紅目の魔導師、魔法使いと旅をする。

咲き誇る徒花編

39話 自分語り

レビューブーストのおかげで爆発的にpvが増え、狂喜乱舞しております！

これからも頑張ります！

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「じゃあ、自己紹介でもしよっか！」

　リタは明るく言った。

　こんな風に話を仕切る役は他にいるのだが、生憎、今はいない。

　そのため彼女が代わりを務めているのだ。

「私の名前はリタ・モデナ。気軽にリタって呼んでね！

　普段はここで絵を描いてるの。いわゆる画家ってやつだよ！」

　彼女は元気よく自己紹介を行った。

　リタはこのアトリエでいつも絵を描いている。

　それにより、この部屋が絵で溢れかえっていたという訳だ。

「じゃ、次は俺だ！

　俺はメル。メル・アルセーヌだ。

　何を隠そう［咲き誇る徒花(ストレリチア)］のリーダーであり、いつもは花屋をやってる」

　メルの自己紹介を聞いていたリタが慌てふためく。

「ち、ちょっと！ それ言っちゃダメでしょ！？」

　［咲き誇る徒花(ストレリチア)］とは宝物庫に現れた時にも名乗った、怪盗団としての名前だ。

　しかしながら、怪盗という名称はこの世界には浸透しておらず、似たような物を指す言葉としては泥棒や盗賊が当てはまる。

「いやー、だって宝物庫の時点で怪盗だって言っちゃったからなぁ。

　今更隠しても意味ないと思うぞ」

　その言葉でリタは一層、不安な表情になった。

　シャーロットはその会話の意味を正しく理解していないため、不思議そうな顔をしている。

「怪盗……って何？」

　彼女はメルに質問した。

「怪盗は……なんて言ってたっけなぁ？

　まぁ、簡単に言って物を盗む職業だな」

　メルは天井を見つめながら答える。

　彼自身、怪盗の定義は他人から教えられただけであり、しっかりと覚えているわけではない。

「もう！ そんなんじゃゾルさんも悲しむよ。折角、あんなに指導してもらったのに。

　ほら、ゾルさんがよく言ってたでしょ、“神出鬼没であれ、怪盗は芸術なのだから”ってさ」

「そうだったっけ。

　でも、“宝は何であっても傷付けない”ってのを忘れてなきゃ十分だろ」

　メルは紅茶を一口飲み込んだ。

　そして、彼の視線はシャーロットに向けられていた。

　彼女の綺麗な碧眼は紅茶の波をじっと見つめている。

「……どうした？」

　少女はその声で顔を上げた。

　太腿の上で握り締められた拳は、微かに震えている。

　そしてゆっくりと、一言一言を確かめるようにこれまでの生涯を語り始めた。

　それは、人生で二度目の事であった。

「私はシャーロット。この名前はファフニールから貰ったの。

　……唯一の友達だった。

　でも、それさえ奪われた。私に残されたのは、生まれた時から持っていた能力と、シャーロットという名前だけ」

「私はエルフの血を継いでるの。それに能力も授かっていたから、村の人達は私を恐れてた……。

　お母さんもエルフだったけど、私を産んだ時に死んだわ。

　私を産む時に魔素も魔力も使い果たして、死んだ。

　それでもお父さんは私を一人で育ててくれた」

「——十歳になった時、村の人達は私をファフニールに献上する生け贄に選んだ。

　村の中で、私は忌むべき存在だったから。

　お父さんは私を逃がそうとしたけど、それがばれて……村の裏切り者として殺された」

「お母さんも、お父さんも、私のせいで死んじゃった……。

　絶望して、生きる意味を失くして、私は生け贄になる事を選んだ。

　曲がりくねった道を進んだら、そこには一頭の竜がいたわ。

　でも、その竜は私を喰い殺すでもなく、話しかけてきた」

「両親以外で、初めて私の話をまともに聞いてくれたの。

　それがただの気まぐれであっても、私は嬉しかった。

　今まで、存在そのものを認められていなかった私を、曲がりなりにも一人の人間として見てくれた……」

「その時、ファフニールが私に新しい名前をくれたの」

　シャーロットはそこで言葉を止めた。

　自己紹介というよりは自分語りと表現するのが正しいのだろう。

　彼女の親友となったファフニール。

　けれど、今はもういない。

　魔法により狂わされ、ノアによって殺された。

「私と関わったら、みんな……死んじゃうんだ」

　シャーロットは再び俯いた。

　メルとリタはただそれを見つめるだけだ。

「誰か……私を、殺して……」

　涙の滲んだ声が、哀しさを含んだ呟きが、二人の耳に届いた。

　メルはおもむろにシャーロットの頭を撫でる。

　美しく艶やかな白髪のさらさらとした感触が、彼の手に伝わった。

「残念だが、俺達はお前を殺せない。［咲き誇る徒花(ストレリチア)］の信念は、“宝は何であっても傷付けない”だからな。

　宝は物だけに限らず、白髪碧眼の少女も含まれる」

「でも……貴方達まで、死んじゃう……」

　シャーロットの瞳から、涙が零れる。

「安心しろ。俺達は死なない」

「そんなの……どうして言い切れるの？」

　メルはその問いを受け、シャーロットの瞳を真っ直ぐ見て答えた。

「命は途絶えても、誰かの記憶に残り続けるからだ」

　彼ははっきりと断言した。

　何を理由にしているかはわからない。

　けれど、彼は何かを信じていた。

　形は無いが、確かに存在する何かを信じていたのだ。

「変なひと…………」

　儚い少女は小さく笑った。

　その後、シャーロットは泣き疲れて眠ってしまった。

　メルは彼女を両腕で抱え、ソファへと運ぶ。

　起こさないようにゆっくりと優しく、彼女を寝かせた。

「ねぇ、メル。これからシャーロットちゃんをどうするの？」

　リタは椅子に座ったまま頬杖を突いている。

「さぁな。俺はどうもしないさ。

　だけど、この子はファフニールの宝物庫から盗み出した宝だ。傷付けないし、傷付けさせない。

　お前達に迷惑はかけないよ」

「仲間なんだから頼ってよね。

　全部一人でやろうとするの、悪い癖よ」

　微笑むリタ。

　それに対し、メルは恥ずかしそうに頭を掻いた。

「お前達は優しすぎるからな。一度、頼り出したら際限なく頼っちまうだろ？」

「そんなの今更気にする事？

　……それにさ、私達なんかよりメルの方がずっと優しいよ」

　リタは目を伏せる。

「俺はこの子を助けたい。でも、今回の作戦だって成功させたい。

　そんな事を考える俺は、欲張りか……？」

　メルは振り返る。

　彼はまた、困ったように笑っていた。

　リタはメルを見る。

　そして、戯けたような笑顔を返した。

「欲張りだから、盗むんでしょ？」

　周りの景色が高速で後ろへ流れていく。

　全身で風を感じながら、僕達は王都へ向かっていた。

「気持ちいいですね、ノアさん！」

　僕達は今、限界まで大きくなったソルドに乗っている。

　さらに詳しく言えば、前に座っているロミアが後ろの僕に振り返っている状態だ。

　彼女の亜麻色の髪が風でなびく。

「ああ。このまま行けば、思ってたよりも早く着けるかもな」

　あまり働かせ過ぎるのは良くないが、ソルドは移動の際には欠かせない存在だ。

　別に、移動以外では必要ないと言っている訳じゃない。

　むしろその優秀な能力の中でも、走りに特化しているというだけだ。

《構いません。主人殿の役に立てるのならば、それが我の喜びですから》

　そんな風に言ってもらえて僕は嬉しいよ。

　でも、疲れたら言ってくれよ。

　無理させたくはないからな。

《承知しております》

　それなら良いんだが……。

「王都を見て回る時間はあるんですかね？」

　ロミアがこちらを向いたまま問いかけてきた。

　間違えて落ちないか不安だ。

「多分あると思うぞ。そこまで切羽詰まってないだろうからな」

「それなら私、洋服店に行きたいです！」

　ロミアは瞳を輝かせている。

　忘れていた。

　冒険者として戦う姿ばかり見てきたが、彼女はまだ十五歳の少女だ。

　白いローブ以外にも、着たい服は沢山あるだろう。

「そうだな……。よし、王様からの話を聞いたら服屋に行こうか。

　たまには気楽に買い物とでも洒落込もう」

　僕のその言葉で、ロミアの表情が更に華やぐ。

「はい！」

　元気な返事が空に響いた。

　王都へと続く門の前で検査を受ける。

　やはり王が住まう土地のため、その検査はとても厳重だった。

　荷物は一度全て出され、一つ一つを門番が確認している。

　更には感知魔法を応用させた魔道具によって、服の中に何かを隠し持っていないかまで調べられた。

　僕は持ち物は必要最低限しかなかったため、すぐに通してもらえたが、ロミアは長いこと止められていた。

　どうやら、スクロールについて問い詰められているようだった。

「もー、どうしてあんなにも融通が効かないんですかねー」

　やっと検査が終わったらしいロミアが大きめの声でぼやく。

　うわぁ。

　門番が怖い顔でこちらを見ている。

「お、おい？」

「スクロールなんて沢山普及してるのに〜」

　彼女は全くもってその視線に気づいていないようで、愚痴は続く。

　仕方ない。

　僕はロミアの手を引いて、その場から足早に立ち去った。

「うーん。やっぱり、高位魔法のスクロールだったからいけなかったんでしょうか……？」

　まだ何か言っている。

　……？

「スクロールと言えば、下位魔法が記された物は普及してるんだったな。

　でも何で、門番は高位魔法かどうかわかったんだ？」

　言っちゃ悪いが、ああいった職業の人は魔法なんか疎いと思うのだが……。

「あれは、魔力を感知する魔道具でした。

　多分、スクロールに込められた魔力を感知したようです」

　なるほど。

　下位魔法のスクロールとは比べ物にならない魔力が感知されたのだろう。

　そりゃ、止められる訳だ。

「……じゃあどうして通してもらえたんだ？」

「スクロールを預かって貰いました。

　国を出るときに返してくれるそうです」

「良かったのか？ 高位魔法のスクロールなんだろ？」

　下位魔法の物ならともかく、高位魔法の物は高価だと聞いている。

　それを預けてしまうとは……。

「大丈夫ですよ！ ほら！」

　ロミアはそのささやかな胸を張っていた。

　その表情は何とも清々しい笑顔で、その手には巻物を握られている。

《空間魔法の使用が見受けられますね》

　エイルが冷静に分析する。

　魔法使い……恐ろしい。

　僕は“白い魔法使い”の黒い部分を見なかった事にして、王城を目指した。

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第三章は、メル側とノア側を軸に展開していこうと思います。