『男装の令嬢は男になりたい』

第62話 武闘大会 １

　十月。

　高く澄んだ秋空の下、《ヴァルロワ学舎》の訓練場には朝から活気が満ちていた。

　年に一度の大行事――武闘大会。

　それは学舎に籍を置く生徒たちが己の技と誇りを競い合う、最も熱く、最も華やかな祭典だった。

　紅葉が風に舞い、赤や金の葉が空を彩る。

　その中心には、石造りの円形闘技場が特設され、観覧席は既に満員だ。ざわめきと歓声が波のように押し寄せ、鼓動のように空気を震わせている。

　前年の優勝者はすでに卒業し、王国軍士官候補として名を上げている。

　観覧者は外部の者も多いため、この大会の上位者には、各地の領軍や騎士団、さらには王立親衛隊からも声がかかるという。

　ゆえに、学生たちの眼差しは真剣そのもの。特に最上級の三年生たちは、人生を左右する戦いとして臨んでいた。

　一方で、下級生たちも負けてはいない。

　今年、一年生からは二人が代表として名を連ねていた。

　その一人――フィオナ・ド・ヴェルメール。

　長く艶やかな黒髪に、宝石のように澄んだ青い瞳。

　陶器のように白い肌、優雅な立ち振る舞い。

　誰もが振り返るその美貌の持ち主で、宿舎での服装や外見は女性そのもの。　

　彼を知る者は残念そうにこういう――「女だったらよかったのに」。

　本人いわく、「美とは性別の枠を超えるもの」だそうだ。

　その言葉どおり、彼の剣技も舞うように華麗で、見惚れるほどの均整を誇っていた。

　そしてもう一人――オルフェ・ダラン。

　筋骨逞しい大柄の少年で、ダラン辺境家の次男。

　荒野の砦で育ったせいか、どこか野性味を帯びた笑みを浮かべる。

　手にするのは幅広の大剣。彼の信条は単純明快だ。

「俺は将来、戦場で百人を率いる騎士になる！」

　脳筋と揶揄されても気にしない。豪快で憎めない性格が、同輩にも妙に人気を博していた。

　そんな二人が、いま――同じ一年代表として名を連ねている。

　その名が呼ばれるたびに、観客席の熱はさらに高まっていった。

　第一試合――一年代表、フィオナ・ド・ヴェルメール、対、三年騎士科上位生、グレイ・マクリーン。

　開始の鐘が鳴ると同時に、場内の空気が一変した。

　フィオナは静かに腰の細剣を抜いた。

　陽光を受けて白銀の刃がきらりと光る。

　対するグレイは二回りも大きな体躯の男。粗野な印象の戦士で、使う武器は分厚い片手剣。

　試合開始の瞬間、彼は踏み込み、地を蹴って一気に間合いを詰めた。

　――速い。

　観客が息をのむ。

　だが、フィオナの身体は、まるで風に揺らぐ花のように自然に動いた。

　寸前で刃をかわし、軽く一歩、後ろへ舞う。

　足先の動きはしなやかで、砂ひとつ乱れない。

「な……避けやがっただと？」

「避けたうえに姿勢が崩れてない……」

　観客席でリディアとアランが目を見張った。

「さすが《舞う剣(ダンス・ブレード)》のフィオナだな」

「でも相手は上級生です。油断はできません」

　セリウスとレオンが緊張した声で応じる。

　隣のリディアは冷静に観察していた。

「彼、筋力では劣るけど……重心の置き方が完璧だぜ。余裕で打撃を受け流している」

「へぇ、なるほどな」

　アランが頷きつつも、フィオナの剣筋に釘付けになっていた。

　試合場では、グレイが連撃を仕掛ける。

　鋭い斬撃が横に、縦に、風を裂く。

　だが――そのたびに、フィオナの身体が舞うように流れる。

　裾が翻り、髪が弧を描く。まるで舞踏。

「ふふっ……あなたの剣、ずいぶんと乱暴ね」

　フィオナが唇の端を上げる。

「力任せでは、花を摘むこともできなくてよ？」

　グレイの額に汗が滲む。

「ちょこまかと……！」

　怒声とともに、地を叩くほどの力で剣を振り下ろした。

　刹那。

　フィオナの姿が霞のように消えた。

「――《燕返し》！」

　鋭い音が響き、二人がすれ違う。

　グレイの肩口から光の粉が舞い散った。

　木剣の先端で防具を正確に弾いたのだ。

「勝負あり！」

　審判の声と同時に、観客席が爆発したように沸いた。

「やったな、フィオナ！」

　セリウスが思わず立ち上がる。

　アランも拍手を送る。

　レオンはほっと息を吐きながら、目を細めた。

「……彼らしい、美しい勝ち方でしたね」

　リディアは淡く笑い、「あれが型の完成形だな。力に頼らない剣ってやつだ」と呟いた。

　フィオナは軽く礼をし、観客に向かって微笑む。

「美は勝利するものよ。覚えておきなさい」

　その瞬間、女子からも男子からも、悲鳴にも似た歓声が巻き起こった。

　学院の空に、秋の風が吹き抜ける。

　―――次は、オルフェ・ダランの番だった。

　第二試合――一年代表、オルフェ・ダラン対、三年騎士科の猛者、ユリウス・フェルナー。

　重装の鎧と盾に身を包んだユリウスは、上級生の中でも屈指の防御力を誇る実力者だ。

　三年の間では「鉄壁のユリウス」と呼ばれ、これまでの模擬戦で一度も膝をついたことがないという。

　オルフェは大剣を肩に担ぎ、にやりと笑っていた。

「へへっ、いいじゃねぇか。強(つ)えーのとやるのは燃えるな！」

　筋肉をほぐすように腕を回し、観客席に向かって片手を振る。

　その無邪気さに、場内が少しだけ和やかになる。

　観覧席で見守るセリウスたちも、固唾をのんでいた。

「……彼、緊張していないですね」

「むしろ楽しそうだな」

　レオンとリディアが苦笑する。

　アランは腕を組み、「あいつ、根っからの戦闘狂だ」と呟いた。

「強敵と戦うほど、あいつは燃えるんだ」

　開始の合図が響いた。

　オルフェが咆哮とともに踏み込む。

　地を蹴る音が爆ぜ、砂煙が舞う。

　大剣が振り下ろされ、空気が震えた。

「うおおおおっ！！」

　だが、ユリウスは一歩も退かない。

　分厚い盾がその一撃を受け止め、鈍い衝撃音が響いた。

　重い、鋭い、速い。――それでも崩れない。

「っ、硬ぇな……！」

　オルフェが歯を食いしばる。

　ユリウスは冷静に盾を突き出した。

　鋼鉄の突きが、大剣の隙を狙って腹部を捉える。

「ぐっ……！」

　衝撃でオルフェの身体がよろめいた。

　それでも踏ん張り、剣を大きく振り払う。

　観客席からどよめきが起こる。

「まだ立ってる！」「あれを食らって倒れないのか！？」

　セリウスは拳を握りしめていた。

「オルフェ……まだだ、まだいける！」

　リディアも唇を噛む。

「頑張れよ！」

　だが、現実は非情だった。

　再び盾を叩きつけるユリウスの反撃を、今度は受け切れない。

　大剣が弾かれ、オルフェの体勢が大きく崩れた。

「――ここまでだ！」

　ユリウスの声と同時に、木剣の切っ先がオルフェの喉元へ止まる。

　審判の旗が上がった。

「勝者、ユリウス・フェルナー！」

　訓練場に歓声と拍手が響き渡る。

　敗北の瞬間にも、オルフェは苦笑いを浮かべた。

「くそっ、やっぱり三年は化けもんだな……でも、全力を出して負けたのだから、満足だぜ！」

　彼は負けを潔く認め、ユリウスと拳を軽くぶつけ合う。

　その姿に、観客席からは惜しみない拍手が贈られた。

「惜しかったな……」

　セリウスが呟くと、リディアが頷いた。

「でも、あいつらしい負け方だ。力を出し切った顔してる」

　レオンもわずかに微笑む。

「戦い方は粗いですけど、魂は強い。あれが彼の魅力ですね」

　アランは静かに言葉を添える。

「……この負けの経験が、次に繋がる。オルフェはそういう奴だ」

　訓練場の中央、オルフェは観客に向かって高々と大剣を掲げた。

「来年は、絶対勝つからなァーッ！」

　その叫びに、場内が再び沸き立った。

　敗者でありながら、誰よりも輝いていた。