『男装の令嬢は男になりたい』

第69話 晩餐会の事件 ４

　――ヴァルロワ学舎・翌夜。

　その夜、ヴァルロワ学舎は静まり返っていた。

　昼間の喧噪が嘘のように、校舎の灯りは消え、月光が石畳を淡く照らしている。

　だが、誰も知らぬところで、もう一つの授業が始まっていた。

「全員、聞こえるか？」

　中庭裏の温室跡。セリウスたち《調査班》は通信魔導具を通じて連絡を取り合っていた。

　アランの低い声が響く。

「今夜の任務は学舎内部の監視記録の確認。帝国スパイが使った出入り経路を洗う。外部と通信している可能性のある教員リストも照合するぞ」

「了解」

　セリウスが頷き、懐の通信魔導具に手を触れる。

　淡い光が灯り、フィオナの通信魔導具がそのデータを受信した。

「こっちは南棟の通信回線を解析中。……おかしいわね、通常の魔力波が途切れてる。誰かが意図的に遮断した跡かしら」

「遮断？」リディアが眉をひそめる。「誰かが監視を避けたってことかよ」

　アランが静かに指示を出す。

「フィオナ、解析を続けてくれ。セリウスとリディアは中央棟の研究室を調べてくれ。私とレオンは北棟の倉庫を調べる。オルフェは待機」

「了解！」

　それぞれが闇に溶けるように散っていく。

　風が木々を揺らし、どこか遠くで猫の鳴く声がした。

　──中央棟・研究室前。

　セリウスは慎重に扉を押し開けた。

　古びた魔導機器と埃の積もった本棚。

　誰もいないはずの部屋の奥で、淡い光が瞬いている。

「……魔力残留反応。最近、使われた形跡があるな」

　リディアが呟き、指先から小さな探査光を放つ。

　机の上には、見慣れぬ印章の押された封筒があった。

「帝国の……紋章？」

　封筒の裏には、鷹の爪を模した紋様が刻まれている。

　セリウスが息を呑む。

「誰かが、ここで通信を――」

　その瞬間、背後の扉が軋んだ。

　反射的に剣を抜くセリウス。

　だが、そこに立っていたのは――

「……クラウス先生？」

　優しげな笑みを浮かべた、魔導史学の講師クラウス・メルヴィンだった。

「おや、セリウス君にリディア君……こんな時間にどうしたんだね？」

「先生こそ、どうしてこんな時間に？」

　リディアが探るような目で問い返す。

　クラウスは一歩踏み出し、柔らかく笑った。

「君たちこそ、秘密の任務でもしているのかな？」

　セリウスの手が僅かに震える。

　彼は、知っている。自分たちの行動を。

　しかも、わざわざこの時間に現れた――偶然ではありえない。

「……どうしてそれを」

　クラウスの笑みが、ゆっくりと冷たいものへと変わっていった。

　月明かりが差し込む研究室、その瞳の奥が妖しく光る。

「……気づかれるとは思わなかったよ、セリウス君」

「答えろ、クラウス先生。帝国と、どんな関係がある」

　リディアが叫ぶ。

「君たちには、関係のないことだ――いや、関係のないまま死んでもらおう」

　その瞬間、クラウスの足元が閃光を放った。

　机の裏に仕掛けられていた魔導具が起動し、床から鋼線が飛び出す。

「伏せろ、リディア！」

　セリウスが叫び、リディアを突き飛ばす。

　鋼線が頬をかすめ、壁を切り裂いた。

「なるほど、そういう手合いか……！」

　リディアが短槍を構え、素早く姿勢を低く取る。

　クラウスは袖を払うように手を動かし、もう一つの魔導具を投げた。

　金属片が床に転がり、赤い光が点る。

「閃光弾だ、目を閉じろ！」

　爆ぜた光が部屋を満たし、耳鳴りが走る。

　しかしセリウスは構わず前へ踏み込んだ。

　視界が焼かれても、気配でわかる。

　――目の前だ。

　長剣を振り抜く。

　空気を裂く音と共に、クラウスのローブが裂け、腕に血が走った。

「クッ……学徒の分際で！」

「教師が殺人兵器を持ってる時点で、学徒扱いはおかしいだろ！」

　セリウスは低く構え、切っ先を揺らす。

　クラウスは腰の袋から金属筒を抜き、スイッチを押した。

「なら、これはどうだ！」

　床に投げられた瞬間、筒が唸りを上げて回転する。

　内部から細針のような弾が飛び散り、空気を切り裂いた。

「リディア、右だ！」

「わかってる！」

　リディアが跳び込み、槍の石突で回転筒を叩き潰す。

　火花が散り、装置が停止した。

「……反応速度がいいな。訓練でも受けているのか？」

「お前を捕らえるためなら、どんな訓練でもしてやるさ」

　ダンジョンで鍛えた実力は並みの学徒の比ではない。

　リディアが静かに息を整える。

　次の瞬間、槍が閃いた。

　クラウスの懐を突く、鋭い一撃。

　しかしクラウスは身をひねり、袖口の短剣で受け止める。

　金属音が響き、火花が散る。

「若いのに筋がいい。だからこそ惜しい」

「口を閉じろ！」

　リディアが蹴りを繰り出し、距離を詰める。

　その隙にセリウスが回り込み、長剣を振り下ろした。

　クラウスは背を引き、肩口をかすめる。

　血飛沫が飛び、床に赤が散る。

「二対一か……教師を相手にとは、礼儀知らずだな」

「スパイに礼儀はいらない！」

　セリウスが踏み込み、連撃を放つ。

　剣の一撃、二撃、三撃――クラウスは受けきれず、壁際に追い込まれた。

「終わりだ、クラウス！」

　その刹那、クラウスの目が光った。

「終わるのは――君たちの方だ！」

　背後の魔導棚に仕込まれていた罠が起動し、床下が爆ぜた。

　爆風と煙が吹き上がる。

　セリウスはリディアを庇いながら転がり、背中に衝撃を受ける。

　瓦礫の向こうで、クラウスの影が揺れた。

「まだ……死んでいないのか」

　クラウスが苦笑する。

　だが、その背後で扉が開いた。

「セリウス！　リディア！」

　アランとレオンが駆け込んでくる。

　続いてフィオナとオルフェの姿。

　クラウスが歯噛みした。

「チッ、ここまでか……！」

　その言葉と共に、彼は腰の懐中具を握りしめた。装置が赤く光り始める。

　セリウスは直感的に叫んだ。

「自爆装置だ！　全員、伏せろ――！」

　轟音が研究棟を揺らした。

　炎が吹き上がり、クラウスの姿は光の中に消えた――。

　――爆音が静まり返ったあと。

　焦げた木の匂いと、粉塵の中を月光が差し込んでいた。

　セリウスは咳き込みながら、手探りでリディアを起こす。

「……無事？」

「ああ、ちょっと耳が鳴るけど……」

　彼らの周囲には瓦礫と炎の残滓。だが、クラウスの姿はどこにもなかった。

　アランが瓦礫をどけながら呟く。

「遺体がない……逃げたか、あるいは……」

　レオンが拾い上げたのは、焼け焦げた懐中具の破片だった。

「これ、符号刻印がある。帝国製の暗号通信具だな」

「やっぱり……あの男、本物のスパイだったのね」

　フィオナが拳を握る。

　沈黙の中、アランが床を見つめて言った。

「……この焦げ跡。あの装置、爆発に見せかけて、逃げるための転移魔法を備えていた可能性がある」

「でも、もう教員として学舎にいられないよね。上に報告しておこう」

「これで、やっと任務から解放されるか」

　リディアが嬉しそうに笑い、オルフェは残念そうに苦笑いをした。

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これにて第一部　完　となります。ここまで読んでいただいてありがとうございました。

この後、セリウスは性転換の魔道具をみつけられるのか。見つけたセリウスはどうするのか、その時アランは……　　第二部開始をお楽しみに。