『男装の令嬢は男になりたい』

第39話 二度目のダンジョン探索 ５

　轟音(ごうおん)が地下空洞に木霊した。

　スケルトンの群れが、一斉に突撃を開始したのだ。

　甲冑の擦れ合う音、骨のぶつかる音、剣を振るう金属音……それらが渦を巻き、押し寄せる怒涛の波のように迫ってくる。

「走れ！」

　アランが剣を振り抜き、追いすがる一体の首を斬り飛ばす。

　乾いた骨の山を蹴散らしながら、仲間たちは必死に階段を目指した。

「《ライトニング・ボルト》！」

　レオンの詠唱と共に、魔導書が眩い閃光を放つ。

　雷撃が直線状に走り、十体近くのスケルトンをまとめて薙ぎ払った。

　骨が黒焦げになり、甲冑が爆ぜる音が響き渡る。

「いいぞ、レオン！」

　オルフェが大剣を振り回し、崩れかけたスケルトンを叩き潰した。

　だが、数は減ったようには見えない。むしろ波のように押し寄せてくる。

「くっ……振り返るな！　ひたすら走け！」

　セリウスが仲間を鼓舞する。

　背後では、リディアが必死にランタンを掲げ、暗闇を照らし続けていた。

「この数……本当に終わりがあるのか!?」

　オルフェが歯を食いしばる。

　アランが冷静に叫ぶ。

「時間を稼ぐしかない！　レオン、もう一発撃てるか！」

「やってみます！」

　レオンは震える指先で魔導書のページをめくり、再び詠唱に入った。

「――雷よ、奔れ！　《チェイン・サンダー》！」

　雷光が連鎖し、骨の軍勢を次々と貫いた。

　火花が散り、暗黒の広間が一瞬だけ昼のように照らし出される。

　しかし、焼き切った骸骨の後ろから、さらに無数の亡者が這い出してくる。

「まだだ、止まらない……っ！」

　レオンが額から汗を滴らせ、よろめく。

　アランが彼を支え、声を張り上げた。

「今のうちに階段を登れ！　俺とオルフェで食い止める！」

「馬鹿言うな、全員で逃げるんだ！」

　セリウスが反論するが、もう選択の余地はなかった。

　スケルトンの軍勢はすでに二十歩と離れていない。

　オルフェが背中で叫んだ。

「いいから先に行け！　仲間を死なせたくねえなら、今は走れ！」

　セリウスは一瞬だけ迷ったが、すぐに決断する。

「……必ず追いつけ！　置いてはいかない！」

　そう叫び、レオンとリディアを引き連れて階段を駆け上がった。

　背後ではアランとオルフェが剣と大剣を振るい、骨の群れを必死に押し留めている。

　火花と金属音が交錯し、亡者の咆哮が響き渡る。

　階段を上り切ったところで、セリウスは振り返った。

　アランとオルフェも、息を切らしながら辛うじて飛び込んでくる。

　追撃の刃が間近に迫った瞬間、レオンが最後の魔力を絞り出し、階段口に雷撃を放った。轟音(ごうおん)と閃光。

　入り口を塞ぐように骨と甲冑が崩れ落ち、一瞬だけ亡者たちの進撃が止まる。

「今だ、走れ！」

　セリウスの声に背中を押され、五人は全力で暗闇の通路を駆け抜けた。

　――背後からなお、骨の軍勢の咆哮が響き渡っていた。

　石段を駆け抜け、ようやく広い通路に飛び出した。

　背後では、雷撃で崩れたスケルトンの残骸が道を塞いでおり、ひとまず追撃は止まっている。

　アランが息を切らせながら石段を覗き込む。

「ひとまず、追ってはこないようだな」

「うん。とりあえずここまでくれば安全かな」

　セリウスも心配そうに耳を澄ます。

「……はぁ、はぁ……っ！　死ぬかと思った……」

　レオンが壁にもたれかかり、額の汗を拭った。

　魔導書を抱きしめるその手は、小刻みに震えている。

　オルフェは大剣を石床に突き立て、荒い息を吐いた。

「クソッ……あんな数、相手できるわけねぇ……。もし階段がなかったら、今ごろ全滅だ」

　リディアは胸を押さえ、ランタンを膝の上に置いた。

「……数もそうだけど、動きが不気味だった。まるで軍隊みたいに統率が取れていた……」

　アランが腕を組み、険しい顔で言う。

「確かに。普通のスケルトンなら、あそこまで整然とした行進はしない。誰か、あるいは何かが、奴らを指揮していると考えるべきだな」

　セリウスは剣を鞘に収め、仲間を見渡した。

「とにかく、下層に行くのは無謀だ。あの軍勢が控えてるなら、正面突破なんてできない」

「じゃあ引き返すか？」

　オルフェが顔を上げる。

「でもよ、このまま何もしないで帰るのか？」

　リディアが首を振った。

「引き返すにしても、あのスケルトン軍団が、この回まで上がってこないことを確認してからの方が良くないか？」

　レオンが弱々しい声を上げる。

「ぼ、僕もそう思います。……まずは、ここで起きていることをある程度把握するべきです」

　アランが静かに頷いた。

「問題はあいつらが一気に登ってきた時だな。真正面から挑めば数の暴力に押し潰される。相手にするスケルトンを減らすために、通路をできるだけ狭めた方が良いな」

　五人は互いに目を合わせ、小さく頷いた。

　石段のおり口に大きめの石を積み上げてバリケードを築き上げる。

「これで、一度に多数は出てこれまい」

「ああ、出てきたところを周りから袋叩きにすれば、何とかここで守り切れるな」

　アランとリディアが汗をぬぐう。

　緊張の糸が切れたのか、しばし沈黙が流れる。

　湿った石壁からは冷たい雫が滴り、床に小さな水たまりを作っている。

　セリウスは拳を握り、決意を込めた声で言った。

「よし……ひとまず休息を取ろう。呼吸を整えて、できるだけ回復して体勢を立て直す」

　レオンは肩で息をしながら魔導書を閉じ、膝の上に置いた。

「……魔力は、まだ少し残ってます。けど、もう大規模な魔法は無理です……」

　アランが頷く。

「あれだけ魔法を使えば、魔力も枯渇するだろうな。助かったよ」

　オルフェは大剣を横に置き、背中を壁に預けた。

「ふぅ……まったく、レオンの魔法がなかったら今ごろ骨の仲間入りだったな」

「全くだ。でも、もうレオンの魔法がないとなれば、無理はできないね」

　セリウスは、思案気に遠くを見やる。

　リディアはランタンの火を調整しながら、ふと周囲に目を向けた。

　その視線は壁の一点に留まる。

「……あれ？」

　彼はランタンを少し掲げ、火をゆらめかせた。

　影が壁に濃淡を刻み、ただの岩肌と思っていた部分に妙な直線が浮かび上がる。

「なあ、こっちを見てくれ」

　仲間たちが振り返ると、リディアが指差した先には、確かに縦に走る不自然な線が刻まれていた。

　自然の割れ目にしては、あまりにも真っ直ぐすぎる。

「……よく気づいたな」

　セリウスが目を細める。

「これは……扉の痕跡か？」

　アランが近づき、掌でなぞる。微かに石と石の間がずれており、隙間から冷気が漏れていた。

　セリウスは立ち上がり、仲間たちに視線を送る。

「隠し部屋……かもしれない」

「宝部屋か！」

　オルフェが目を輝かせた。

「開けるぞ！」

「やってくれ」

　アランが頷く。

「開いた。どうやら先に繋がってるな」

「おおっ！　隠し通路か、本当に繋がってるなら、軍勢を避けて先に進めるんじゃねえか!?」とオルフェ。

　リディアは慎重な声音で言った。

「でも、誰かが隠すために作った道だぜ。安全かどうかは分からねー」

　セリウスは剣の柄に手を置きながら頷く。

「それでも、正面突破よりは希望がある」

　アランが低く付け加える。

「選択肢は二つだ。食料はまだ三日分はある。このまま戻って地上を目指すか、別通路に賭けるか……」

　レオンが小さく息を呑み、それから決意を込めて口を開いた。

「戻ってきた時に、ここがスケルトンで一杯になっているかもしれませんよ。その時、僕らは退路を失います。でもせっかく見つけた別通路です。中がどうなってるか少し興味がありますね」

「誰も入ってないんなら、何かすんごいお宝が眠ってそっだな」

　オルフェがにんまりと笑う。

　五人の視線が交わり、頷き合った。

「「「よし、調べてみよう」」」

　リディアはランタンの明かりを掲げた。