『男装の令嬢は男になりたい』

第13話 封印塔の謎の声事件 ２

　翌日の放課後。学舎の裏庭のベンチに、セリウスと仲間たちが集まっていた。

「――というわけで、フィオナから『封印塔の調査』を頼まれたんだ」

　セリウスが説明を終えると、全員の視線が一斉に集まる。

「おいおい、また怪談かよ！　お前とアランは、この前も鎧とか肖像画とかで大活躍したばっかじゃねえか！　今度は俺も参加するぜ」

　リディアが両手を振り回して大げさに叫ぶ。

「つまり……三連続で『学園の七不思議』ってわけですね」

　レオンは呆れ顔でため息をついた。

「ふむ。封印塔……古の邪悪が眠る禁忌の地……いいじゃないか！」

　オルフェはすでに剣を肩に担ぎ、やる気満々。

「こういうのは勇敢な戦士が挑むべき試練だ！」

「いやいや、オルフェはただ怖い話に首突っ込みたいだけでしょ」

　アランが冷静に突っ込む。

「でもまあ、フィオナが本気で困ってるなら、無視はできないかな」

「う、うん……そうなんだ」

　セリウスは曖昧に笑う。

「よーし決まりだな！　封印塔に突撃だ！」

　リディアが拳を突き上げる。

「ちょ、ちょっと！　まだ行くとは――」

　セリウスの制止もむなしく、オルフェとリディアはもう行く気満々。

「でも……立ち入り禁止なんですよね」

　レオンが冷静に水を差すが、リディアは「バレなきゃ平気平気！」と笑い飛ばす。

「ふむ、バレなきゃ無罪！」

「いや有罪だからね！？」

　アランとレオンが同時に突っ込む。

　結局――セリウスの予想通り、話し合いは「みんなで行こう」という結論に収まってしまった。

（やっぱりこうなるのか……）

　セリウスは心の中で天を仰ぐ。

　それでも、仲間たちがいてくれる安心感も確かにあった。

　午後の授業を終えた六人は、裏門を抜けて封印塔へと向かった。

　まだ日は高く、空には淡い光が広がっている。だが森の外れに建つその塔は、昼であるにもかかわらず薄暗く、不気味な影を落としていた。

「……うわ。思った以上に不気味だな」

　リディアが肩をすくめる。

「なるほど、これが封印塔か」

　オルフェは腕を組み、しげしげと見上げる。

「伝説の悪魔が封じられていてもおかしくない雰囲気だな！」

「いや、絶対そんなのいないから」

　アランがきっぱり否定する。

「でも……ほんとに声が聞こえるのかしら？」

　フィオナは腕を抱え、真剣な表情で塔を見つめる。

「とにかく、確認してみないとね」

　セリウスは小さく息を吐き、仲間たちと目を合わせた。

（……どうか、また誰かの悪戯であってくれればいいんだけど）

　錆びついた扉に手をかけると、ギィィ……と耳障りな音を立てて開いた。

　中からは、ひんやりとした冷気が流れ出す。

「よし……行こう」

　塔の中に足を踏み入れた瞬間、ひやりとした空気が頬を撫でた。

　昼間のはずなのに、厚い石壁と狭い窓のせいで内部はすでに薄暗く、まるで夜のようだ。

「……やっべぇ。昼なのに真っ暗じゃねぇか」

　リディアが声をひそめる。

「静かに。声が響く」

　レオンが眉をひそめ、ランタンに火を灯す。

　小さな灯火が石造りの壁を照らし出し、長い影を引いた。

「おお……これぞ冒険の始まり！」

　オルフェは嬉々として大剣を抜き、勇ましいポーズを決める。

「我が剣で邪悪を――」

「うるさい！」

　三人同時に突っ込まれ、オルフェは口をつぐんだ。

　足音だけが響く階段を、ゆっくりと上がっていく。

　と、その時――。

「……聞こえた？」

　フィオナが足を止め、周囲を見回した。

「な、何を……？」

　セリウスが小声で問い返す。

「今、女の声……『アーツ』って……」

　ぞくり、と背筋を冷たいものが走った。

　誰もいないはずの空間で、確かにか細い声がこだましている気がした。

「お、おいおい……マジで出るんじゃねぇだろうな……」

　リディアが短槍を構え、きょろきょろと辺りを見回す。

「幻聴……じゃないのか？」

　アランは冷静を装いつつも、視線が落ち着かない。

「ふむ！　囚われし魂の叫び……！」

　オルフェが剣を掲げるが、レオンに即座に止められた。

「やめろ馬鹿。余計に雰囲気が悪くなる」

　その時、廊下の奥で――ギィィ……と、扉の開く音がした。

　誰も触れていないのに。

　六人の心臓が同時に跳ねた。

「……今のは、幻聴じゃないよ」

　セリウスはごくりと唾を飲む。

「奥に……何か、いるの？」

　フィオナが硬い声でつぶやいた。

「いや。ただのきしんだ音かもしれない」

　アランが毅然と言い切る。

「よし、行くぞ！」

　リディアが勢いよく先頭に立つ。

　結局、誰も引き返すことを言い出せず――六人は声のした塔の奥へと進んでいった。

　石造りの廊下はひび割れ、蜘蛛の巣があちこちに垂れ下がっている。ランタンの光に反射して、不気味に揺れるその影が、まるで何かが動いたように見えた。

「……っ！」

　リディアが思わず槍を振るい、蜘蛛の巣を切り払う。

「い、今、なんか飛んだだろ！」

「ただの蜘蛛の巣です」

　リディアにレオンが冷ややかに指摘する。

「ち、ちげえよ！　絶対に今、白い手が伸びてきて――！」

「はいはい。びびって幻覚が見えたんだろ」

　アランが冷めた声で突っ込む。

　フィオナは口を結んだまま、真剣な顔で壁や床を見回していた。

「……確かに、さっきは、声が聞こえたと思ったのよ。でも……今は、何も感じない」

「ふむ。邪悪なる存在は勇者の前に姿を現さぬ……！」

　オルフェが得意げに頷き、セリウスとアランに同時に頭を叩かれた。

　石段を上がり、二階、三階へ。

　だが――声は一向に聞こえない。

　あるのは、古びた机や崩れかけた棚、積もった埃と、時折小動物が走る物音だけ。

　緊張と期待で張りつめていた空気は、次第に白けたものに変わっていった。

「……なあ。なんもねぇじゃん」

　リディアが肩を落とす。

「そ、そうね……。気のせい、だったのかしら……」

　フィオナも少し拍子抜けしたように小声でつぶやく。

「むしろ安心したよ。変なのが出てこなくて」

　セリウスは胸をなで下ろす。

　――正直、内心ではずっと足が震えていた。

「でも、ただの噂を真に受けて大騒ぎって……」

　レオンは額を押さえ、呆れ声を漏らした。

「まあまあ、いい経験にはなったんじゃない？」

　フィオナは苦笑しつつ仲間たちを見回す。

「……ちぇっ！　せっかくなら、骸骨兵ぐらい出てくれればよかったのによ！」

　リディアが残念そうにぼやき、セリウスは「それはそれで怖いだろ！」と突っ込んだ。

　結局、怪しい声も怪現象も見つからず、六人はただ怖い思いをしただけで、塔を後にすることになった。

　外に出ると、空は茜色に染まり始めていた。

　昼間の熱気がすっかり冷え、心地よい風が頬を撫でる。

「……はぁ。なんだか無駄足でしたね」

　レオンがつぶやくと、仲間たちは思わず笑い出した。

「でもまあ、こういうのも冒険の一つかもね」

　アランが肩をすくめ、皆が同意するように頷いた。