眠りを覚ます者たち
「ハール・・・何か音が聞こえない？」
私は、ザムアの方を向き、首を縦に振る。金属同士がぶつかる高い音、そして、何かがぶつかる振動音。私たちは、それが何を表すかすぐに分かった。
「シャウ！！」
ザムアと私は、扉を開け、急いで大広間に戻る。しかし、大広間の扉前で、私たちはその音の元凶に出会った。
「まだいたぞ！アンデッドだ！！」
全身鎧を身に着け、剣を構えている集団が、こちらを見つめている。奥には、旗を持ち、他の者とは違う豪華な刻印が刻まれた鎧を身に着けた者が、私達に剣を向けていた。
「やはり、情報通りここは不浄の地だ。我らが浄化せねば。」
リーダー格の男が、物騒な事を宣言する。不浄？浄化？どういう事？！
「ザムア！！今は逃げろ！！」
大広間の扉の奥から、シャウの言葉が響く。しかし、戦闘音も中から聞こえてくるところを察するに、相当の苦戦を強いられているのは間違いないようだった。
「ハール、行けるわよね。」
ザムアの言葉で、私は盗賊から頂いた大剣を両手で構え、相手の出方を探る。
今すぐにでも大広間に飛び込みたいけど、さっきの言葉が気にかかる。そして、体中を何か嫌な感覚が支配する。
「少しだけ、時間を稼いで頂戴。」
ザムアはそう言って、魔法を唱え始める。それに気づいた鎧の騎士が3人、それを阻止しようと私達に襲い掛かってきた。
その騎士たちの攻撃を、私は大剣で受け止める。そして、大きく剣を薙ぎ払い、先頭の騎士の首を飛ばす。
その光景を見た他の2人が、一瞬たじろぐ。その隙を逃さず、近くに居た騎士の頭を剣でたたき割った。
「ハール！引いて！！」
ザムアの合図で、私は後ろに飛び、ザムアの魔法の射線から逃げる。
「エアスラッシュ！」
そう叫んだザムアの手から、真空の刃が騎士たちに襲い掛かる。その刃は騎士たちの鎧をバターのように切り裂く。
切り裂かれた騎士たちは、そのまま地面に倒れこみ、うめき声を上げる。これでもう、こちらに向かってくることはない。
「今行くわよ！シャウ！！」
この集団を指揮していたと思われる、旗持ちの騎士も同じように切り裂かれており、うめき声をあげている。私たちはその横を駆け抜け、大広間の扉を開け放った。
真っ先に目に飛び込んできたのは、さっきまで動いていたゾンビと、原形をとどめていない骨が地面に散らばっている光景だった。
そして、部屋の中には9人の騎士がシャウを取り囲んでいた。
「ひどい・・・。」
ザムアが一瞬動きを止めて、思わず言葉を漏らす。次の瞬間、ザムアの腰に衝撃が走った。
「え？！」
ザムアが衝撃を受けた場所を見る、そこは横腹で、深々と剣が突き刺さっていた。扉を開けたすぐそばに、騎士が居たようだ。
私はすぐにその騎士の首を剣で突き刺した。騎士は兜の隙間から溢れんばかりの血を吹き、そのまま息絶える。
「ザムア！！」
シャウの叫びを聞いた私は、ザムアの傷口を見る。その傷口から、ザムアの体がどんどん崩れていく・・・。これってまさか・・・？！
「ハール！」
ザムアの叫びを聞き、私は、迷わずザムアの体を薙ぎ払った。ザムアの体は胸のあたりから真っ二つになり、地面にどさりという音共に落ちる。
私はそんなザムアの上半身を抱え上げて、シャウの後方へと移動する。
残った下半身は、その場にばたりと倒れ、2度と動く事はなかった。
私は抱えたザムアをゆっくり地面に置き、再び剣を構えて騎士たちの攻撃に備える。
「浄化とはね・・・。」
ザムアはそう呟き、腕の力を頼りに体を起こす。とっさに腕を上げ、切り落とされることを防いだようだ。
「説明は後だ。俺はこいつらを何とかする。ハールはザムアを頼んだ。」
私達が無事と言う事を確認したシャウが、騎士の攻撃をいなしながら私達に叫ぶ。私は、シャウの言葉に頷いて答える。
それで心のつかえがとれたのか、次の瞬間、シャウが室内に居た騎士たちを切り刻んでいった。
しかし、鎧と盾は騎士達の体をしっかりと保護している。ダメージは蓄積されてるようだが、致命傷には程遠い状態だ。
ここに来て、シャウの弱点が出たかと私は思っていた。シャウは動きが早く、奇襲攻撃に長けてるけど、攻撃が軽いから完全武装の敵には分が悪い。
「ハール・・・私、本気を出すから、合図したらシャウと一緒に私の側に来て。」
ザムアの方を向き、私は頷いて答える。ザムアの起死回生の一撃、邪魔させるわけにはいかない。
部屋の中に居る残りの騎士は9人、そのうちの6人はシャウと戦っている。私達の方を向いているのは3人、これならまだ何とかなりそう。
すぐにザムアに駆け寄れる位置で、私は3人の騎士を迎え撃つ。
しかし、騎士は魔法の詠唱に気付いたのか、シャウのに向かっていた騎士のうちの1人が声を上げる。
「メイジが居るぞ！浄化しろ！！」
その声を聞いた騎士の1人が、ザムアに剣を向ける。そして、シャウと戦っていた2人が私とザムアに向かってきて、私は5人の相手をする事になった。
流石に、5人を同時に相手するのは私には荷が重い。でも、ザムアを守らなければ、全員が死ぬ。
どうすればザムアを守れるかを考える。しかし、この人数を一度に相手にする手段は・・・近づいた敵を倒していく、各個撃破しかないわね。
辛い作戦に違いないが、それでもやるしかない。私は覚悟を決めて剣を握りしめる。そして、襲い掛かってきた騎士の剣を受け止めた。
しかし、受け止めた直後に他の騎士が私とザムアに襲い掛かって来る。私は、最初から持っていた剣を左手に持ちその攻撃を防ぐ。それでも、防げるのは追加で1人・・・。
私は、大剣で受け止めていた相手を蹴り飛ばし、ザムアから少しでも遠ざける。しかし、残りの騎士の攻撃はもう防げない。こうなったら・・・。
「ハール？！」
私はザムアを抱きかかえてしゃがみ込み、背中を騎士に向け、騎士の攻撃からザムアを身を挺して守る。
騎士たちは、そんな私の体を何度も何度も切りつける。
その攻撃を、私はなるべく鎧で受けとめた。ギルド支給品だけあって、革鎧とは言え騎士の攻撃も防いでくれている。いつまでもつかは分からないけど。
しかし、騎士は鎧で防がれていない腕と足を狙ってきた。私は、攻撃を受けた場所に違和感を感じる。
私の腕と足は、糸が切れたように地面に落ちる。本来、骨は肉体でつながっていなければ自立できない。自立できてるのは、スケルトン特有の能力のおかげだ。
私は、ザムアの体が崩壊したことを思い出す。あぁ、そう言えば、騎士の武器には、浄化の付与がされてるんだったっけ・・・。だから能力が切れたんだ・・・。
骨が落ちた所を見て、効果があると判断したのか、騎士は今度は私の首を狙って剣を振り下ろす。体はともかく、首をやられたら、もうだめかもね、ごめん、ザムア・・・。
来るべき瞬間を、ザムアを見つめながら私は待つ。ザムアは目を閉じて私の最期を見ないように、悔しそうな表情を浮かべながら魔法を唱え続ける。
しかし、その瞬間は甲高い音と共に消し飛んだ。何が起こったのか、私は体を少しだけ横に捻り、首を音の方向へ向ける。そこには、並んでいた騎士たちがバランスを崩している光景があった。
「仲間は守らないとな！」
どうやら、シャウが既の所で騎士の体を突き飛ばしてくれていたようだ。
「ハール、大丈夫・・・じゃなさそうだな。」
私は、ザムアをゆっくりと下ろし、残された左足と右手に握った剣でゆっくりと立ち上がる。鎧のおかげで、胴体の浄化は免れたようだ。しかし、右足と左腕を失った状態では戦えない。
「ピンチって奴だな・・・。」
私たちの周りを、9人の騎士が取り囲んだ。
「ありがとう・・・。」
その時、ザムアが低い声を放つ。私とシャウは思わずザムアを見る。
「ありがとう、仲間を、私をこんな目に合わせてくれて。」
ザムアの体がゆっくりと浮かび上がる。そして、私達と同じ目線まで浮かび上がった所で止まり、騎士たちをにらみつける。
「我が名はザムア・アンティ・フィリア・レギス。太古の魔王の娘。」
突然のザムアの言葉に、私以外の全員がどよめく。そっか、シャウには言ってなかった。忘れてたわね。
「これは大物だ、司祭様もさぞお喜びになる！行くぞ！」
騎士の1人が興奮した声を上げ、周囲を鼓舞する。しかし、その様子を冷たい視線で見つめるザムア。
「あなた達では、私達には勝てない。」
ザムアが両腕を広げる。それを見た私は、驚いて放心状態のシャウの肩を揺らし、手を引いてザムアのすぐ後ろに立つ。
「死を授けます。」
広げた両腕を少し上に動かし、手を握りしめる。すると、騎士たちの体が僅かに宙に浮く。
いきなりの事で驚く騎士たちだが、次の瞬間、鎧が赤い液体を噴き出しながら1枚の鉄板になる。
一瞬の事で、中の人は何が起こったのか理解は出来ないだろうが、もう理解する術も必要もないようだった。
その後、ゆっくりと地面に降りていくザムアを私は右腕で抱える。しかし、バランスを崩して尻もちをついてしまった。
「ふふふっ、ハール、ありがとう。」
私に笑顔を見せるザムア、そして、まだ呆然としているシャウに対して、ザムアは声をかける。
「シャウ、本当にありがとう。あなたが居なかったら、私達、浄化されてたわ。」
「あ、あぁ。仲間を助けるのは当然だからな。こっちこそ、助けてくれてありがとな。」
少しよそよそしい感じで答えるシャウ。まあ、あの力を見せられた後だと、仕方ないわよね。
「黙っててごめんなさい。隠すつもりはなかったのよ。」
「あぁ、判ってる。それに、まだ終わりじゃないしな。」
そう言って、シャウが大広間と通路を繋ぐ出入口を見る。そして、扉に向かってシャウが歩き始める。
そうよね、この中に居る騎士たちが、部隊全員って事はあり得ないわね。
私は、剣を杖代わりにして立ち上がろうとするが、その姿を見てシャウが私の肩を叩く。
「大丈夫、さっきは逆に奇襲をかけられたが、今度はこっちの番だ。」
そう言って、シャウは私達に不敵な笑みを見せる。私とザムアはそれを見て、安心して任せる事にした。
「シャウ、気を付けてね。」
シャウは、後ろ手に手を振り、分かったという仕草を見せた。
その姿を見届けた私達は、少し胸をなでおろした。険しい表情だったザムアも、今はすっかりいつもの表情に戻っている。
「それにしても、お互い、久しぶりにひどくやられたわね。」
ザムアは、既に崩壊した自分の下半身と、私の落ちてボロボロになった骨を見ながら、しみじみと話しかける。
「そう言えば、ファントムロードもやられちゃったのかな？」
私たちは周囲を見渡し、ファントム達を探す。しかし、その姿は見られない。
「小さい子も、居たのよね・・・。」
寂しそうに呟くザムア。確かに、居たわよね。
杖代わりの剣を頼りに、私は立ち上がり、倒れてしまった鉄の置物の影を見る。
そこで、私は置物の一部が光っているのを見つける。これって・・・？！
私は、倒れた鉄の置物に腰を下ろし、ゆっくりと鉄の置物をトントンと叩く。
すると、鉄の置物から小さなファントムが顔を出す。そして、次々と小さなファントムがそこから飛び出してくる。
「皆、無事だったのね！」
ザムアが嬉しそうな声を上げ、顔を手で押さえる。
小さなファントム達が、私とザムアの周りを飛び回る。そして、鉄の置物から最後に出てきたのが、ファントムロードだった。
ファントムロードは、周囲に落ちている赤い鉄板を見て、全てを把握した。
「助けてもらえたようだな。礼を言う。」
頭を下げるファントムロードを見て、私は首を横に振る。その理由を、ザムアが答えてくれた。
「まだ、終わってないわ。恐らく、表に本隊がいる。」
「・・・そうか。」
ファントムロードが口惜しそうに呟く。そして、本隊が居るであろう方向を見つめる。
「今、シャウが対応してる。」
「あの獣人か・・・。」
それから、私たちは静かにシャウの帰りを待つ。私も、ザムアも、シャウが絶対に帰ってくると信じてる。
そして、その時が来た。徐々に足音と何かを引き摺る音が聞こえる・・・。え？引き摺る音・・・？
私はそっと剣を構える。シャウがやられるなんて考えたくはないけど、そうなったら、今度は私が・・・。
「おっと。ハール、物騒なものはしまってくれないか。」
扉から覗かせた顔を見て、私は安心して剣を落とし、膝をついた。それと同時に、シャウが引き摺っていたものも目に入った。
「シャウ、何を持ってきたの？」
皆の疑問を、ザムアが代表して問いかける。
「ここを襲ってきた奴らのリーダーだ。」
着ている服が血に染まっていて、顔は傷だらけ、死んではいない様だけど、相当痛めつけられた感じね。
「この男が、惨状の元凶なのね。」
ザムアが静かに、怒りを込めた低い声を出す。
「そんなに単純なものじゃなさそうだぜ。」
そう言って、シャウの道具袋から一枚の布切れを取り出し、それを広げる。そこには、何かの紋章が描かれている。
「全員が付けていたこの紋章、見覚えはあるか？」
私とザムアは首を横に振る。しかし、ファントムロードはそれを見て表情を曇らせる。
「これは、アナスタシス教団の紋章・・・。」
「アナスタシス教団？聞いた事が無いわね。」
私も、ザムアも聞いた事が無い名前が出てきた。もちろん、シャウも聞いた事が無いと言った表情をしている。
「最近出来た新興教団だ。アンデッドを不浄として、徹底的に浄化する事を信条としている。私の元居た場所も、この教団に浄化されてしまった。」
「なるほどね・・・でも、こんな風に害を及ぼさない人たちに危害を加えるって事は、過激派集団と言ってもいいかしら？」
「その認識で合ってるだろうな。」
シャウの答えが正しいと、ファントムロードは頷いてみせる。
「ギルドに詳しい情報が無いか、確認してみるわ。」
そう言って、ザムアが指輪に手をかざして、ギルドとの通信回線を開く。
「ギルド、聞こえる？」
『はい、聞こえます。どうしましたか？』
「少し教えて欲しいことがあるの。」
『どんなことでしょうか？』
「アナスタシス教団について知りたいのだけれど、何か情報はあるかしら？」
『少しお待ちください。』
そう言って、しばらくの静寂の後、指輪から応答が返って来る。
『お待たせしました。アナスタシス教団の件ですが・・・。』
ギルドから、アナスタシス教団の詳細が告げられる。
その情報によると、アナスタシス教団は、ギルドから要注意団体として登録されているそうで、今から10年程前に誕生し、生命を脅かすアンデッドの一掃と、アンデッドと言う存在の消滅を教義として活動している。
そして、その手法は一言でいうと『強引』。今回のようにアンデッドの情報がある場所に教団の騎士・・・教団的には御使いと呼ばれる者達を派遣し、調査、殲滅、占領を行って規模を拡大しているそうだ。
確かに、アンデッドの居る場所は、誰も支配していないことが多い。そんな場所を浄化と言う名目で自分の領地にする、これほど生者にとって合理的な方法は無いわね。
でも、それは過去の話。今の時代、倫理的には完全にダメになったわね。
理由は簡単、アンデッドは、すでに世界の一部であり、私たちのような冒険者も居る。教団はそれらの存在する権利を一方的に脅かすだけの存在。故に、ギルドの情報にも要注意と記載されていると言う訳ね。
「ありがとう、よくわかったわ。またよろしくね。」
『ザムアさん、ハールさん、お気をつけて。』
指輪の光が消え、ギルドとの通信が切断されたことを示す。
「予想はしてたけど、それを上回る事実って・・・虫唾が走るわね。」
ザムアが大きくため息をつく。そして、シャウが引き摺って来た男に目を向ける。
「で、こいつはどうするの？」
「この部隊の隊長みたいだからな、お前たちに処遇を任せようと思って連れて来た。」
そう言って、シャウが男の襟首をつかみ上げ、仰向けにさせる。
「ザムア、少しこいつから話を聞きたい。傷を治してやれるか？」
「気が進まないわね。あれでも使えば？」
ザムアが自分の下半身があった場所を指さす。そこには、崩壊の影響を受けなかった道具袋が転がっていた。
「傷薬か。」
「悪いわね。私、そこまでできてないから。」
そう言ったザムアの気持ちはすごくわかる。問い詰めるためとはいえ、ここの楽園を荒らした奴に、そこまで優しくなれるほど私達は出来てない。
「気持ちはわかる。でも、こいつからは話を聞きたいんだがな。」
「私が治そう。」
そう言って、ファントムロードが手をかざす。その直後、男の目がゆっくりと開かれる。
「ここは・・・」
目覚めた男の第一声が、いかにも記憶障害が起こっている答えだ。
「目が覚めたか。まずは名を聞いておこう。」
ファントムロードが男を見据えてゆっくりと話しかける。
「ひぃ！！」
男は私達の姿を見て、怯えた声を出して逃げ出そうとする。しかし、シャウが先回りして出入口に立ちふさがる。
「ひ・・・人？」
シャウにすがろうとする男を、シャウは足で振り払う。
「た・・・助けて！助けて！！！」
必死に命乞いをする男を見て、私たちは冷めた視線を投げかける。そもそも、まだ私達は殺すなんて言ってない。
「どうするの？これじゃあ話にもならない。」
ザムアがあきれ顔で男を見る。それを見て、男はさらにパニックに陥る。
「し、死体がしゃべった！！」
「ねぇ、シャウ。これ、もう壊れてるんじゃない？」
ザムアが両手を広げて、やれやれと言ったジェスチャーを見せる。
「刺激が強すぎたみたいだな。御使いとか大仰通名が付いてるから、それなりの信念と力を持ってると思ったんだが。」
正直な話、私もがっかりしている。ここを壊滅させた部隊の隊長がこれなんてね・・・。
「仕方ない。処遇は任せた。」
どうやら、シャウも匙を投げたようだ。
「あなたは、どうしたいの？」
ザムアがシャウに尋ねるが、シャウは少し考えて答える。
「さっきも言ったろ。これは、お前たちアンデッドの問題なんだから、お前たちで決めてくれ。」
シャウは私達に全ての選択を委ねる。
「私は、許せないから、このままそこの鉄板と同じ目にあってもらいたいんだけど。」
ザムアの希望は、こいつの命のようだ。私もどちらかと言えばザムアと同じかな。
「・・・しかし、それでは再びここを襲いに来る可能性があるな。」
ファントムロードが1つの可能性を示す。確かに、部隊が全滅したら、それ以上の部隊を差し向けるのは想像に難くないわ。
でも、一体どうすればその可能性を消せるのかしら・・・。
「じゃあ、アンデッドにする？」
「それも、相手の神経を逆撫でするだろう。」
アンデッドを許さないと言っている教団に、アンデッドを送り込む・・・火種にしかならないわね。
「残った案は・・・魂ごと食べちゃうとか・・・。」
ザムアの提案を聞いている男の表情が、どんどん消えていく。全部の提案が自分の命の行方だから、仕方ないかもしれないわね。
でも、その提案がどんどんまずい方向に向かって行く。いい加減に止めないと、火種どころか、火の魔法石を大量に投げ込む事になりかねない。
「お前に問う。お前は、戻って教祖と対話することが出来るのか？」
ファントムロードが男を指さしながら問いかける。男は必死に首を縦に振った。
「それが真実であれば、ここから解放してやろう。」
「ほ・・・本当ですか？！」
必死の形相の男が、ファントムロードに懇願する。
「この親書を教祖に渡して欲しい。」
ファントムロードの目の前に、1つの手紙が現れ、それが男の前に浮かぶ。
「さぁ、それを手に取れ。そして、この地に再び足を踏み入れる事を未来永劫禁ずる。いいな？」
「は、はい！！」
男が手紙を手に取り、急いで立ち上がって部屋の外に向かう。
「待ちな。出口まで案内してやる。道を間違えたら死ぬからな。」
シャウが男の前に立ちふさがり、着いてこいとジェスチャーを見せる。そして、2人は大広間から出ていった。
「・・・本当にいいの？私は、信頼できないわよ？」
ザムアがファントムロードの方を向き、真意を尋ねる。その質問に、ファントムロードは口を開く。
「それでも、あの者はアナスタシス教団の唯一のパイプだ。まずは対話を試みてみるしかない。」
その答えを聞いて、ザムアは少し思うところがあるのか、手を額に当てて目を閉じる。
そして、ファントムロードを見つめて、自分の思いを伝える。
「貴方のように、自分の感情を超越しないと、統治者にはなれないと言う事ね・・・。」
「そうだな。しかし、貴方も統治者の血筋だったか。ザムア・アンティ・フィリア・レギス・・・懐かしい名前だ。」
少し意外な答えが返ってきて、ザムアは少し驚いている。
「そう、知ってるのね。」
ファントムロードがザムアの問いかけに頷く。
「でも、もうあの国は無いわ。はるか昔に滅んだ、遠いおとぎ話の国よ。今の私には関係ないわ。」
ザムアの話に、ファントムロードが興味を示す。
「ザムア、貴方は本当に私達とは違うのですね。」
ファントムロードがザムアの前に立ち、少しかがんでザムアを見据える。
「この姿になって、長いからね。いつまでも過去に執着するのは止めたのよ。私も、今を生きていたいから。」
「今を生きる、ですか。究極の不変と言われる、死者の言葉とは思えませんね。」
「そうね。そんなアンデッドが居てもいいでしょ。」
ザムアがファントムロードに笑顔を見せる。
「不変ではあるが、多様ではある。なるほど、その考えも興味深い。」
ファントムロードとザムアの2人がそんな話で盛り上がっている間、私は無事だった子供のファントム達の相手をしていた。
相手と言っても、私の側に寄って、静かに私にしがみついているだけ。直接触れないけど、私はその子たちの頭をゆっくりと撫でながら、シャウの帰りを待った。
そして、シャウの足音が大広間の前に戻って来た。
