え、あ、はい、ワームですよ？

踏み折られたギンセイジュ

26、大輪の曼珠沙華

　ッダアアアァァン！！！

「きゃあ！？」

「ジャア！？」

「カア！？」

　激しい衝撃と振動、そして閃光が通路全体を覆う。

　しばらくして振動が収まった時には、砂割竜の背全体に光が差していた。

　上を見れば、ちょうど砂割竜の上の天井が綺麗に吹き飛んでいた。

「な、なにが………？」

　タモティナがそう呟くと同時に、天井の穴から色とりどりのナニカが飛んできた。

　それらは真っ直ぐ砂割竜に向かい、当たると同時に激しく炸裂する。

「デュルバアア！？」

　炸裂するソレを見れば、火や水、雷、見えにくいが風みたいなものもあった。

　要は、魔法だ。それらが絶えず砂割竜に撃ち込まれる。

　しかし、その状況は長く続かず、十秒も経たずに終わりを迎えた。

　背中に大きなダメージを受けた砂割竜はそれに逆上し、その大きな身体を震わせる。

　その矛先は、穴の上にいるであろう者達、ではなく、なぜか俺達に向いた。

「デュバアア！！」

「な、なんで！？」

　片目には刃が突き刺さり、背中は魔法でボロボロになった砂割竜の目には、まるで砂割竜に襲いかかったタモティナのように紅く燃えていた。

　タモティナもそれに気づいたらしく、ハッと息を飲む。そして、声を荒げた。

「なんで………なんでお前がそんな目になるのッ！？　お前がやったことなのに、なんで………なんで！！」

　タモティナの壊刃が宙を閃く。

　同時に砂割竜も動き出し、砂割竜の斧のような口と壊刃が交錯する。

　勝ったのは、壊刃の方だった。

　砂割竜の口には大きな傷ができ、少なくない血が溢れ出す。

　しかし、砂割竜はそれでは止まらなかった。

「くっ！　がっ！」

　砂割竜の噛みつきを間一髪で避けたタモティナは、それでも巨体に掠って大きく転がる。

「カアァ！！」

　カラスは足の鋭い爪で攻撃しようとするが、当然砂割竜にダメージはなく、ヒレで吹き飛ばされた。

　それを見て俺も突進しそうになるが、カラスの爪が効かないのであれば、当然俺の攻撃も効かないはず。

　ならば、まずは安否確認だ。

「ごほっ、サ、サンドワームか………」

　それは酷いものだった。

　防御に使ったであろうアスアサの左手はぐずぐずに潰れており、左半身は血塗れだった。

　口からは血が溢れ出し、前世の世界の治療技術でも生き残れるか怪しいレベルだ。

「す、すまん、少し近づいてくれるか？」

　なんか最期の頼みになりそうなので、素直に従って顔を覗き見る。

　すると、残っていた右手で俺の首に何か掛けられた。

「ごほっごぼっ………もう、いい。タモティナの援護に行ってくれ」

　何を掛けられたのかちょっと見えないが、アスアサの言う通りタモティナの援護に行く。

　しかし、当然俺の攻撃は効かないので、砂塊を落として砂割竜に少しでもダメージを与える。もしくは、砂割竜の攻撃を止めるのがいいだろう。

　早速、天井に潜り、比較的硬い砂に体当たりして衝撃を与える。

　砂塊はそのまま自由落下し、真下にいた砂割竜の頭に直撃する。

　しかし、運が悪かったのか、砂塊が当たった場所は刃が刺さった右目だった。

　傷を刺激された砂割竜は俺に標的を変更し、その巨体で壁を揺らす。

「ジャア！？」

　天井は揺れに耐えれずに崩落し、それに巻き込まれる。

　だが、それを見てるだけのカラスではなかった。

「カアァ！」

　砂割竜の口に落ちていく俺の尻尾を、カラスの足が掴む。

　砂塊に阻まれて飛び続けることはできなかったが、肩で息をしているタモティナから砂割竜を引き離せた。

「デュルバアア！」

　巨大な口が迫ってくる。

　当然、カラスは飛んで、俺は潜って逃げようとした。

　その尻尾を掴まれた。

「詠唱、完了………！」

　見ると、いつの間にか笑顔を浮かべるアスアサがそこにいた。

　そして、カラスとともに宙へぶん投げられる。

　だが、その方向は砂割竜に向いており、すわ気が触れたのかと思ったが、それにしてはいつまで経っても砂割竜の方に落ちることがない。

「ジャ、ジャア………？」

「カア？」

　自分の身体をよく見ると、あのときの曲剣のように赤いオーラが纏わりついていた。

「え、ちょっ、これ、導き手(ナハ・リハ)！？」

　同じく赤いオーラを纏って浮いてきたタモティナが叫ぶ。

　それに砂割竜が噛みつこうとするが、すでに届かない距離にあり、俺達は段々と天井の穴に近づいていた。

　では、アスアサはというと、

「ごぼっぼほっ………………ああ、バカやった後は、こんな気持ち………だったんだな。最期に知れてよかったよ。ごほっ」

　もう出血量が洒落にならないレベルだ。しかも、魔法を使ったせいか先ほどよりも明らかに顔色が悪い。

　そんな満身創痍のアスアサに、砂割竜の視線が注がれる。

　アスアサは、残った右手を口に近づけ、何かを呟いた。

　固く握られたアスアサの拳は、段々と赤いオーラを纏う。

「デュルバアア！！」

「あああぁぁ！！」

　アスアサを喰い千切らんと、大きな口が開かれる。

　アスアサは、それに飛び込んだ。

「ジャア！？」

「ちょっ、何が起こってる！？　暗くて見えないんだけど！」

　アスアサの姿は砂割竜の口に飲み込まれる。

　次の瞬間、赤い光が見えた。

　それは砂割竜の頭を突き抜け、花弁のように舞い広がる。

　その光は、大輪の花のように見えた。

　砂漠に咲く、一輪の花。それはすぐに儚く消えていったが、しっかりと砂割竜にダメージを与えていたらしく、今までとは比にならない速度で砂割竜は砂中へと潜っていった。

　やがて穴から出て、その縁の方に来ると、急に浮遊感が消えた。

「うおっと、大丈夫か？」

　俺はメニコウに掴まれ、タモティナとカラスはそれぞれ別の隊員に引き上げてもらった。

　周囲を見ると、明らかに隊員の数が減っており、中にはしゃがんで塞ぎ込んでいる者もいた。

「それで、砂割竜は？」

「わ、分からない。最後、アスアサが何か魔術を使ったのはなんとなく分かるけど、私にはどんなものかは………」

「魔術、か」

　メニコウがタモティナの話を聞いて考え込む。

　魔法と魔術は、違うものなのだろうか。

「いや、それはいい。だが、酷なことを言うようだが、アスアサのネームプレートは、回収できたか？」

「あ、それはサンドワームが」

　話の矛先が俺になったらしく、二人がこっちを見る。

　メニコウは俺の首に手をかけ、アスアサに掛けられたものを外した。

「………あいつは、どこまでも用意周到だな」

「『第34番目団員　トコシエ・アスアサ』？　アスアサって名字だったの？」

「いや、これは………………ははっ、本当に、用意がいいもんだな」

　メニコウは泣きそうな声で、笑った。

　タモティナもよく意味が分かっていないらしく、首を傾げている。

「はははっ、はあ………………これは帰還してから話そう。他のいない隊員はすでに遺物を回収済みだ。さあ、帰ろう」

　メニコウの指示の下、隊員達は軽くなった荷物を抱えて歩き出す。

　皆の顔色が悪いのは、砂割竜に全力で魔法攻撃をしたからであろう。

　そして、それだけでは、ないはずだ。

　誰かのすすり泣きとともに街へと戻る。

　行きより少なくなった足跡を残して。