『男装の令嬢は男になりたい』

第68話 晩餐会の事件 ３

　夜の王都郊外。

　《ヴァルロワ学舎》の外れにひっそりと建つ旧研究塔、表向きは、すでに廃棄指定されて久しい。

　だが、その地下には今も稼働中の装置がある――学長ヴァルターが手掛けた「魔導通信石」の試験機。

　それこそが、帝国が狙う機密だった。

「……静かすぎるな」

　塔の影から様子を窺うアランが、低く呟く。

　月明かりに照らされた古塔は、まるで眠っているかのように微動だにしない。

「警備の巡回もいない。これは逆に不自然ね」

　フィオナが目を細め、髪を耳にかけながら呟く。

　風が草を揺らし、微かに金属の軋む音が響いた。

「アラン、南側の窓が少し開いてます」

　レオンが報告する。

「何者かがすでに侵入した可能性が高いです」

「……いくぞ」

　アランの短い号令に、全員が頷いた。

　セリウスとオルフェが前に出て、フィオナとリディアが後方から援護。

　レオンは塔の外で警戒線を張り、アランが全体の指揮を取る。

　塔の扉はすでにこじ開けられていた。

　古びた階段を下ると、微かな機械音が聞こえてくる。

　それは――通信石の動作音。

「下だ。急ごう」

　セリウスとオルフェは階段を駆け下り、地下の実験室へ突入した。残りの4人も後に続く。

　そこには、漆黒のローブを纏った数人の影がいた。

　中央の装置から魔力光が放たれ、転送陣がゆらめいている。

「帝国の工作隊か！」

　オルフェが叫び、剣を構える。

「来たか……！」

　スパイの一人が振り返り、セリウスに目を止めた。

　それは――中庭で戦った覆面の男だった。

　左足を庇うように構えている。

「また会ったな、少年」

　覆面の下から嗤う声。

「せっかく見逃してやったのに。あれで止めていれば良いものを、ここまで知られては仕方ない。死んでもらうしかないようだな。今度は、我らが任務の完遂を邪魔させはしない！」

　叫ぶと同時に、床に魔符が投げつけられる。

　爆風とともに黒煙が吹き上がった。

「散れ！　囲まれるな！」

　アランの指示に従い、セリウスは左へ回り込む。

　レオンが詠唱を始めた。

「〈閃光の矢〉！」

　光の矢が煙を貫き、暗殺者の影を照らす。

　その瞬間、オルフェが大剣を振るい、敵の一人を壁際へ叩きつけた。

「一人確保！」

　オルフェが叫ぶ。

「レオン、封印陣を！」

「了解！」

　レオンの魔導書が輝き、床に拘束陣が浮かび上がる。捕らえた敵の動きを封じる。

　しかし、覆面の男はまるで笑っているようだった。

「無駄だ。すでに転送は始まっている！」

　装置の中央で、通信石が不穏に光を放つ。

　まるで何かを――帝国へ送ろうとしているかのように。

「セリウス！　止められるか！」

　アランが叫ぶ。

「やってみる！」

　セリウスは機械のパネルへ駆け寄る。

　だが見慣れぬ魔導回路が複雑に組まれており、手を出せば暴発しかねない。

「フィオナ、解析できる？」

「待って、構造が……複雑すぎる！」

　額に汗を浮かべる。

　その隙を突いて、覆面の男が再び刃を抜く。

　セリウスへ一直線に迫る――！

「セリウス、危ない！」

　リディアの叫び。

　刹那、光が閃き、セリウスの前にアランが割って入った。

　ガキィン！

　金属がぶつかる音。アランが短剣を受け止め、敵の懐へ拳を叩き込む。

「ぐっ……！」

　男が吹き飛ぶ。その隙に、フィオナの解析が完成した。

「転送中断！」

　床が光り、転送魔法陣が一気に崩壊する。

　通信石の光が消え、室内の音が止まった。

　覆面の男が呻き声を上げる。

「くっ……やるな……！　だが、我らの任務はこれで終わりではない……」

　その言葉を残し、彼は黒い煙のように消えた。

　再び逃げられた。

　セリウスは深く息を吐いた。

「……間一髪だったな」

　アランが頷く。

「だが通信石は無事だ。転送を阻止できた。これは十分な成果だよ」

　フィオナが小さく笑った。

「ふふっ、久しぶりに燃えたわね。……次に会うときは、決着をつけましょう」

「今度こそ逃がさない」

　セリウスの目が静かに光った。

　――翌朝。

　王都中央区・王立軍本部。

　重厚な石造りの廊下を、セリウスたちはアランの先導で進んでいた。

　夜明けとともに召喚を受け、彼らはヴァルロワ学舎から直行してきたのだ。

　迎えるは、王国軍総司令ゼルディア将軍。

　かつて無敗の将と呼ばれた男――銀髪の髪を後ろで束ね、冷たい蒼の瞳を持つ。

　威圧感というより、ただ立っているだけで場の空気を支配してしまう人物だった。

「入れ」

　低く通る声に、扉が静かに開く。

　将軍室に入ると、壁には地図と軍旗、そして王国の紋章が掲げられていた。

「報告を聞こう。アラン・リヴィエール、そして《ヴァルロワ学舎》の面々」

　ゼルディアが視線を向ける。

　アランが一歩進み、敬礼した。

「旧研究塔における潜入者の撃退、及び魔導通信石の転送阻止。学舎に潜伏していた帝国のスパイの目的は阻止いたしました」

「よくやった」

　将軍の言葉は短いが、重みがある。

　その瞳がセリウスに向いた。

「若き騎士候補、セリウス・グレイヴ。君の働きも報告に上がっている。通信石の中枢制御を守り、敵の転送を防いだと」

「はっ……いえ、皆の協力でできたこと。私だけで行えたわけではありません。それに、解析したのはフィオナです」

　セリウスが頭を下げる。

　ゼルディアは口元にわずかに笑みを浮かべた。

「謙虚でよい。だが、これで終わりではない。帝国は間違いなく次の手を打ってくる」

　将軍は机上の書簡を手に取る。

「昨夜の事件を受け、王国議会は帝国との緊張を『潜在的開戦状態』と認定した。つまり、学舎内のスパイ問題も、もはや軍事行動の一部と見なされる」

　空気が張り詰める。

　ゼルディアは頷いた。

「旧研究塔はあくまで陽動。帝国が狙うのは『魔導通信石』そのものではなく――学舎の中に潜む『適合者』だ」

「適合者？」

　リディアが眉をひそめる。

「そうだ。ヴァルター学長が密かに進めていた《共鳴適合試験》。魔導器に意識を接続できる資質を持つ者が、ごく稀に現れる。その者がいれば、帝国は魔導兵器を自在に操ることができる」

　将軍は地図の一点を指した。

「情報では、学舎の生徒の中に一人、その適合者がいる。帝国はそいつを奪取するつもりだ」

「……それって、まるで」

　セリウスが呟く。

　アランが続けるように言った。

「学舎そのものが、次の戦場になるということか」

　ゼルディアは深く頷いた。

「その通りだ。ゆえに、諸君には再び『調査班』としての極秘任務を与える」

「学舎に潜む内通者を洗い出せ。そして、帝国の手が届く前に『適合者』を保護せよ」

　将軍は一枚の封書を差し出した。

「詳細はここにある。任務の性質上、君たちは正式な王国軍とは認められぬ。成功しても、表彰はない。だが――失敗すれば、王国が危うい」

　静まり返る室内。

　セリウスたちは顔を見合わせ、そしてうなずき合った。

「承知しました」

　アランが代表して答える。

「我々《ヴァルロワ調査班》、全力で任務にあたります」

　ゼルディアの目が一瞬、柔らいだ。

「よかろう。……少年たちよ、影の戦場でこそ、真の騎士の魂は試される。忘れるな」

　敬礼の音が響き、扉が閉じられた。