『男装の令嬢は男になりたい』

第64話 大会の後で

　大会の喧騒が過ぎ去って数日。

　《ヴァルロワ学舎》の中庭には、ようやく落ち着いた空気が戻っていた。

　澄み渡る秋空の下、紅葉がはらりと舞い落ちる。

　ベンチの上では、セリウスとリディア、オルフェ、フィオナが昼休みを楽しんでいた。

「いや〜、ようやく終わったな。大会。見てるだけでも疲れたぜ」

　パンをかじりながら、オルフェが伸びをする。

「おまえは一回戦で全力出しすぎたんじゃねーの」

　リディアが呆れ顔で言うと、オルフェは苦笑いを浮かべた。

「だって相手、めっちゃ剣速速かったんだぜ。油断したら即終了コースだったんだ」

　隣で紅茶を飲んでいたフィオナが、静かに笑う。

「でも、見事な戦いぶりでしたわ。観客席でも拍手が起きていましたもの」

「お、おう……そ、そうか？　あはは。フィオナがいうならそうなんだろう」

　褒められて、オルフェは耳まで赤くなる。オルフェは何度も勝ち抜いたフィオナの事を認めているようだ。彼にとっては、強さこそ正義である。

　セリウスはその様子を微笑ましく見守りながら、手元の資料を閉じた。

「これで次は、年末の筆記試験か。気が抜けないなー」

「セリウスは真面目すぎるなあ。少しは休まないと」

　リディアがそう言って、にやりと笑う。

　彼の笑みは以前よりも柔らかく、《呪具の持ち込み事件》の緊張感が抜けた今だからこその穏やかさがあった。

「でも、事件の時のことを思うと……こうして平和なのが一番ですね」

　レオンが目を細めて呟く。

「そうだな」

　セリウスが頷く。

　ほんの数週間前まで、教官が敵国の間者だったなんて信じられないほど、今の学院は穏やかだった。

　それでも、誰もその事件を軽んじることはない。

　皆、心のどこかに「何かを守るために強くなりたい」という思いを刻みつけていた。

「……あ、そうだ！」

　オルフェが立ち上がった。

「明日の振り替え休日に、みんなで街に行こうぜ！　大会お疲れ様会ってことで！」

「まぁ、悪くない案だな」

「賛成ですわ」

　リディアとフィオナの声が重なった。

　セリウスも苦笑しながら頷く。

「じゃあ、久しぶりにのんびりしようか」

　穏やかな午後の風が、木々の間を通り抜けていく。

　遠くで鐘の音が鳴り、次の授業を告げた。

　六人は立ち上がり、それぞれの教室へ向かって歩き出した。

　翌日、セリウスたちは約束どおり、王都アルヴェーヌの中心街へと繰り出していた。

　秋晴れの空。街路樹の紅葉が通りを彩り、広場では大道芸人が火の玉を操って拍手を浴びている。

　香ばしい焼き菓子の匂いが風に混じり、通りはどこか浮き立った空気に包まれていた。

「やっぱり学院の外っていいなぁ！　自由って感じがするぜ！」

　オルフェが伸びをして深呼吸する。

「おまえはいつも自由だろうが」

　リディアが呆れたように返すと、フィオナがくすくすと笑った。私も本当にそうだと思う。

「今日はお買い物の日ですもの。せっかくだから、皆で歩きましょう」

　フィオナの提案で、一行は並んで通りを歩き始めた。一見、美しい美女を五人の若者が守っているように見えるが、実はフィオナは男だし、この中ではたぶん一番強い。武闘大会で三回戦まで勝ち進んだ実績がある。

　雑貨屋ではリディアが真剣な表情で羽根ペンを吟味し、

　フィオナはガラス細工のネックレスを手に取って「可愛いですわね」と微笑む。

　オルフェは屋台の串焼きを片手に、あちこちの匂いを嗅ぎながら歩き回っていた。

「セリウスは、何か欲しいものはねーの？」

　リディアがふと尋ねる。

「うーん……特には。みんなが楽しんでるのを見てるだけで十分かな」

　そう言って笑うセリウスの顔には、どこか穏やかな余裕があった。

「おっと！　そこの兄ちゃん、気をつけな！」

　通りの向こうで、パン屋の店主が叫んだ。

　小さな影がセリウスの横をすり抜ける。

　見ると、少年がオルフェの腰袋を掴んで駆け出していた。

「うわっ！？　ちょっ、俺の財布！！」

「待てっ！」

　セリウスが即座に追う。

　細い裏路地に入ると、少年は振り向きざまに石を投げた。

　しかしセリウスは軽く身を翻し、逃げ道を塞ぐように前へ跳んだ。

「危ないことはやめたほうがいい」

　穏やかな声だった。

　少年は一瞬怯んだが、やがて力なく袋を差し出す。

「……ごめんなさい。妹に食べさせるものがなくて……」

　その言葉に、セリウスは表情を和らげた。

「そうか。だったら、ちゃんと働こう。オルフェ、どうする？」

「うーん……まぁ、今回はいいよ。代わりにこれでも食べな！」

　オルフェは買ったばかりの串焼きを差し出した。

　少年は驚いたようにそれを受け取り、何度も頭を下げて駆け去っていく。

　通りに戻ると、リディアとフィオナが待っていた。アランとレオンは、追いつくところだ。

「セリウスは、相変わらず優しいんだな」

「ふふ、困っている人を放っておけないのはセリウス君らしいですわ」

「俺も、優しいだろう」

　オルフェが不満げに眉をしかめる。

　セリウスは苦笑しながら肩をすくめた。

「まぁ、穏やかな休日にしては、ちょっとした運動にはなったな」

　アランとレオンが合流し、何があったか聞いてくる。

　セリウスは掻い摘んで説明する。

「王都も貧しい人がたくさんいるんだな」

「悲しいことです」

　アランとレオンがため息交じりに呟く。

「子供が飢えているのは、かわいそうだね」

　わたしの言葉にリディアが真顔になって提案した。

「貧しい子に食べ物を配って歩かないか？」

「配って歩く？」

　オルフェが目を丸くした。

「おいおい、俺たちがそんなことしてもたいして助けにならなくねーか？」

「いいじゃないか。ほんの少しの子供たちかもしれないけど、飢えてる子供の腹が少しでも膨れるなら無駄にはならないだろう」

　リディアは腕を組んで、どこか真剣な顔をしていた。

「大会も終わって少し時間はあるし、金だってオークションのおかげで十分あまってる。ちょっとは役に立つことをしたいんだ」

　その言葉に、セリウスはふっと笑みを浮かべた。

「らしいな、リディア。いい考えだよ」

　フィオナも頷く。

「私も賛成ですわ。困っている子供たちを放ってはおけませんもの」

　彼の口調はいつもの優雅な調子だが、瞳の奥には慈愛の心が宿っていた。

「よし、決まりだな！」

　オルフェが両手を叩いた。「だったら、俺がまとめ買いしてくる！　串焼き十本！　いや二十本！」

「いや、食べ歩きじゃなくて配るんだぞ」

　セリウスが苦笑すると、

「分かってるって！」とオルフェは笑いながら駆け出していった。

　その後、彼らは街の広場に戻り、露店で焼き立てのパンや果実を買い集めた。

　紙袋を抱えたリディアが子供たちの集まる裏通りへと足を向ける。

　そこには、先ほどの少年のほかにも、薄汚れた服を着た小さな子たちが数人、物陰からこちらを見ていた。

「みんな、お腹すいてるだろ。これ、よかったら食べて」

　リディアがそう声をかけると、最初は警戒していた子たちが、そっと近づいてきた。

　オルフェが大きな手でパンを差し出すと、少年たちは恐る恐るそれを受け取り、やがて笑顔を見せた。

「……ありがとう！」

「お兄ちゃんたち、いい人だね！」

　その声に、オルフェは顔を真っ赤にして頭をかいた。

「ま、まあなあ」

　フィオナはその光景を見て、そっと微笑んだ。

「ねえ、セリウス君。こうして誰かを助けるって、悪くありませんわね」

「うん。戦うだけが騎士の役割じゃないと思う」

　私は穏やかに頷いた。

　陽は傾き、街角に夕焼けが差し込み、子供たちの笑い声が通りに響き、焼きたてのパンの香りが漂っていた。