ルナフィア 4
目覚めとともに、頭がガンガンと脈打っていた。
乾いた喉とともに、鉄の重りを抱えているような頭痛。
まるで世界がぐらりと傾いているようだ。
「⋯⋯うぅ⋯⋯最悪⋯⋯」
紗凪は布団に顔を埋めながら呻いた。
昨夜の記憶はおぼろげで、ただ、喉に甘い液体が流れ込んだあとの高揚感だけが微かに残っている。
そういえば⋯⋯あのジュース、美味しかったけど⋯⋯あれ、まさか――
「おはようございます、紗凪さん」
柔らかな声が響き、ロゼリオがカーテンを引く。
朝の日差しが室内に差し込んで、紗凪は思わず目を細めた。
「ロゼ⋯⋯リオ⋯⋯昨日の夜、わたし⋯⋯何か、やらかしてない⋯⋯？」
問いかけにロゼリオは口元を僅かに緩める。
緑の瞳が妖しく揺れ、意味深に細められる。
「何か、とは⋯⋯ふふ、それはご自分の胸にお尋ねください」
「え、やだ⋯⋯なにそれ⋯⋯！？
えっ、えっ、わたし⋯⋯まさか、吐いた？ とか、泣きわめいた？ それとも――まさか服を脱いだとか！？」
「さあ、どうでしょう。あの時の紗凪さんはとても奔放で、誘惑的で⋯⋯可愛らしかったですよ」
「やめてえぇぇぇぇ！！！」
紗凪は枕を被って転げ回る。
羞恥心と二日酔いのダブルパンチに耐えきれず、布団に包まりたくなる。
ロゼリオは苦笑してから、手元のガラス瓶を掲げた。
「これを飲んでおいてください。二日酔いに効く薬草を浸した水です。少し苦いですが――効きますから」
そう言い残し、ロゼリオは部屋を出ていった。
彼の気配が消えてから、紗凪はおそるおそる瓶を手に取る。
色は緑がかった黒。沈殿した葉のようなものが底に溜まっている。
「⋯⋯飲まなきゃ⋯⋯ダメだよね⋯⋯」
意を決して口をつけ、一口。
「にがっ！！！」
あまりの苦さに、思わず顔をしかめた。
薬草のえぐみが口内に広がる。けれど、喉を通したあとは不思議と少し楽になる。
紗凪はベッドに倒れ込み、そのまま眠気に身を預けた。
ロゼリオは静かな路地を歩いていた。
日差しを避けるように黒い外套を羽織り、その影に紛れて街を流れる空気を感じ取る。
彼の目的は二つ――
一つは、《禍つ霧》に関する噂の収集。
もう一つは、紗凪の旅支度に必要な品を整えること。
けれど本音を言えば、それらはただの建前だ。
彼の頭の中には、先ほど見た紗凪の寝顔が焼き付いて離れない。
「⋯⋯無防備すぎますよ、貴女は」
呟くように言いながら、ロゼリオは手袋を外す。
赤い蔦の紋様が手の甲に浮かび上がり、それがまるで生き物のように蠢いた。
彼の感覚は、植物を通して紗凪の体温を感じていた。
朝に彼女が横たわっていたベッド。そこに絡ませておいた蔦は今も彼女の微かな鼓動を伝えてくる。
「熱い⋯⋯これは、昨夜の熱の残り火でしょうか⋯⋯それとも⋯⋯」
瞼を伏せ、陶然と微笑む。
その笑みは美しくもあり、どこか危うげだった。
午後、復活した紗凪はようやくまともに歩けるようになり、ロゼリオに誘われてルナフィアの街へ繰り出した。
通りには果物や焼き菓子の香りが漂い、賑やかな音楽が遠くで流れている。
ロゼリオが屋台の果物串を手渡すと、紗凪は嬉しそうにかぶりついた。
「ん〜っ、美味しい！ ねぇ、ロゼリオは食べないの？」
「基本的には、食事の必要はありませんから」
「え、ええっ！？ じゃあご飯とかも？」
「それも同じです。ですが⋯⋯刺激として嗜むことはありますよ」
笑みを浮かべて応じるロゼリオの瞳に、紗凪は不意に背筋がぞくりとする感覚を覚える。
「やっぱり⋯⋯日光がご馳走ってこと？」
「それだけではありませんよ」
彼は微笑んだまま、静かに視線を紗凪の首筋へと向けた。
（貴女の体液の方が⋯⋯とても魅力的で⋯⋯もっと、味わってみたい）
心の奥底で蠢く欲望を隠しながら、ロゼリオは柔らかく微笑む。
「ところで、思い出したけど地球だとアウラウネって女性のイメージだよ。
ロゼリオはなんか⋯⋯全然違うけど」
「なるほど。そちらの世界でも同じなのですね。
ですが⋯⋯人の姿も植物の姿も、私は全て"私"ですよ」
「ふーん、不思議⋯⋯」
そうして他愛もない話を交わしながら、日が傾く頃には宿へと戻った。
宿の部屋で横になった紗凪は、少しだけ開いた窓から吹き込む風に髪を揺らし、静かに眠り始める。
ロゼリオはその寝顔を、長い沈黙の中で見つめ続けていた。
手袋の下、指先に赤い蔦が蠢く。
そして――彼は、誰にも聞こえない声で囁いた。
「⋯⋯愛しい、愛しい⋯⋯貴女のすべてを⋯⋯私の蔦で、包んでしまいたい」
夜はゆっくりと、更けていく――。
