『男装の令嬢は男になりたい』

第36話 二度目のダンジョン探索 ２

　四体のホブゴブリンを退けたあとも、五人は足を止めなかった。

　通路は次第に狭くなり、やがて下り階段が姿を現す。苔むした石段を降りるにつれて、空気は一層冷たくなり、吐く息が白く濁るほどだった。

「……寒い。ここ、さっきまでと全然違う」

　リディアが両腕をさすりながら周囲を見渡す。

「空気が淀んでるな。湿気じゃなく……死んだものの匂いだ」

　アランが険しい目で言った瞬間――。

　カラン……カラン……。

　通路の奥から、不気味な金属音が響いた。

　それは規則的で、まるで兵士の行進のようだった。

「おい……聞こえるか？」

　オルフェが大剣を構え直し、低く唸る。

　やがて闇の中から現れたのは、骨と錆びた甲冑。

　生者の肉を持たず、眼窩に青白い光を宿した骸骨の兵士――スケルトンだった。

「なっ……骨が、動いてる……？」

　レオンが目を見開く。震えが声に混じっていた。

　スケルトンは剣と盾を構え、ぎこちなくも迷いのない足取りで迫ってくる。

　その姿はまさしく、死してなお戦場に立つ兵士。

　――そして、その空洞の眼窩がギラリと光り、通路の奥からこちらをまっすぐに捉えた。

「……見つかった！」

　セリウスが息を呑む。青白い光が、彼らの存在を敵と認識した証だった。

　骨の擦れる不気味な音を立てながら、スケルトンは一斉に顔を上げ、盾を鳴らして前進を始める。

　その光景に、背筋を凍らせるほどの殺意がはっきりと伝わってきた。

「くるぞ！」

　アランの叫びと共に、最前列のスケルトンが斬りかかってきた。

　ガキィィンッ――！

　鋼と鋼が打ち合う甲高い音が、冷たい石壁に反響する。

　セリウスが長剣で受け止めたが、衝撃は生者の武人と変わらぬ重みを持っていた。

「うっ……重い!?　ただの骨じゃない……！」

　刃を押し返そうとするが、骸骨の兵士は眼窩の光を揺らめかせ、無感情のまま押し込んでくる。

　その隙を突くように、後方から別のスケルトンが突進してきた。

「二体目！　左から来るぞ！」

　リディアの警告に合わせて、オルフェが大剣を横薙ぎに振る。

　轟音とともに骨の盾ごと弾き飛ばすが、砕けたはずの肋骨が地面に散らばりながらも、敵は立ち上がり剣を構え直す。

「おいおい……倒れねぇのかよ!?」

「倒すなら、完全に砕ききるしかない！」

　アランが吠え、鋭い剣閃を叩き込む。

　だがその刹那、後列のスケルトンが盾を突き立て、前の仲間を庇った。

　生者にはない、執拗で機械的な防御。そこには痛みも恐怖も存在しない。

「……いやな敵だな」

　リディアが短槍を抜き、素早く構え直す。

「レオン！　光魔法は!?」

「は、はいっ！　やってみます！――《ライト・バースト》！」

　後衛から放たれた眩い閃光が、闇を裂いて突き抜ける。

　青白い眼光を宿した骸骨たちが一瞬たじろぎ、甲冑の隙間から黒煙が噴き出した。

　だが――完全には崩れ落ちない。

　ひび割れた骨を軋ませ、なおも剣を掲げる姿に、五人は思わず息を呑んだ。

「効いてる……けど、まだ立ってる……！」

「こいつら……死んでるのに、なんで……」

　セリウスは震える手で剣を握り直す。

　青白い光をぎらつかせたスケルトンたちが、一斉に武器を構え直した。

　次の瞬間、死者の行進のような剣戟が五人へと襲いかかる――。

　ギィィン！　カンッ！

　火花が散り、金属音が連続して洞窟に反響する。

　五人は次第に押され始めていた。

　骨の兵士たちは疲れを知らず、ただひたすらに剣を振るい、盾を叩きつける。

「ぐっ……こいつら、止まらねぇ！」

　オルフェが歯を食いしばりながら剣を受け止める。

「レオン、もう一度だ！　今度は私が隙を作る！」

　アランが叫び、踏み込んだ。

　鋭い斬撃でスケルトンの盾を弾き、わざと大きく開いた隙間を作る。

「はいっ！――《ライト・バースト》！」

　再び閃光がほとばしり、骸骨兵の群れを包んだ。

　今度は正面だけでなく、骨の隙間にまで光が染み込む。

　甲冑の奥から黒煙が勢いよく吹き出し、二体のスケルトンが膝をついた。

「今だ！　砕け！」

　セリウスとオルフェが同時に斬りかかる。

　渾身の力で叩き割られた骨は粉々に砕け散り、ようやく二体が動かなくなった。

「……はぁ、はぁ……！　やっと倒せた……」

　レオンが肩で息をする。

　だが、残る三体がなおも武器を構えていた。

　眼窩の光は強まり、怒りを露わにしているように見える。

「おい、増えてるぞ！」

　リディアが叫んだ。

　階段の奥、闇の向こうから、また新たな骨の足音が響き始めていた。

　カラン……カラン……。

　その規則的な響きは、死者の軍勢が途切れることなく続くことを告げていた。

「くそっ……キリがねぇ！」

　リディアが唸る。

「このままじゃ押し潰されます……退きますか!?」

　レオンが問うた瞬間、セリウスはぎゅっと剣を握り締めた。

「……いや、ここで引いたら、もっと深くから湧き出してくる。なら――」

　アランの瞳には迷いがなかった。

「前に出て、源を断つしかない！」

　スケルトンの眼光が一斉に輝きを増し、五人を囲むように迫ってくる。

　冷たい空気が一層濃くなり、まるで墓所そのものが彼らを閉じ込めたかのようだった。

　ガキィィン！　バキィィン！

　剣戟の嵐の中、五人は一歩、また一歩と前へ進んだ。

「数が多すぎる……っ！　でも止まるな！」

　アランが叫ぶ。

　オルフェの大剣が横薙ぎに振り抜かれ、三体のスケルトンをまとめて弾き飛ばす。

　だが、砕けた肋骨が散らばる間もなく、骸骨たちは四つん這いで起き上がり、また剣を構えて迫ってきた。

「しつこいなぁっ！」

　セリウスが斬撃を叩き込む。甲冑ごと両断されたスケルトンは、ようやく動きを止める。

「完全に粉々にしなきゃダメだ！」

　リディアの短槍が閃き、膝を突いた敵の頭蓋を砕いた。

　その瞬間、奥の闇からさらに二体が姿を現す。

「キリがねぇ！　でも……光だ、光なら効く！」

　リディアの叫びにレオンが応え、両手を掲げた。

「《ホーリー・フレア》！」

　淡い金色の光弾が通路を満たし、骸骨たちの眼窩を焼く。

　数体が光に包まれ、動きを止めて灰となった。

「よしっ……道が開いた！」

　リディアが叫ぶ。

　奥へと続く通路の先、黒ずんだ瘴気がもやのように漂っていた。

　そこから――骨が組み上がるような、嫌な音が響いてくる。

「……あそこか」

　セリウスが歯を食いしばる。

「スケルトンの源……！」

　新たに現れた三体を相手に、オルフェが盾代わりに大剣を振るい、無理やり道をこじ開ける。

　アランがその背に続き、突き進んだ。

「立ち止まるな！　押し通れ！」

　仲間の声に押されるように、セリウスたちはひたすら剣を振るい続ける。

　骨の雨が降り、甲冑がぶつかり合う轟音が響き渡る。

　やがて――通路の先に広間が開けた。

　中央には、黒く煤けた祭壇があり、その上に積まれた無数の骨が、不気味に脈動していた。

　瘴気が渦を巻き、そこから次々とスケルトンが組み上がっていく。

「……あれが源だ！」

　リディアが息を呑む。

　五人の視線が一点に集中した。

　骸骨の群れはなおも立ち塞がるが、目指すべき標的は明らかだった。

「砕くぞ！　あの祭壇を！」

　アランの声が響いた瞬間、仲間たちは一斉に駆け出した――。