『男装の令嬢は男になりたい』

第41話 二度目のダンジョン探索 ７

　五人がさっきの通路へ戻るとそこにスケルトンはいなかったが、今来た道の背後から、湿った空気を切り裂くように、がしゃり、がしゃりと乾いた音が押し寄せてきた。

　どうやら前の道は通れないとみて、こっちの道から追いかけてきたようだ。

　狭い通路の奥、ランタンの灯りの端に白い影が揺れ、やがてスケルトンの列がずらりと現れる。

「……数、けっこういるな」

　アランが低く呟いた。

　視界の限りでも十体以上、さらに奥から続々と現れている。

「けど、まとめて来られるわけじゃねぇぜ。この通路なら出口で袋叩きにできる」

　オルフェが大剣を振りかぶり、足を踏ん張る。

「よし、俺が正面で壁になる！」

「じゃあ、俺はその右側から援護だな」

　セリウスが長剣を抜き、オルフェの右を守る位置に立つ。

「俺は通路の右端、セリウスの横だ。骨どもを短槍で狙ってやるさ」

　リディアが短槍を構え、素早く位置を取った。

「僕は……左の端」

　レオンが息を整え、長槍を構える。レオンの右にはアランが陣取った。

　やがて最前列のスケルトンが金属音を立てて剣を振りかざし、狭い通路から飛び出してきた。

「来やがったなァ！」

　オルフェの大剣が唸りを上げ、骨の戦士を粉砕する。

　砕け散る音を皮切りに、次々とスケルトンが雪崩れ込む。

　アランが鋭く叫んだ。

「崩れるな！　囲みこんで迎え撃て！」

　その号令に合わせて、五人は扇のように陣を組む。

　刃と骨の衝突音が広間に響き渡り、火花が散った。

　オルフェの大剣が横なぎに走り、二体目のスケルトンの胴を粉砕する。砕けた骨が飛び散り、湿った石床に転がった。

　だが、後ろから次々と押し出されるように、骸骨の軍勢は途切れなく現れる。

「数が多い……！」

　セリウスの剣が白刃を閃かせ、迫る槍を弾き飛ばす。間髪入れず逆袈裟に振り下ろし、骸骨の頭蓋を砕いた。

「通路が狭いのが幸いだな……！」

　リディアは短槍で素早く突き、骨の膝を狙ってへし折る。倒れ込んだスケルトンをオルフェが踏み砕いた。

「今だ、押し込め！」

　アランが叫び、盾のように剣を振り払って前線を支える。

　その横で、レオンが長槍を突き出した。

　突き刺した穂先が骸骨の胸郭を貫き、バラバラと崩れ落ちる。

　しかし、骸骨どもは倒れても怯まず、ただの兵士のように淡々と仲間の残骸を踏み越えて進んでくる。

「……厄介だな。こいつら怯むってことを知らない」

　アランが歯を食いしばる。

「はじめっから、全部砕くだけだろう！」

　オルフェが吠え、大剣を叩きつける。

　その時、奥の闇から一際重い音が響いた。がしゃり、と甲冑の擦れる音。

　ランタンの明かりの縁に、他の骨よりも大きな影が揺れる。

「……なんかでかいのが来た！」

　セリウスが警告の声を上げる。

　現れたのは、鎧をまとった騎士の姿をしたスケルトンだった。

　手には錆びついた大剣を握り、空洞の眼窩が青白く光を宿している。

　普通のスケルトンとは比べ物にならぬ威圧感に、五人の背筋が粟立った。

「おいおい……骨の大将様の登場かよ！」

　オルフェが大剣を構え直し、笑みを浮かべる。だが、その額には冷たい汗が滲んでいた。

「気を抜くな！　全員でかかればたいしたことない」

　アランが叫び、剣先を騎士スケルトンに向けた。

　骸骨の軍勢が倒されるたび、骨の騎士がじりじりと迫ってくる。

　その刃が持ち上がり、通路全体に重苦しい殺気が広がった。

　甲冑をまとったスケルトン――《骸骨騎士》が一歩踏み出すと、石畳に重い音が響いた。

　セリウスは咄嗟に剣を構え、振り下ろされた大剣を受け止めた。

　衝撃で腕が痺れる。人間の兵士ではありえない膂力だった。

「くっ、他の骨どもと違う……！」

「下がれ、セリウス！」

　アランが割って入り剣を立てる。火花が散り、押し負けぬよう必死に足を踏ん張った。

「援護する！」

　リディアが短槍で側面から突きを放つが、骸骨騎士は身体をひねって受け流し、青白い眼光をぎらつかせる。

「おい、こいつ……普通の斬撃じゃ通らねぇ！」

　オルフェが大剣で振りかかるも、甲冑の上からでは骨を砕ききれない。逆に弾かれ、腕が大きく揺さぶられた。

「とりあえず通路内から出すな！　こいつに押し込まれたら、後ろからスケルトンが出てくるぞ」」

　アランが歯を食いしばる。防御の陣を突き破られるわけにはいかない。後ろのスケルトンになだれ込まれて乱戦になっては、一気に戦況は不利になる。有利な地の利を捨てるわけにはいかないのだ。

　その時、後衛にいたレオンの目が鋭く光った。

　骸骨騎士の胸部に、淡く揺らめく黒い靄が漂っていることに気づいたのだ。

「……なるほど。きっと胸部の魔石が急所です」

　レオンが低く呟いた。

「だが胸は鎧に守られているぞ！」

　アランが振り返る。

「僕の魔法なら、鎧の隙間から多少は通るかもしれません。弱ったところを全員で集中攻撃すれば」

「魔法……魔法なら隙間から届くって！？」

　セリウスが驚きに目を見開く。

「分かりませんが、やってみます！」

　レオンは長槍を引き戻し、背から古びた魔導書を取り出した。

　仲間たちが怪訝そうに彼を振り返る。だが、レオンの声は冷静だった。

「俺が魔法で攻撃します。そしたら全員で奴の鎧を砕いてください！」

「任せろ！」

　アランが叫び、盾となるように前に出る。

　オルフェも大剣を振りかざし、「胸だな！」と吠えた。

　セリウスとリディアも左右から挟み込み、骸骨騎士を囲む。

　一方でレオンは床に膝をつき、魔導書を睨みながら魔法呪文を詠唱する。

　淡い光が広がり、骸骨騎士の足元に光の魔法陣が浮き上がる。

　「焼き払え！　ヘルファイアー！」

　レオンの声が石壁に反響した瞬間、魔法陣から迸った黒炎が骸骨騎士の全身を包んだ。

　青白い光の眼窩がぎらりと光を増し、甲冑の隙間から炎が噴き上がる。

　重厚な鎧が焼かれ、金属が軋む音が通路に響いた。

「今だ、胸を狙え！」

　アランが号令をかける。

　オルフェが吠え、大剣を全力で叩き込む。

　炎に熱せられた甲冑に刃が食い込み、装甲の一部が砕けた。

　すかさずセリウスが横薙ぎに斬りつけ、露わになった胸部をえぐる。

「リディア、突け！」

「任せて！」

　リディアの短槍が光を反射しながら突き入れられる。硬い骨に亀裂が走り、黒い靄が溢れ出した。

「まだだ、砕き切れ！」

　アランが渾身の力で剣を突き立てた。胸甲が崩れ落ち、ついに骸骨騎士の中心――黒く濁った魔石が露出する。

「これでどうだ！」

　オルフェの大剣が振り下ろされ、砕け散った魔石が粉々に砕け、黒い靄が霧散した。

　骸骨騎士はがしゃりと膝をつき、空洞の眼窩の光がすっと消えていく。

　やがて、鎧ごと粉砕された骨の山だけを残し、完全に動きを止めた。

　通路を満たしていた重苦しい気配が、嘘のように消える。

　仲間たちは荒い息をつき、互いに視線を交わした。

「……やったな」

　アランが剣を下ろし、苦笑する。

「骨の大将様も、案外もろかったじゃねぇか」

　オルフェが肩で息をしながらも笑ってみせる。

　だが、その後ろからスケルトンが押し寄せていた。