第47話 深紅の洞穴 ２
ズシン、と岩を踏み砕く音。三匹の火蜥蜴が姿を現した。
赤銅色の鱗が炎に照らされ、三対の瞳がぎらついている。
「散開！」
アランの号令で、私たちは一斉に左右に広がった。
一匹が牙を剥き、オルフェへ突進する。
「上等だッ！」
オルフェは大剣を振り上げ、正面からぶつかり合った。火花と炎が迸り、洞穴に轟音が響く。
もう一匹は私に向かって炎を吐きかけた。
「来るか！」
剣を斜めに構え、岩陰に飛び込む。熱風が頬を掠め、髪の先を焦がした。
残る一匹はアランを狙い、前足の爪を振り下ろす。
「うぉおおッ！」
アランが長剣で受け止め、火花と衝撃に膝を沈める。
「ぐっ……！ 早く援護を！」
「わかってる！」
レオンが詠唱を開始する。掌に魔法陣が輝き、冷気がほとばしった。
「《氷槍・連弾》！」
幾本もの氷の槍が飛び、アランを押し潰そうとした火蜥蜴の胴を貫いた。
「よし、効いてるぞ！」
リディアも負けじと鎖製の投網を放つ。
「いっけー！」
オルフェの相手をしている火蜥蜴の四肢を絡め取った。
「ナイス、リディア！ 今だ！」
オルフェが投網に絡まった火蜥蜴の首筋めがけて大剣を叩き込む。
「斬り伏せろぉっ！」
鱗が裂け、血しぶきが熱気に混ざる。
私は自分の相手と刃を交えていた。火蜥蜴が尾を叩きつけ、岩が砕ける。
「くっ……！」
紙一重でかわし、踏み込みざまに剣を突き上げる。
刃が鱗の隙間を裂き、炎の息が止まった。
「踏ん張れ、セリウス！」
アランが叫ぶ。長剣で押し返した火蜥蜴を蹴り飛ばし、渾身の突きを胸に叩き込んだ。
「これでどうだ！」
火蜥蜴が苦しげに咆哮し、洞穴に轟音が木霊した。炎の柱が立ち上がり、視界が真紅に染まる。
オルフェの前で、火蜥蜴が顎を開き炎を吐いた。灼熱の炎が奔流のようにオルフェにむかう。
「燃やされてたまるかよッ！」
オルフェは咆哮と共に大剣を大地へ叩きつけた。轟音とともに岩盤が砕け、飛び散った岩片が壁のように炎を受け止める。赤熱した火焔がその表面を舐め、空気が爆ぜた。
煙を突き破り、オルフェの巨体が突進する。
「おらぁぁぁッ！」
振り上げた大剣が火蜥蜴の顎を横から叩きつけた。重金属の衝突音に似た衝撃が響き渡り、火蜥蜴の頭部が大きく揺れる。しかし、赤銅の鱗は岩のように硬く、斬撃は浅く血を滲ませるにとどまった。
「ちっ……鉄の壁かよ！」
オルフェが歯噛みする。
「任せろ！」
リディアが駆け寄り、短槍の石突を低く構える。そのまま滑り込みながら後脚の関節を突いた。
「ギシャァッ！」
火蜥蜴の脚が折れ曲がり、巨体がぐらつく。
「今だ！」
レオンが横合いから飛び込む。長槍を突き込んだ瞬間、低い詠唱がほとばしった。
「《氷槍》！」
白光が槍先を包み、凍結の棘が一気に爆ぜ広がる。鱗の隙間が音を立てて裂け、霜の亀裂が血管のように走った。
「もらったぁッ！」
オルフェが大剣を振りかぶり、凍り付いた首筋へ渾身の一撃を叩き込む。
ズバァッ！ 硬質な鱗が粉砕され、鮮血と氷片が飛散する。
絶叫が洞窟に轟き、火蜥蜴は巨体を震わせた。だが足はもつれ、力なく倒れ込む。
「……とどめだ！」
オルフェの刃が深々と突き立ち、火蜥蜴は炎の息を吐ききる前に沈黙した。
一方、私は荒く息を吐きながら長剣を握り締めていた。
「来いよ……！」
火蜥蜴が咆哮とともに尾を振り下ろす。岩床が爆ぜ、破片が雨のように降り注ぐ。足場が揺らぎ、私はよろめきながらも前に出た。
「はぁッ！」
突き上げた剣が喉を狙うが、鱗に阻まれて浅く滑る。直後、火蜥蜴の顎が膨らみ、紅蓮の光が口腔に灯った。
「――まずい！」
吐き出される炎を覚悟したその瞬間。
「待たせたな！」
リディアが疾風のごとく飛び込み、短槍の穂先を脇腹へ叩き込む。
「ギシャアッ！」
火蜥蜴の巨体がぐらつき、口の炎が揺らぐ。
「今だ、止める！」
レオンが正面から突進し、長槍を一直線に構える。
「《氷槍》！」
魔法が槍先に集中し、蒼白の光が咆哮と共に爆ぜた。氷の穂先が炎を呑み込もうとした喉奥を貫通し、灼熱と冷気がぶつかり合って白い蒸気を噴き上げる。
「セリウス、仕上げを！」
「おうッ！」
私は全身の力を剣に込め、燃え盛る口腔めがけて振り抜いた。
――ズバァッ！
顎が裂け、炎が漏れ出す前に絶叫が途切れる。火蜥蜴は巨体を震わせ、岩床を砕きながら倒れ伏した。
「ふぅ……二匹目」
「残り、あと一匹！」
仲間たちの声が重なり、洞窟に戦意が響き渡った。
残る一匹は、アランと正面から激突していた。
「ぐっ……ぬぅっ！」
長剣と鉤爪が幾度もぶつかり合い、洞窟を火花と轟音で満たす。爪の一撃を受け止めるたび、アランの足元の岩がひび割れ、ついに壁際へと追い詰められた。背が岩に叩きつけられ、肺から苦鳴が漏れる。
「アラン様！」
私が駆け寄り、長剣を横薙ぎに閃かせた。
「はぁッ！」
火蜥蜴の側面を切り裂き、巨体がよろめく。そこへレオンが突き込む。
「《氷槍》！」
蒼白の光を纏った長槍が肩口から深々と突き入り、内部を瞬く間に凍結させた。
「まだだ！」
リディアが跳躍し、短槍の穂先で片目を突き潰す。血と炎が弾け、火蜥蜴が絶叫してのけぞった。
「今だ、アラン！」
仲間の声を背に、アランが全身に力を込めて立ち上がる。
「おおおおおッ！」
渾身の突きが走り、胸板を正確に穿つ。長剣の刃は鱗を砕き、心臓に届いた。
――ドスーン！
火蜥蜴の巨体が崩れ落ち、口から漏れた炎は、絶命の吐息と共に掻き消える。
「……やったぞ！」
最後の叫びと共に、アランの剣は深々と突き刺さったまま、戦いは終わった。
洞窟を支配していた熱気が一瞬、静寂に包まれる。
洞穴に残るのは、黒煙と焦げ臭さ、そして三匹の亡骸。
荒い呼吸の中で、アランが剣を引き抜き、仲間たちを見回した。
「……やったな！ 三対一で確実に仕留める。あれで正解だったな」
「おうよ！ これで皮も肉も……あー、やっぱ肉は惜しいなぁ」
オルフェが名残惜しげに腹をさすり、皆が苦笑する。
赤熱した岩壁に、五人の影が並んで揺れていた。
