『男装の令嬢は男になりたい』

第26話 『ビギタリアダンジョン』６

　通路をしばらく進むと、ちょうど広間のように開けた場所に出た。天井は高く、苔が淡く光を放っている。

　ここならば野営もできそうだ、とアランが判断する。

「今日はここで休もう。無理して進むより、体力を残した方がいい」

　そう言うと、五人は頷き、それぞれ準備に取りかかった。

　オルフェが背負っていた荷を下ろし、折り畳み式の簡易テントを広げる。

「よっ……と！　こういう作業は俺の腕力が役立つだろ？」

「珍しく役に立ってるな」

　リディアがからかうと、オルフェは眉を吊り上げる。

「珍しく、は余計だ！」

　レオンは火打石で火を起こし、小さな焚き火を作った。ぱちぱちと音を立てて炎が燃え上がり、広間の薄暗さを和らげる。

「やっぱり火があると落ち着きますね」

「うん……あったかい」

　セリウスは炎を見つめ、ほっと息をついた。

「じゃあ、晩飯にしようぜ！」

　リディアが嬉しそうに声を上げ、持ってきた干し肉や黒パンを取り出す。

「お前……そういう時だけは本当に元気だな」

　アランが苦笑する。

　五人は簡素な食事を囲み、思い思いに口を動かす。

　戦闘の緊張がようやく緩み、笑い声が響いた。

「それにしても、セリウス。最後の一撃、なかなか格好よかったぞ」

　オルフェが大きく頷く。

「お、お世辞でも嬉しいよ……」

　セリウスは赤面し、パンをかじって誤魔化した。

　食事が終わると、アランが真顔に戻る。

「さて。夜なかは順番に見張りを立てよう。二人ずつ、交代制で行く」

「賛成です。全員で寝てしまったらゴブリンとかに、寝込みを襲われかないですからね」

　レオンも同意する。

「じゃあ最初は俺とアランな！」

　リディアが勢いよく手を挙げる。

「……リディア、ちゃんと起きていられるのか？」

「大丈夫大丈夫！　ほら、俺って元気だからさ！」

　その言葉に全員が苦笑した。

「次の番は私とセリウスでどうだ？」

「わ、わかった。頑張るよ。アランは連続で大丈夫なの？」

「ああ。大丈夫だ。初めは私が２回やるよ」

　セリウスは少し不安そうにしつつも頷いた。

「最後は俺とレオンか。問題ない」

　オルフェは豪快にあくびをしながらも、頼もしげに笑う。

　こうして順番が決まり、それぞれが休む準備に入った。

　焚き火の炎が広間を揺らめかせ、仲間たちの影が石壁に踊る。

　他の三人は眠りにつき、アランとリディアが入り口近くで見張りをしていた。

　しばし沈黙。焚き火の光が、アランの横顔を照らす。

　リディアがふと真顔になった。

「……なあ、アラン。ちょっと、言っときたいことがある」

「なんだい？」

「俺さ、山ん中の小さな領地の生まれなんだ。ただの平民どころか、すげぇ田舎者でな。……兄貴も姉貴も真面目で畑を継いで、家を守るのに必死だ。俺だけ落ち着きがなくて、いつも『余計者』扱いだった」

　赤毛を伏せるように揺らし、リディアは小さく笑った。

「でもな、馬に乗って弓撃ったり、ナイフを投げたり、短槍担いで走り回ったり――そういうのだけは得意でさ。斥候や伝令なら誰にも負けねえって自信がある。だから、この学舎に来た。騎士になれば、家族にも胸を張れると思ったんだ」

　焚き火を見つめながら、リディアの声が少しだけ震えた。

「……それでもさ、公爵家の御曹司のアラン様が、貴族でもねえ俺を、差別なく、ちゃんと仲間として見てくれてんだろ？　それが、すげー嬉しいんだ」

　アランは驚いたようにリディアを見やり、ゆっくりと言った。

「私は家柄で仲間を選んだ覚えはないよ。必要なのは、信頼できる腕と心だ。リディアは十分、それを持ってる。それにダンジョン探索には罠を見つける技能が必要だ。リディアが名乗りを上げてくれて、正直助かったよ。誘いに行く手間が省けた」

　リディアはぱっと顔を上げ、ニッと笑った。

「……なんだ。俺はもともとスカウトされる予定だったのか。よし、ますますやる気が出てきた。頑張るぜ！」

　それ以上は照れくさいのか、リディアは再び焚き火を見つめた。

　アランは少し驚いたように目を細め、静かに頷いた。

　交代の時間。リディアが寝袋に潜り込み、セリウスが静かに立ち上がった。

　すでに見張りに立っていたアランが振り返り、うなずく。

「交代か。……眠気は大丈夫か？」

「うん。緊張で、逆に眠れそうにないくらいだよ」

　セリウスは苦笑しながら、焚き火のそばに腰を下ろした。

　しばらく炎がはぜる音だけが響く。

　セリウスが、ぽつりと口を開いた。

「……戦ってるときは夢中で分からないけど、後になって思い返すと、体が震えるんだ。剣を握る手も、まだ熱くて、怖くて……」

　セリウスは自分の両手を見つめ、握っては開き、また握りしめた。

　アランは静かに火を見つめたまま、落ち着いた声で答える。

「震えるのは、恐怖を知っている証拠だよ。臆病だからこそ、人は慎重に動ける。無謀に突っ込むより、ずっと生き延びやすい。恐怖を知って、それを克服して戦ってこそ真の有機って言えるんじゃないかな」

「……でも、俺みたいに怖がってばかりでは、みんなの足を引っ張るんじゃないかって……」

　セリウスの声は小さく、焚き火の爆ぜる音にかき消されそうだった。

　アランはようやく彼の方を見やり、ゆっくりと言った。

「足を引っ張ってるなんて思ったことはないよ。セリウスは、自分の役目を果たそうと必死に剣を振っている。恐怖で戦いに躊躇してる風にはみえないな。それとも騎士になるのが嫌になったのかい？」

「いえ！　そんなんことはない。私は騎士になってアランに仕えるんだ。絶対騎士爵のあとを継ぐ」

　セリウスは何か吹っ切れたように目を瞬かせ、それから小さく笑った。

「……ありがとう。少し気が楽になった」

「いいんだ。……恐怖は消えないかもしれないけど、それを越えて前に進めるなら、……それで私の騎士になるには十分だ」

　焚き火の炎が、二人の横顔を赤く照らした。

　セリウスは小さく息を吐き、握る手の震えをじっと見つめながら、静かに頷いた。

　夜も深く、広間は静まり返っている。

　最後の見張りはレオンとオルフェだった。

「地図、もう三枚目ですね。進むにつれて分岐が増えています」

「お前は本当に几帳面だな」

　オルフェはあくびを噛み殺しながら笑う。

「几帳面でなければ、帰れなくなりますから」

「ははっ、そりゃそうだ。俺は地図なんざ一度も真面目に見たことねぇ」

「……だから、僕が道案内するんです」

　レオンは少し皮肉っぽく言い、だが声はどこか楽しそうだった。

　火が小さくなり、暗がりが広がる。

　レオンはふと目を細め、オルフェに問う。

「……君は、どうして冒険を？」

「ん？」

「戦うこと以外に、何か目的があるのかと」

　オルフェは一瞬黙り、それから苦笑した。

「さあな。強ぇ奴と戦いたい。それだけだ」

「……シンプルですね」

「おう。だからおれは迷わねぇ」

　レオンは黙って彼を見つめ、それから小さく微笑んだ。

「……羨ましいですね」