『男装の令嬢は男になりたい』

第15話 2度目の依頼

　次の休みの日。

　学舎の制服ではなく、それぞれが私服にマントを羽織った五人は、冒険者ギルドの重たい扉を押し開けた。

　中は朝から活気に満ちていた。

　酒場兼食堂のスペースでは、既にジョッキを手にして騒ぐ冒険者たち。

　受付の前には依頼を受けようとする若い新人や、手柄話をまくしたてる中堅の者たちが列を作っている。

　掲示板の前には人だかりができ、紙の依頼票を剥がしては受付へ向かう冒険者の姿が絶えなかった。

「うわ……やっぱり朝は人が多いな」

　セリウスが肩をすくめながら呟く。

「ほら、あそこ！　掲示板！」

　リディアが人混みをかき分け、真っ先に掲示板の前に躍り出る。

　彼につられて、セリウスたちも慌てて後を追った。

　掲示板には羊皮紙に書かれた依頼票がぎっしりと並んでいる。だが、思っていた以上に空白の釘が目立った。

「あっれ？　『洞窟コウモリ退治』の依頼票が見当たらないな」

　リディアが首を傾げながら、紙の束を一枚ずつ確認する。

「誰か別の方が、既に受注してしまったのではないですか？」

　レオンが冷静に指摘する。

「えぇー？　見習い冒険者用の依頼なんて、誰もやりたがらないと思ってたのに」

　リディアが頬を膨らませる。

「むしろ逆に、こういう雑用じみた依頼は、稼ぎが少なくても安全だから、初級の冒険者に人気なんじゃないか？」

　アランが淡々と自説を口にする。

「つまり、我々が出遅れたというわけだな！」

　オルフェが胸を張って宣言したが、その内容はただの事実であり、誰も突っ込む気力を失っていた。

「……じゃあ、どうする？　別の依頼を探す？」

　セリウスが仲間たちに視線を送る。

　掲示板には『ゴブリン討伐』『薬草の採取』『迷子のペット探し』など、残り物の依頼票が数枚だけ残っていた。

　掲示板に残された依頼票を前に、五人は自然と円を作った。

「『迷子のペット探し』はないな」

　アランが真っ先に切り捨てる。

「見つからないペットを延々と探し回るのでは、なんの訓練にもならん」

「だよねぇ。ボランティア活動をするのが、目的じゃあないからね」

　リディアが顔をしかめる。

「では『薬草の採取』はどうだ？　森に入って、葉っぱを摘みながら、この前みたに、たまたま魔獣を狩っちまおう」

　レオンが慎重に提案する。

「この前注意されたばかりだろう！　二度続けたら、最悪、資格を取り消されるかもよ」

　リディアが両手を広げて抗議する。

「今度の『薬草の採取』は、『薬草の採取』以外の事はやらない方が無難だぜ！」

「ふむ、ならば答えは一つ！」

　オルフェが腕を組み、大仰にうなずいた。

「残された『ゴブリン討伐』こそ、我らにふさわしい試練だ！」

「おいおい……」

　セリウスは額に手を当ててため息をつく。

「ゴブリンは小型とはいえ、集団で現れるし、武器も扱う。僕らみたいな駆け出しにとっては、かなり危険だぞ」

「そ、そうですね。ゴブリン集団の討伐なんて、本当にできるのでしょうか……群れが小さければよいのですが」

　レオンも心配そうに口を挟む。

　しかし、オルフェとリディアはすでにやる気満々の顔をしていた。

「危険だからこそ、挑む価値があるのだ！」

　オルフェが剣の柄を叩く。

「俺が斥候として、手ごろな大きさの群れをみつければいいんだろう。だいたいさ、薬草採りやペット探しやったって、強くはならないでしょ？　やっぱり戦わなきゃ！」

　リディアが拳を握りしめる。

「……まったく。お前たちの血の気の多さには呆れるよ」

　アランは渋い顔をしながらも、完全に反対はしなかった。

「うーん……」

　セリウスは迷いながらも、仲間の視線をぐるりと見回した。

　誰もが期待に満ちた顔をしている。恐怖よりも挑戦心の方が勝っていた。

「……分かった。『ゴブリン討伐』に挑もう。ただし、慎重に進めること。絶対に無茶はしない、いいね？　リディア、ゴブリンの数は5匹以下の群れを狙うことにしよう。こっちは五人。一対一なら負けないだろう。

「おおっ！」

　リディアが両手を上げて歓声を上げ、オルフェも「うむ、ちょっと物足りないが、賢明な決断だ！」と胸を張る。

「ふぅ……仕方ないな」

　アランとレオンも顔を見合わせ、小さくうなずいた。

　フィオナは不安げに唇を噛んでいたが、それでも仲間を信じて頷いた。

　こうして五人は――。

　安全な依頼を捨て、あえて危険な『ゴブリン討伐』へと挑むことを決めてしまったのだった。

　五人は相談を終えると、受付へ向かった。

　木製のカウンターの奥では、茶色の髪を結った若い受付嬢が、忙しそうに依頼票を整理していた。

「『ゴブリン討伐』を受けたいんですけど」

　セリウスが声をかけると、受付嬢はぱちりと瞬きをした。

「……あら。君たち、まだ見習いランクの新人よね？　本当に大丈夫かしら？　まあ、見習いランクの依頼だけど、大きな群れにはちかずかないでね」

　その視線には明らかに心配がにじんでいた。

「もちろんだとも！」

　オルフェが胸を張る。

「危険な依頼を避けては、真の冒険者にはなれん！」

「はぁ……？　危険は避けてって言ってるのよ！」

　受付嬢は呆れ顔をしつつも、依頼票を取り出し、説明を始めた。

「最近、町の北の丘陵地帯にゴブリンの群れが現れてね。周辺の農民たちが困っているの。討伐対象は群れでいるかもしれないわよ。頭数は正確には分からないけれど、少なくとも五匹以上はいると報告されているわ」

「五匹以上……」

　セリウスとアランが顔を見合わせる。

「まあ、俺が下見して数を見極めるから大丈夫だって」

　リディアが軽く肩を叩き、笑ってみせた。

「討伐後は証拠として右耳を切り取り、こちらに提出してください。依頼主の農民に確認してもらいます」

　受付嬢が説明を終えると、セリウスがうなずき、羊皮紙にサインをした。

　こうして、正式に依頼は受理された。

―――

　ギルドを出た五人は、その足で市場へ向かった。

　道具屋で回復薬を買い足し、鍛冶屋で武器の手入れをしてもらう。

「剣の刃こぼれはないな」

　オルフェが自分の大剣を誇らしげに担ぐ。

「俺は投げナイフを補充しとく。ゴブリンって足は速いから、少しでも数を減らせた方がいい」

　リディアが腰のベルトに小さな鞘を並べていく。

「私は薬草と包帯を持ってきた」

　セリウスは布袋を抱え、少し不安げに眉を寄せる。

「……あまり使うことにならなければいいけど」

「俺は地図を買った。ゴブリンが現れる丘陵の辺りを写してある。地形を把握しておかないと危険だからな」

　レオンが巻物を広げる。

「さすがレオン、準備がいいな」

　アランが感心したように頷いた。

　それぞれの準備を終え、五人は背嚢を背負い王都の門を後にした。

「よーし！　初めての『本格討伐任務』だな！」

　リディアが拳を突き上げる。

「……うん。気を引き締めていこう」

　セリウスは深く息を吸い込み、仲間たちとともに北の丘陵地帯へと歩みを進めた。