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15、屍の軽さ

「や、やっと着いた………」

　いくら布で日陰を作っていたとはいえ、砂に反射する陽光で結局暑かった。

　しかし、ここまで歩いたおかげで、尖塔までたどり着くことができた。

　服を破って作った布を下げ、頭上を見上げる。

　雲一つない青空を切り裂くようにそびえ立つ焦茶色の塔。

　まだ少し遠くに見えるその塔は、表面が岩のようにゴツゴツしており、塔の形だが入り口はなく塔としての機能はない。

「あなたはいいね、砂の下に潜れて」

　私の言葉に応えるように近くの砂面が盛り上がり、そこから四つ顎のサンドワームの頭が現れた。

　その顎に一つずつ付いている目は私を見た後、尖塔の方を向く。

　サンドワームの顎には退化した目があるというのは聞いたことがあるが、開眼することもあるらしい。

「カア！カア！」

　空を飛んでいたカラスが急に鳴いた。

　この先で何か見つけたのだろうか。

　見つかったとしたら、それは………

「覚悟は、できてる、はず………」

　自信はないけど、見に行くしかない。

　みんながどんな姿になっていようとも、私は見る義務がある。

「焦げ臭い………」

　尖塔の真下には焼けた馬車やテントがそのまま残されており、周嵐によって鎮火された後でも異臭を放っていた。

　そして、黒炭になった誰かの死体も、いくつかその場に遺されていた。

　走って近寄り、足首を見る。隊員ならば、ここにネームプレートがあるはず。

「これは………………違う。盗賊のだ」

　全ての死体を確認したが、ネームプレートは一つもなく、着けていた痕跡もないため、全部盗賊の死体のようだ。

　一旦安心するが、私はこの目で仲間が死んだのを見ている。ということは、仲間が回収したか、盗賊の誰かが持っていったか、すでに砂原の栄養分となってしまったか。

　盗賊が持っていっていたら最悪だ。所属は分からなかったが、奴らに熾喰教（しぐいきょう）の息がかかっていたら、仲間が常熾（とこし）にされてしまう可能性がある。

　見殺しにした上で常熾にされてしまったら、私の居場所は消えるだろう。そんなことは絶対に避けたい。

「ん？盗賊の数が少ない………………盗賊と戦闘したまま撤退したみたい。なら、街の方向に行ってるはず………」

　足跡は周嵐によって消えているが、隊の規則では襲撃されると目標を保護しつつ、街まで撤退すると決められている。まだ追いつくことはできる。

　街の方向を確認して進もうとしたとき、何かが私の服を引っ張った。

「わあっ！？………って、サンドワーム？何かあった？」

　私の服を離したサンドワームは尻尾でどこかを指す。

　そこにあったのは、盗賊のものらしき薄汚れた革のリュックだった。

「何？なんか気になる臭いでもした？」

　サンドワームは私の言葉を無視するように砂原へ潜り、リュックを掴んで持ってきた。そして、中身を見ようと頭を突っ込むが、頭が大きすぎて入っていない。

　そこでサンドワームの意図に気づき、サンドワームの代わりにリュックの中身を取り出し、地面に並べていく。

「これは………投げナイフ。こっちは空っぽの薬瓶。これは食べかけのパン。これは砥石かな？これは………あれ、これは？」

　中身を取り出す途中、折り畳まれた小さな紙片があった。

　それを広げてみると、ミミズがのたくったような文字が一筆で書かれている。

　それには見覚えがあった。

「これ、アル・トランの暗号群！？なんで盗賊がこんなものを！？」

　アル・トランの暗号群とは、暗号解読のプロであるアル・トランが自ら考案した暗号のルールで、それに則ってさえすれば、誰でも解読が困難な暗号を作れるというものだ。

　そのため、これを知っているものは数少なく、私も見たことがあるだけでそのルールは知らない。

　だが、アル・トランの暗号群で唯一共通しているものがある。それが、このミミズがのたくったような文字だ。

「誰かが盗賊に漏らした………？いや、知っている誰かが盗賊になった可能性もあるか。とりあえず、持ってた方がいいはず」

　紙片をポケットの中にしまい、まだ何かあるかリュックを探る。

　しかし、出てきたのは何かの布切れや小綺麗な小石などのガラクタだけで、気になる物はなかった。

「まだ、まだ何かリュックない！？奴らの手がかりは何か………！」

　サンドワームに問いかけるも、首を傾げるばかりでこちらの意図を理解していない。

　その代わりとばかりにカラスが近づき、歩いて辺りを探し始める。

　しかし、このリュック以外は全て回収されたのか、もう見つけることはできなかった。

「………リュック探すのはもういいか。早く隊に追いつこう」

　手招きでカラスとサンドワームを呼び寄せ、布を上に広げて街へ歩き始める。

　そういえば、ジェスチャーならサンドワームに伝わるみたいだ。

　見つからない方がいいと、心の底で思っていたのかもしれない。

　私の見間違いで、皆は無事に逃げ切っている。そう思いたかった。

　そんなこと、あるわけがないのに。

「あ、あ………」

　でも、それでも。

「な、んで………」

　どうして。

「あ゛あ゛あ゛ぁ゛………」

　君が。

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛！！」

　倒れているの？