第4話 白蛇
－－－－－－－－－－
「危ねぇ……」
何とか避けきった。白蛇の身体は大きく長い、上から落ちてくるとなると、もちろんダメージは大きい。
ヤツは高く跳び過ぎた。狙いを定め、落ちてくる途中までに走ると、何とか避けることができる。
とはいえ、巨大な蛇が落下した時の衝撃というのは凄まじい。地面は揺れ、その場に立っては居られないほどだ。
彼が眠っている場所まで揺れている可能性があるな……もう少し彼から離れて戦わなければ……。
そうだった……ナイフはヤツに刺さったままだ。扱いやすい武器を失ってしまった。
手元に残っているのは……彼から拝借した細い剣くらいだ。この剣は扱ったことがない。
もちろん2本のナイフも扱ったことがないが、細い剣と2本のナイフなら……ナイフの方が扱いやすいだろう。軽くて小さくて……長所が多い。
あの蛇は起き上がったと思えば、何度も地面に向かって頭突きを繰り返している。何故だろうか。
もしかすると……白蛇は目が悪いのだろうか。
一度だけでもそう思ったことは、何故か確認したくなる。ヤツは頭突きを繰り返し過ぎて疲れたのか、その場で留まっている。先にナイフを刺した横腹はガラ空きだ。
俺はヤツの横腹からナイフを抜き、その2つのナイフでヤツの背中に突き刺した。
ジャァァ……
ヤツは暴れ回るが、この2本のナイフを強く握ってしがみついている。ナイフがヤツから抜ければ、そのまま地面へ真っ逆さま。
俺はこの2本のナイフを駆使しながら、ヤツの頭の方へ登った。抜けないように……振り落とされないように……ゆっくりと。
そして細い剣を右手に握り、ヤツの頭に思いっきり突き刺した。
グシャッ……
この剣は斬る……よりは突く方が扱いやすい。頭頂部から目の部分まで貫通したようだ。あの紅く発光していた目は、今では血で赤く染まっている。そして血も滝のように流れ出ている。
ジャァァァア……!!
少し前よりも、ヤツが暴れ回り出した。いや、のたうち回っているのか。やはり、目が弱点なのか。それとも、単純にどこかにある心臓なのか。心臓はどこにあるのか。この剣ならヤツの心臓まで突き刺すことができるのか。
そう考えている間に、ナイフがヤツの身体から抜けていることを俺は気づけなかった。
「うあっ……」
文字通り、俺は地面に真っ逆さまに落ちていった。
－－－－－－－－－－
ブニョン……
ブヨンッ……
柔らかい……。これは、蛇の身体か？ 頭はここまで柔らかくなかったが……。
尻尾の方の身は……柔らかくなっている。
あの高さから落ちても無傷だ。頭から落ちていなくとも意識は間違いなく失うだろう。その高さから落ちたが、俺は無事だった。
なるほどな、蛇の尻尾には大事な部位がないということかもしれない。あくまで予測だが。
しかし……手元にナイフはない、ヤツに刺さったままだ。剣は落ちる時に引っこ抜いてしまったが、ヤツの頭付近まで登る手立てはもうない。他には投擲武器になりそうな小石のみが地面に存在する。
残念ながら心臓の位置は未だに分からない。普段の蛇自体遭遇した記憶すらないのに、いきなり白蛇は率直に言ってもハードすぎる。骨が折れるどころではない、神経までへし折れそうだ。
ここで俺は、村長さんの言っていたことを思い出した。恐らく、この意味で言ったわけではないだろうが、この状況にも合致している言葉だった。
「来い！」
俺は剣を収め、白蛇に向かって走った。両手には石も何も持たずに、素手で。
ヤツは目が見えていないはず、という一縷の望みを頼りに。
これもまた一縷の望みとなるが、ヤツと普通の蛇は比べ物にならないくらい大きな違いがある。それは……明らかに殺意があるかないか、だ。ヤツは馬も押し潰して殺した。押し潰す……という行為を普通の蛇は行うのだろうか。
行うかもしれないな……。
ヤツはというと……疲労からか身体が伸びきっている。
俺はヤツの尻尾を強く踏みつけた。何度も何度も。するとヤツも対抗しようとしたのか、尻尾の方から身体がゆっくりと曲がっている。
普通の蛇もよくする……”とぐろを巻く”という行為だ。普通の蛇は、安心した時や心を安らげる時にこれをするが、この蛇は違う。
推測だが、尻尾にいる俺を押し潰そうとしている。
俺はあえて抵抗せずに、その巻く動作に身を委ねる。あえて……だ。
ギュルッ……
ヤツに巻き付けられ始めた。痛い。身体中の骨が折れそうなほどの激痛だ。ヤツが間違いなく俺を殺そうとしている、そのことは分かりきっている。
だからこそ今、やるべきことは……ただひとつ。
剣を抜き、強く巻かれながらもヤツの身体に突き刺す。何十回でも……抜いては刺してを繰り返す。
『長い物には巻かれろ』
意味は……よく分からない。が、物理的な表現でないのも分かる。しかし……この言葉を真に受けて攻撃を繰り返してみると、徐々にヤツの巻く力が弱くなっていく。
いける……いけるぞ。
ヤツは巻き取るという行為をやめ、そのままどこかへ逃げ始めた。しかし、スピードは遅い。これなら追いつくことができる……！
「いけえっ！」
逃げるヤツの腹めがけて、一思いに横から剣を突き刺した。
ビクンッとヤツの身体が動くと、そのまま沈黙した。これは……やったか？
ブシャッ……
白蛇は爆散した。爆散したと言っても、爆発のように炎や地形破壊があるわけでもなく、血が辺り一面に飛び散る。白蛇の死体は一切残っておらず、一面緑色なはずの平原は、いつの間にか赤色に染まっていく。
至近距離にいた俺も、大量に血を浴びた。口の中にも入る、窒息死しそうなほど大量に。
「おい、大丈夫だったか？」
この声は……彼か。どうやら俺が討伐している間に意識を取り戻したようだ。
「もしかして……倒したのか？ お前1人で？」
ここまでの経緯をすべて説明した。彼が攻撃を食らって気絶していたこと、彼の剣を拝借したこと、そしてどうにか討伐したことを。
爆散があったからか、他の村人も近づいてきた。
「ガイアさん！ 流石だな！」
「助けに行こうか迷ったけど……ガイアさんなら出来るって信じていたよ！」
彼の信頼度は……目に見える程上がった。
－－－－－－－－－－
