着け。毒消し薬を持っているはずだし、まずは噛まれないことを考えるんだ」

「こ、心強いよ、アラン……」

「それからもう一つ。森の奥に樹熊(トレアベア)の痕跡がある。もっとも、今の諸君には倒せん。遭遇したら即座に撤退しろ。いいな！」

　どよめきが走る。リディアが短槍を握り直し、目を輝かせた。

「うわぁ、クマまで出るのか！　すごいな！」

「すごいじゃないよ、危ないんだよ！」

　セリウスが慌てて突っ込むと、クラスメイトの笑いが広がった。

　ガレスが咳払いをして、場を締める。

「以上がこの森の主な脅威だ。――討伐数を競う必要はない。何よりも重視するのは連携だ。独断専行した者には、容赦なく減点を与える。忘れるな」

（独断専行、か……オルフェ、大丈夫かな）

　セリウスは隣で胸を張っている長身の姿をちらりと見やり、心の中でため息をついた。

「では班ごとに散開して森へ入れ！　討伐訓練開始だ！」

　ガレスの号令が響き渡り、一年生たちはそれぞれの組に分かれて森の奥へと進んでいった。

　セリウスたち五人も、緑深い小径を進みながら、配置を確認した。

「前衛は俺に任せろ！」

　オルフェが背中の大剣を引き抜き、得意げに先頭を歩く。

「僕は中衛で援護するよ。リディア、息を合わせて突っ込もう」

「任せて！」

　レオンとリディアが頷き合う。

「私とセリウスは後衛から援護……横と後ろからの不意打ちはさせないよ」

　アランが淡々と確認し、セリウスも緊張しながら頷いた。

「オルフェ、足元毒蛇(ポイズンスネーク)に気負つけて進んでね」

「お、おう……」

　セリウスの忠告で、ぐんぐん進んでいたオルフェの歩みが慎重になる。

　やがて――。

「グルゥゥ……！」

　茂みの奥から、牙猪(ファングボア)が数頭、鼻を鳴らしながら現れた。

　体格は馬ほどもあり、硬い毛並みと突き出た牙が陽光を反射して光る。

「来たな！　俺の大剣で一刀両断だ！」

　オルフェが嬉々として雄叫びを上げて飛び出す。

（やっぱりな……）

「待て、突っ込みすぎるな！」

　レオンが制止するが、すでに遅い。牙猪の突進を正面から受け止め、土煙が舞い上がる。

「ちょっ……オルフェ、無茶だ！」

　セリウスが慌てて走り出そうとするが、アランが腕で制した。

「落ち着け、セリウス。まだ崩れてない」

「リディア！　横から狙え！」

　アレンの適切な指示が飛ぶ。

「了解！」

　リディアが機敏に回り込み、槍の穂先で牙猪の脇腹を突く。獣が苦悶の声をあげた隙に、レオンが冷静に長槍の刃を閃(ひらめ)かせる。

「……よし、オルフェは突っ込みすぎだけど、力は確かだ」

　アランが冷静に呟き、セリウスに指示を飛ばした。

「セリウス、私と一緒にもう一頭を止めるぞ！」

「は、はい！」

　セリウスは剣を抜き、迫り来る牙猪へと身構えた。

「ガアァァッ！」

　牙猪のもう一頭が唸り声を上げて突進してくる。

「セリウス、左へ跳べ！」

　アランの短い指示に従い、セリウスは地面を蹴った。牙猪の牙が間一髪で空を切る。

「う、うわっ……危なっ！」

「怯むな、今だ！　足を狙え！」

「は、はいっ！」

　セリウスは半ば反射的に剣を振り下ろし、獣の脚を裂いた。牙猪がぐらりと体勢を崩す。

「よくやった、止まったぞ！」

　アランが横から駆け込み、冷静に剣を獣の首筋へ突き立てた。牙猪は地面を震わせて倒れる。

「やった……倒した……！」

　セリウスの心臓は早鐘を打ち、膝が震えそうになった。

　だがその直後――。

「グルルル……！」

　茂みの奥から、さらに一頭が姿を現した。目の奥に血走った光を宿し、こちらを射抜くように見据えている。

「まだいたのかよ！」

　リディアが声を上げ、短槍を構える。

「セリウス、下がれ！」

　アランが庇うように前に出る。だが牙猪は狙いを定めたように、セリウスへ一直線に突進してきた。

「ひっ……！」

　反応が一瞬遅れた。足がすくみ、体が動かない。

「おいバカ、つっ立ってんじゃねー！」

　オルフェが叫び、大剣を振るうが間に合わない。

「セリウス、伏せろっ！」

　鋭い声が飛ぶ。レオンだ。

　その瞬間、リディアの短槍が稲妻のように閃いた。

「おりゃああっ！」

　獣の鼻先を正確に打ち、進路を逸らす。

「グギャアァッ！」

　牙猪は横に逸れて地面を抉り、その隙をレオンの長槍が冷徹に突いた。

「……動きが直線的すぎる」

　低く呟きながら、槍を引き抜く。牙猪は血を吐き、ついに動かなくなった。

「はぁっ、はぁっ……助かった……」

　尻もちをついたセリウスの顔は真っ青だった。

「おい、セリウス！　命が惜しけりゃ、突進の前に退け！」

　オルフェが大声で叱る。

「ご、ごめん……体が勝手に止まっちゃって……」

「まぁまぁ、結果的には倒せたんだし」

　リディアが笑って肩を叩く。

「それに最後のは、俺の槍が決まったからだな！」

「いや、決めたのは僕だ」

　レオンが槍を布で拭いながら、さらりと返す。

「ただしリディアの援護がなければ、僕の一撃も無駄に終わっていた」

「ふっ……やはり俺が正面から受け止めておけば、こんな手間はなかったな！」

　オルフェが胸を張るが、リディアが即座に突っ込んだ。

「はあ！？　あんた最初から突っ込みすぎて危なっかしかったじゃないか！」

「ぐぬぬ……」

　そんなやり取りを横目に、セリウスは胸に手を当て、深呼吸した。

（……怖かった。だけど、みんなが助けてくれた。良かった。でも、私はまだまだだな。恐怖で体がかたくなっちゃう。もっと強くならなくちゃ……）

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