『男装の令嬢は男になりたい』

第40話 二度目のダンジョン探索 ６

「……空気が違うな。長いこと閉ざされてた場所かもしれん」

　アランが低くつぶやく。

「こりゃますます怪しいな。罠とかねぇだろうな」

　オルフェが冗談めかして言うが、その声には緊張が混じっていた。

「罠はおれにお任せだぜ」

　リディアが仲間を見渡し、先頭に立つ。

　狭い通路は人一人がやっと通れる幅で、天井は低く、湿った石が滴りを落としていた。靴底が水を踏み、ぴしゃりと音を立てる。

　奥へ進むにつれて、入り口からの光も見えなくなり、ランタンの光が唯一の頼りとなった。

　しばらく歩くと、リディアが再び足を止める。

「……見ろ。壁に刻まれてる」

　ランタンの明かりに照らされ、苔むした石壁に古い文字のような彫り込みが浮かび上がった。擦れて判読は難しいが、円形の紋章と、骸骨のような図形が描かれている。

「こりゃ……不吉な感じだな」

　オルフェが眉をひそめる。

「魔術的な封印かもしれない」

　アランが険しい表情を見せた。

　レオンはおそるおそる近づき、指先で石の表面をなぞった。

「……何かの封印結界の痕跡ですね。でも……完全に消えてます。だいぶ昔に解除されたものかと」

「それでスケルトンがたくさんいるのか？　何とか封印結界を復活できないのかな」

　セリウスが呟き、仲間の顔を見渡す。

　レオンの指先が石壁をなぞり続ける。古い線刻の奥には、まだかすかに魔力の残滓が漂っていた。

「……やっぱりだ。この魔法陣、スケルトンを呼び出す源を封じたものみたいです」

「つまり、この壁の向こうに何かがいるってことか？」

　アランが声を潜める。

「はい。正確には、居るというより有るですね。スケルトンを呼び出す魔力源……。ここを崩して取り出してみましょう」

　レオンの声はかすかに震えていた。

　アランは即座に判断を下す。

「壊せるのか？　岩じゃないのか」

「一見、岩のように見えますが、固まった土と言ってよいでしょう。きっと掘れるはずですよ。たぶん大きな魔石のようなものがあるんじゃないかな。それがなくなれば、これ以上スケルトンが増えるのは防げるはずです」

「よし、やろう。オルフェ！　頼んだぞ」

「なんだよ。結局、俺頼りか。まあ、任せな！」

　オルフェが大剣を肩に担ぎ、にやりと笑う。

「ちょっとどけよ。こういう力仕事は俺の専売特許だ」

　ごうん、と鈍い音を立てて大剣の背を岩肌に叩きつける。

　脆くなっていた壁面がひび割れを起こし、砕けた石片がぱらぱらと足元に落ちた。

「おお……やっぱりだ」

　レオンが目を凝らす。

　砕けた隙間の奥で、ぼうっと青白い光が漏れ出している。

　オルフェがさらに数度叩きつけると、ついにごろりと塊が露出した。

　それは人の頭ほどもある魔石だった。表面は黒ずみ、ひびの隙間から不気味な光が脈動している。まるで生き物の鼓動のように。

「……うわ。嫌な感じしかしねえ」

　オルフェが大剣を構え直し、後ずさる。

　レオンがすぐさま前へ出た。

「触っちゃだめです！　今、これはかなりの魔力を放出しています。素手で触るのは危険すぎる」

「じゃあ、どうする」

　アランが短く問う。

　レオンは大きく息を吸い込み、覚悟を決めるように頷いた。

「僕が魔力を放出しないように、魔法でスイッチを切ります。大抵こういうのは、魔石に弱い魔物が取り付いてて、その力を利用しているんです」

　そう言うと、腰の小袋から白銀の粉を取り出し、魔石の周囲に円を描くように散布していく。

　粉はランタンの光を受けて淡く光り、途切れた紋様を補うかのように浮かび上がった。

　レオンは両手をかざし、呪文を低く唱える。

　――石の表面がびりびりと震え、黒い靄が吹き出した。

「こいつが魔物か！」

　アランが黒い靄をはらいながら叫ぶ。

「ぐっ……抵抗してる……！」

　レオンの顔に汗が滲み、指先が震える。

「レオン、持ちこたえろ！」

　セリウスが、仲間とともに周囲を固める。

　やがて黒い靄は断末魔の叫びのような唸りを上げながら、描かれた封印陣の中へ吸い込まれていった。

　魔石の光が徐々に弱まり、最後にはただの青い塊となって沈黙する。

　レオンはその場に膝をつき、大きく息を吐いた。

「……終わりました。これでもう、スケルトンは増えません」

「よくやったな！」

　オルフェが笑いながらレオンの背を叩き、アランも静かに頷いた。

　セリウスは沈黙した魔石を見下ろし、眉を寄せる。

「この魔石、けっこう高値で売れるかも。もう触っても大丈夫だよね」

　　レオンは疲労で肩を上下させながら、それでも小さく頷いた。

「ええ、もう危険はありません。ただ……不用意に持ち歩くのはおすすめしません。魔物は付いていないので、そこのところは心配ないですが、パワー自体はかなりの物なので」

「なら、袋にでも入れておくか」

　アランが冷静に提案する。

「街に持ち帰れば、専門家がどうにかするだろう」

「……高く売れるなら、それもいいな」

　オルフェがにやりと笑ったが、その目に冗談めいた光はなかった。彼もまた、この魔石の危なさを理解していた。

　革の袋に包まれた魔石は、なおかすかに冷たい脈動を伝えてきた。

　その重みを肩越しに感じながら、五人は短い休息を取る。

　しんと静まり返った通路の奥、誰も声を発していないはずなのに……ふと、耳を澄ませると微かな「音」が聞こえた。

　水滴の音でも、石の崩れる音でもない。

　――規則的に、金属が擦れるような、乾いた軋み。

「……聞こえるか？」

　アランが低く囁く。

「また、何か来る……」

　リディアの声がわずかに震えた。

　セリウスは拳を握りしめ、前を見据える。

「……たぶん、まだこの奥にスケルトンがたくさんいる。増えないといっても、今までに呼び出されたのは元気なんだろう」

　オルフェが大剣を構え直し、力強く応じる。

「なら、さっさとぶっ倒して帰ろうぜ！　この細い通路なら、そんなに一度に通れないだろ」

「さっきのところに戻って、出口で袋叩きにしよう！」

「了解！」

「アラン。グッドアイデアだぜ！」

　五人は、急いで引き返した。