第16話 ゴブリン討伐 １
町を出てから2時間ほど歩き続けると、道はやがて丘陵地帯へと変わっていった。
緩やかな起伏のある草原がどこまでも続き、ところどころに岩や低木が点在している。風は強く、空気は少し乾いていた。
「おおっ、これぞ冒険って感じだな！」
オルフェが大仰に両腕を広げる。マントが風にはためき、ちょっとした英雄気取りだ。
「いや、ただの丘だろ……」
セリウスが呆れ気味に突っ込む。
「ふふ。けど、いつも学舎の壁の中ばかりだったから、新鮮ですね」
レオンが瞳を輝かせて周囲を見渡す。
「その分、危険もあるということだ」
アランが冷静に釘を刺す。
「見ろ、あの岩陰なんか、ゴブリンが潜むにはうってつけだぞ」
「うっ……そう言われると、なんか全部怪しく見えてきたな」
リディアが首をすくめながらも、楽しそうに鼻をひくつかせていた。
「……おいリディア、お前、犬じゃないんだから」
セリウスが笑うと、リディアは「斥候は鼻が利くんだよ！」と胸を張る。
「頼もしいな。では、我が忠犬よ、ゴブリンの匂いを嗅ぎ分けるがいい！」
オルフェが芝居がかった声で言うと、リディアは即座に「犬じゃねえって！」と叫び、アランが「バカども……」と額を押さえる。
「でも本当に……ここからが勝負ですね」
レオンがぎゅっと薬草袋を握りしめ、真剣な表情を浮かべた。
五人は笑いながらも、心のどこかで緊張を感じ始めていた。
町の外に出てしまえば、何が起きても自己責任。
ここから先は、学舎の課題ではなく、冒険者としての実戦なのだ。
そして――彼らの視線の先、丘の上には、草を踏み荒らしたような痕跡がちらほらと見えていた。五人は丘の上まで移動すると、草の乱れを注意深く眺めた。
「……やっぱり、ただの獣道じゃなさそうだな」
アランが腰をかがめ、刈られた草の根元を調べる。
「足跡が残ってる。しかも人間の大きさより小さい」
「おおっ、それはつまり――！」
オルフェが胸を張りかけるが、リディアがすかさず前へ飛び出した。
「ちょっと待った！ ここからは俺の出番！」
彼はしゃがみ込み、草の乱れや足跡を丹念に観察し始めた。
指先で土をすくい、鼻先に近づけて匂いまで嗅ぐ。
「犬みたいだな……」
オルフェが思わずつぶやくと、リディアが振り返って睨んだ。
「ちがうっての！ これはれっきとした斥候の技術！ ……ふむふむ、足跡は三日以内、たぶん五、六匹の群れだね。小さい石を踏んだ跡があるし、粗末だけど武器も持ってるよ」
「おおお、そこまで分かるのか！」
アランが目を丸くして感嘆する。
「ふっ、まさに我が鼻は真実を嗅ぎ分ける……」
リディアが得意げに胸を張ると、すかさずレオンが冷静に指摘した。
「……鼻じゃなくて目と観察力じゃないのですか」
「細かいこと言うなぁ！」
リディアが頬を膨らませ、オルフェが「だが頼もしいぞ、我が猟犬よ！」と余計なことを言って、また小突かれる。
だが、確かに痕跡はゴブリンのものだった。
足跡は丘の向こうへ続いている。
「……よし、行こう」
セリウスが息を整えて仲間を見渡す。
「痕跡を辿れば、ゴブリンの巣に行きつけるはず。リディア、頼むよ。相手に気付かれないように、奇襲されないように音を立てずに注意深く進もう。できればこっちが奇襲をかけたい」
五人はうなずき合い、リディアを先頭にして、ゴブリンの痕跡を辿り始めた。
リディアを先頭に、五人は丘陵の草むらを慎重に進んだ。
やがて――リディアが片手を上げ、仲間に静止を合図する。
「……いた」
リディアが低く囁いた。
草むらの切れ間。少し下った窪地に、ゴブリンの群れが屯していた。
粗末な槍やこん棒を手にし、キャンプのように焚き火を囲んでいる。数は五体。
「数は五……こちらと同じ。ちょうど良い規模だな」
アランが低く頷く。
「油断しちゃ駄目だよ。あいつら、見た目よりずっと素早くて、厄介らしい」
セリウスが釘を刺すと、リディアが投げナイフを構えながらニヤリと笑った。
「奇襲するなら今しかないよ。合図したら一斉に！」
「よし……」
セリウスは喉を鳴らし、心臓の高鳴りを押さえ込む。
初めての「本格的な戦闘」。彼は深呼吸を一つして、仲間たちに目配せした。
次の瞬間――。
「――行けッ！」
リディアの投げナイフが放たれ、火の粉を散らしていた焚き火の隣に突き刺さった。
ゴブリンたちが一斉にギャッと叫び、武器を掴む。
「うおおおおおっ！」
オルフェが大剣を抜き、勢いよく突撃する。
「光の戦士オルフェ、見参！！」
「無茶するなってば！」
セリウスとアランが慌てて追う。
ゴブリンたちは咆哮をあげ、四方に散ってオルフェを取り囲んだ。
粗末な槍が突き出され、鉄と鉄がぶつかる甲高い音が夜気を切り裂く。
「うわっ、やっぱり速い！」
リディアが後方から叫び、二射目を放つ。投げナイフは一体のゴブリンの肩に突き刺さり、悲鳴が上がった。
「レオン、援護を！」
「う、うん！」
レオンが必死に詠唱を始める。光が手のひらに集まり、治癒と防御の術が仲間を包む。
「来るぞ！」
アランが叫んだ瞬間、別のゴブリンが茂みから飛び出し、セリウスに斬りかかる。
「――っ！」
セリウスは咄嗟に剣を構え、火花を散らして受け止めた。腕に伝わる衝撃が重い。
だが、彼（彼女）の目に迷いはなかった。
オルフェが雄叫びをあげながら大剣を振り回す。鋭い刃は一体のゴブリンを弾き飛ばしたが、その隙を狙って左右から二体が槍を突き出してきた。
「ぬぉっ!?」
辛うじて剣で払いのけるが、連携の速さにオルフェの顔から余裕が消える。
「オルフェ、無茶するから！」
アランが低く唸り、脇から飛び出して一体の槍を弾き飛ばす。
返す長剣で脇腹に斬り込み、ゴブリンが断末魔をあげて地に転がった。
「よし、一体！」
「まだ四体！」
リディアが短槍を繰り出し、間合いに飛び込んできた別のゴブリンを刺し返す。ゴブリンが呻いてのけぞった隙に、彼はもう一度投げナイフを繰り出した。
刃は正確に眉間を貫き、血を噴き出して倒れる。
「二体目、仕留めた！」
「まだ来るぞ！」
セリウスの前に、槍を構えたゴブリンが突進してくる。
彼は必死に剣を振り下ろして受け止め、金属がぶつかる甲高い音と共に火花が散った。
衝撃で腕が痺れる――が、退けば喉を貫かれる。
「はぁぁッ！」
気合いを込めて押し返し、長剣を振り抜く。刃はゴブリンの首筋を斜めに裂き、黒い血飛沫が飛び散った。
その直後――。
「危ない、セリウス！」
背後から別のゴブリンが迫る。
振り返る暇もなく、影が振り下ろしたこん棒が彼（彼女）の頭を砕かんと迫った。
「――凍れ！」
レオンの叫びと共に、ゴブリンの足元に氷の蔦が走った。
瞬時に足を絡め取り、動きを止める。
「今だ！」
アランが斬りかかり、ゴブリンは悲鳴を上げて地に沈んだ。
「助かった……！」
セリウスが息を吐く。
残るは一体。
そのゴブリンは目を血走らせ、必死に武器を振り回している。だが、五人に囲まれてはもはや逃げ場はない。
「終わらせる！」
オルフェが渾身の力で大剣を振り下ろす。
轟音と共に刃が地を叩き、最後のゴブリンが真っ二つに引き裂かれた。
窪地に、ゴブリンの呻き声はもう残っていなかった。
全員が肩で息をし、互いの顔を見合う。
震える手を押さえながら、セリウスは自分の胸に残る鼓動の高鳴りを確かめた。
オルフェが血に濡れた大剣を掲げ、満面の笑みを浮かべる。
「これぞ我らの栄光の戦いだ！」
「馬鹿……死ぬかと思ったんだからな」
リディアが顔をしかめたが、その頬はどこか誇らしげでもあった。
