『男装の令嬢は男になりたい』

第67話 晩餐会の事件 ２

　瞬間、鋭い風圧が頬を掠めた。

　覆面のスパイが投げた短剣が、セリウスの耳元を通り抜け、背後の木の幹に深々と突き刺さる。

　刃は淡く青い光を帯びていた――毒か、あるいは呪符付きの暗器。

　（速い……！　こいつ、訓練された暗殺者だ）

　セリウスは反射的に身を低くし、マントを翻す。

　闇の中で、草木が擦れる音と共にもう一つの影が動いた。

　風のような足取り。姿を見失ったと思った瞬間、背後に殺気が迫る。

「っ――！」

　咄嗟に剣を抜き、振り返りざまに受け止めた。

　金属がぶつかる乾いた音が夜気を裂き、火花が散った。

「やるな……訓練生の剣じゃない」

　覆面の男が一歩退き、月光の下で構え直す。

　その動きには無駄がない。軍人というより、暗部――影の諜報員のそれだ。

「お前……帝国のスパイか」

　セリウスの問いに、男は笑った。

「知っているか。なら話が早い。王国の未来はすでに帝国の掌の中だ」

　言葉が終わるより早く、男の手首が閃いた。

　短剣が三本、扇状に飛ぶ。

　セリウスは横跳びでかわし、一瞬の隙を突いて間合いを詰める。

「せーい！」

　セリウスの横薙ぎを後ずさり、笑いながら男は躱す。

　連続技で追い詰めようとするが、男はまるでそれを読んでいたかのように、煙玉を放って視界を奪った。

　白い煙が広がり、空気がざらつく。

　（視界が……！）

　次の瞬間、横腹に衝撃。

　蹴りを受け、体が石畳に叩きつけられた。肺の空気が抜ける。

「ぐっ……！」

　だがセリウスは即座に転がり、剣を構え直した。

　その瞳には恐れよりも冷静な光があった。

「……いい動きだ。訓練生にしては上出来だな」

　スパイが笑いながら近づく。

　その足音のリズム――セリウスは気づいた。

　（……左足に重心。片膝を少し引いている。前の蹴りで筋を痛めたか）

　ほんの一瞬の観察をもとに、セリウスは決断した。

　敵が踏み込んできた瞬間、わざと剣を弾かれたふりをして、懐に飛び込む。

　距離がゼロになる。男の目がわずかに見開かれた。

「そこだ！」

　セリウスの掌が光る。

「〈閃撃符〉――！」

　掌に貼り付けた小型符が起動し、閃光が炸裂。

　目を焼くほどの白光が中庭を満たし、スパイが思わず顔を庇う。

「ぐっ……！」

　その隙を逃さず、セリウスは体勢を立て直し、相手の手首を払った。短剣が地に落ちる。

「降参しろ。ここはお前たちの戦場じゃない！」

　セリウスが叫ぶ。

　しかし、スパイは薄く笑い、懐から黒い札を取り出した。

「甘いな、少年。任務は――すでに果たした」

　札が光り、魔法陣が展開する。

　セリウスが身構えた瞬間、男の姿が闇に溶けるように掻き消えた。

　残ったのは、焦げた草の匂いと、黒い灰だけ。

　セリウスは剣を下ろし、肩で息をした。

　（逃げられた……だが、『任務は果たした』とは？　一体、何を――）

　夜風が吹き抜ける。

　ふと見ると、学院の塔の一つの窓が、かすかに開いていた。

　月明かりに照らされて、紙片がひらひらと落ちる。

　拾い上げると、それはヴァルター学長の研究記録の一部だった。

　そこには――『魔導通信石の改良計画』の図面。

　セリウスの背筋に、冷たいものが走った。

　（……まさか、狙いは学長の命じゃなく、これか）

　風が強まり、紙片が闇に消える。

　セリウスは夜空を見上げ、静かに呟いた。

「……残念。逃げられたか」

　＊＊＊

　セリウスが寮に戻ったのは、夜もすっかり更けた頃だった。

　中庭での戦いの名残り――焦げた匂いがまだ袖に残っている。

　アランの扉を開けると、部屋の中にはすでに仲間たちが待っていた。

　ランプの光が低く揺れ、テーブルの上には地図とメモが散らばっている。

「……セリウス！」

　最初に立ち上がったのはフィオナだった。

「遅かったじゃない。何があったの？」

　セリウスは無言で椅子に腰を下ろし、額の汗を拭った。

「敵と遭遇し、戦った。……帝国のスパイだ」

　その一言に、全員が息を呑む。

「やっぱり……学長を狙ったのは奴らか」

　リディアが唇を噛み、拳を握る。

「倒したのか？」

　アランが短く問う。

「……逃げられた」

　セリウスは悔しそうに首を振った。

「戦闘中、一度は優位を取った。だが、やつは転移札を使って姿を消した。去り際に、『任務は果たした』と言っていた」

「任務だと……？」

　オルフェが眉をひそめる。

「それって、学長暗殺以外に目的があったってことか？」

　セリウスは懐から、一枚の紙片を取り出して机の上に置いた。

　風に舞い落ちたそれ――焦げ跡の残る、設計図の断片。

「これを拾った。……ヴァルター学長の研究記録だ。『魔導通信石の改良計画』とある」

「魔導通信石？」

　フィオナがすぐに反応した。

「確か、王国軍が各地で情報伝達に使ってる新型の通信装置よ。

　これが改良されれば、国境防衛や戦略の根幹が変わる……！」

「つまり、学長はその研究の中心人物だったということですか？」

　レオンが低く呟く。

「スパイの目的は、暗殺じゃなく――機密の奪取」

　その言葉に、全員が沈黙した。

　ランプの炎が小さく揺れ、部屋の中の緊張を映す。

「……セリウス。『任務は果たした』って言葉は鵜呑みにすべきじゃないな」

　アランが腕を組んだまま、じっと私を見据える。

「その敵が、もう学院の外に逃げたとは限らない。通信石の資料を持ち出すだけでなく、こっちの研究をじゃまするはずだ。――つまり、まだスパイが学内に残っている可能性は高い」

　フィオナが顔を上げた。

「じゃあ、まだ帝国のスパイはまだここに……」

「そうだ」

　アランが頷いた。

「俺たちの任務は終わっていない。……むしろ、これからが本番だ。魔導通信石の研究を邪魔するスパイを捕まえよう」

　沈黙のあと、オルフェが小さく笑った。

「スパイ狩り、第二幕ってわけか。いいぜ、やってやろうじゃないか」

「でも慎重にね。敵は一枚も二枚も上手よ」

　フィオナが釘を刺すように言い、地図の上に小さな赤印を付けた。

「私の情報網から察するに、通信石の試験装置が保管されているのは、旧研究塔の地下室。警備は厳重だけど……内部の者なら、出入りは可能なはずよ」

　……凄いな。

「フィオナって、何処からそういう情報を仕入れてくるの？　すごいね」

　私は思わず疑問を口にする。

「あら、セリウスったら。そんなに私に興味があるの？　情報源は秘密だけど、セリウスと一夜をともにしたらしゃべっちゃうかも……」

「遠慮しとくよ。そこまでして知りたくはない」

「……つまり、次の狙いは旧研究塔の地下室だ。奴は必ずそこに現れる」

　アランが話を戻す。

「セリウス、君とオルフェが先頭で動け。私とレオンは裏手を抑える。フィオナとリディアは塔の監視を頼む」

　全員が頷いた。その表情に迷いはない。

　窓の外では、夜明け前の薄明が空を染め始めていた。

　長い夜が明ける。だが、戦いの幕はこれから上がるのだ。