『男装の令嬢は男になりたい』

第55話 《呪具の持ち込み事件》 ３

　学舎の中心部にある教官室。扉を開けると、明かりに照らされた長机の周囲に教官たちが集まっていた。学長もその中央に立ち、眉をひそめている。

「セリウス、アラン、リディア、オルフェ、レオン……お前たちか」

　学長の声には驚きと緊張が混ざっていた。

「はい、学長。私たちも巡回中に不審な気配を察知しました」

　私が答えると、学長は短く頷いた。

「報告を聞こう。すべて正直に」

　教官のひとりが補足する。

「訓練用人形や魔法演習装置に異常があったという件か？」

「その通りです。今までにたくさんの呪具を回収してきましたが……」

　レオンが小瓶と石片を机に置く。

「今もなお、呪具が仕掛けられ続けており、事故の原因となっています。これ以上放置すれば大規模な事故につながる恐れがあります」

　教官たちは互いに視線を交わす。ガルド教官の顔も引き締まった。

「……これは、ただ事ではないな」

　ガルドが低く呟く。

「学長、今も私たちは巡回しましたが、正体不明の黒衣の者と遭遇し、呪術で妨害されました」

　リディアが拳を握り、緊張感を露わにする。

「学舎内に潜む者が、さらに呪具を次々に仕掛けようとしている可能性があります」

「……ふむ」

　学長は机に手を置き、沈思黙考する。

「お前たち学生が危険に晒されるのは、看過できぬ。だが、教師だけで全てを防ぐことも難しい」

「俺たちも協力するぜ」

　オルフェが鋭く言った。

「情報収集や怪しい場所の発見には、俺たちが率先して動ける。教官の目だけじゃ届かないところも、俺達なら気付くかもしれねー」

「……そうか」

　学長はゆっくりと頷く。

「よろしい。君達に特別に捜査することを許そう。いや、お願いしたい。だが、危険な行為、特に単独行動は絶対にしないようにな。必ず二人以上で動くこと。そして、発見した呪具は直ちに私に届けよ」

「了解です」

　アランが力強く返す。

「それから、要望です。夜間の警戒体制も強化してください。学舎の外部、通路、演習場すべてを重点的に」

　学長は深く息を吐き、額の汗をぬぐう。

「わかった……。お前たちも無理はするな。敵は内部に潜むかもしれぬ。慎重に、だ」

　私たちは互いにうなずき合い、緊張感を胸に刻む。

　学舎全体を覆う闇の存在を知った今、私たち五人は、夜間巡回と秘密調査を続けながら、次の一手を考えなければならなかった。

＊＊＊

　月明かりが差し込む学舎の廊下。私たち五人は慎重に足音を殺しながら進む。

　訓練場、人形置き場、魔力炉の間を順に巡回する。

「……異常はなし」

　オルフェが呟きながら周囲を見渡す。

「気を抜くな。奴は隠れてるかもしれない」

　リディアが警戒を緩めない。手には短槍を握っている。

「……あれ、影だ」

　オルフェが低い声で指を差す。廊下の先、薄暗い影が人影のように動いた。

「黒衣……間違いない」

　私が息を呑む。影は廊下の端にすっと消えたかと思うと、私たちの前に現れる。

「動くな！」

　アランが長剣を構え、リディアも警戒の構えを取る。

　影は低く呟き、手をかざすと、空気がうねるように揺れた。

「な、何だ……これは！」

　私の体が思うように動かない。背中に冷たい感覚が走る。

「呪術だ……打ち消す！」

　レオンが叫び、即座に唱えた光の魔法がぶつかり合い、かろうじて呪詛を跳ね返す。

　オルフェが突進し、大剣を振り下ろすが、黒衣の影はすっと消える。まるで幻のようだった。

「奴、消えたか……？」

　オルフェが息を荒げる。

「消えたと言えど、絶対にまだ学舎のどこかにいる」

　アランが周囲を見回し、冷静に指示を出す。

「分散せずに、互いに連絡を取り合いながら捜索を続けよう。危険だから単独行動だけはさけるぞ」

　私は深く息を吐き、皆の顔を見渡す。

「……分かった。確かに夜間の学舎は油断はできない。奴は学舎内部のどこかに潜んでいるはずなんだからね」

　影の存在が、私たちの胸に重くのしかかる。

　夜の学舎に漂う冷気が、さらに危険な空気を濃くしていた。

　そして、五人は互いに距離を取りながらも、互いを確認し合い、夜間巡回を続けるのだった。

「静かに！　あそこで影がなにかしている」

　アランが声を潜めながら指さす。

　影は壁際に身を沈め、懐から黒い石片を取り出した。

　それを柱の継ぎ目へ押し込むと、符のような薄紙がぱっと浮かび、淡い紅色の光を帯びる。

「……今の、見たか！？」

　オルフェが思わず声をあげる。

「静かに！」

　リディアが制止するが、その眉間には緊張の皺が寄っていた。

　黒衣は呪を結び終えると、振り返りもせず走り去る。まるで廊下の構造を熟知しているかのように、迷いなく非常口の扉を選んで。

「……今の動き。学舎の内部構造を知りつくしてなきゃ無理です」

　レオンが低く呟く。

「つまり、ただの外部の刺客じゃない……？」

　セリウスが喉を鳴らす。

　すぐさま五人で柱へ駆け寄る。そこには、黒い石片とともに焼けた灰がわずかに残されていた。

「これは……」

　レオンが鑑定の術を施すと、符の灰がかすかに紫の光を放つ。

「間違いありません。帝国式の呪術です。魔力の残滓がそう示しています」

「帝国……？　でも、どうやってこんなところに……」

　リディアが目を細める。

「しかも仕掛けた場所は訓練場の要となる柱だぞ。柱が壊れれば、天井が崩れて大惨事になる」

　オルフェの声が硬くなる。

　セリウスは灰を見下ろし、唇を噛んだ。

「帝国からの侵入者か、内部の裏切り者か……どちらにせよ、これはもう国家レベルの事件だよ」

「決まりだな。ここで影を逃がすわけにはいかない」

　アランが長剣に手をかける。

「俺たちで追うしかないぞ！」

　私たちは柱に残された灰を確かめると、すぐに駆け出した。

　黒衣の影は非常口の扉を選び、迷いなく奥へと消えた。

「急げ！　まだ遠くへは行ってない！」

　アランが先頭を走り、長剣を抜き放つ。

　廊下の奥、窓から差し込む月明かりに、黒衣の端が翻るのが見えた。

「いたぞ！」

　オルフェが大剣を担ぎ上げ、勢いよく飛び込む。

　だが影は壁を蹴り、信じられない身軽さで廊下の梁へと飛び乗った。

「高い！　逃がすか！」

　リディアが短槍を投げるように突き出す。だが、黒衣は符を一枚投げ捨てると、赤い火花のような幻影が立ち上り、槍の刃先を逸らした。

「また呪術か……！」

　私は思わず息を呑む。

　その隙に、影は梁を伝って裏階段へと姿を消す。

「痕跡を見ろ！」

　アランが鋭く指差す。灰の小さな粒が、影の通った跡をまるで道標のように残している。

「この呪符は燃え尽きても魔力を帯びる。追えるはずです！」

　レオンの指摘に、アランが頷き、私たちは灰の痕跡を追って階段を駆け降りる。

　石造りの踊り場を抜けた瞬間、影が立ち止まって振り返った。

　その手には、黒光りする刃の短剣。

「……来るぞ！」

　オルフェが叫ぶと同時に、影が呪文を吐き、廊下一帯に黒い靄が広がった。

　まるで視界そのものを奪うような闇の中で――追跡戦は本格的に幕を開けた。