紅目の魔導師、魔法使いと旅をする。

咲き誇る徒花編

36話 宝物庫にて

第三章です！！

ここからの物語にご期待くださいませ！

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「なぁ、セラ。本当にこんな森の中に宝物庫なんてあるのか？」

　ドリューは歩きながらセラに問う。

「私は知らない。バルファに言われただけだから……」

　セラもまた、歩みを止める事なく答えた。

　二人は今現在、バルファから直々のお願い（クエスト）を頼まれて、ユートラス王国北西部の森の奥地まで来ていた。

　彼らとしても、当初はファフニールを討伐しようとしていたのだが、バルファはそれを容認しなかった。

　代わりに、ファフニールが巣食っていたという宝物庫の調査を依頼したのである。

「けど、国の防衛戦にはノア・シャルラッハロートとロミア・フラクスが参加してる。彼らなら、どうにかすると思う」

　セラは昇格試験の記憶を辿る。

　彼女はあの紅目の魔導師と白い魔法使いならば、竜の一頭や二頭を簡単に殺せると考えていた。

　事実、それは実現する。けれどそれは、この時のセラたちが知るところではない。

　二人はその後も休む事なく歩き続けた。

　時刻は早朝。

　日の光が木の葉を照らす。

　今日は来るべき王国防衛戦、当日。

　ノア達が屍竜と対峙していたのと時を同じくして、セラとドリューは洞窟の中を彷徨っていた。

「中は……なんて事ない洞窟だな」

「ええ、だけど位置的にはこの洞窟で間違いない」

　二人は先のよく見えない道を進む。

　蛇が絡まり合ったように入り組んだ道を進んでいく。

　松明の弱々しい明かりだけを頼りに、彼らは宝物庫を目指した。

「お、おい！……これは」

　どれくらいの時間、歩いていたのだろうか。

　ドリューが驚愕の声を上げる。

　彼の視線の先には、やたらに広くて明るい空間が広がっていた。

　そこには数多の宝物が乱雑に散在しており、その輝きはまだ損なわれてはいないようだった。

「だ、誰……？」

　宝物庫に小さな声が響く。

　か細い声はセラとドリューにその存在を問うた。

　二人は武器に手をかける。

「まさか、本当に……」

「気をつけて、ドリュー。この場所に何かがいたとして、それが無害とは限らない」

　二人は声のした方向を見据える。

　その視線の先、すなわち宝物庫の奥より現れたのは一人の少女だった。

　白髪で碧眼を有する少女は、何とも儚い雰囲気を纏っている。

　しかし、彼女は消えやすいと言うより、今にも消えそうなほどに衰弱していた。

「貴女達も……私から奪うの……？」

　少女の瞳の奥で、怒りの炎が静かに燃えている。

　『狩猟ノ女神』の些細な副産物により、彼女の目は明るさの変化に即座に対応し、少女の姿をしっかりと捉えた。

　セラは目に映る情報と頭の中にある記憶を照らし合わせる。

(白髪で碧眼の少女……バルファが言っていた情報に合致している）

「つまり、あの少女が宝石姫か……。私たちは貴女を保護しに来た！」

　彼女は真っ直ぐに少女を見据えて言った。

　セラとドリューが頼まれたクエスト——それは屍竜の宝物庫にいる宝石姫の保護。

　けれど、肝心の宝石姫は御伽噺の中の存在であると思われていた。

　しかし保護対象の少女を視認した今、彼らはクエストを遂行する他ない。

「宝石姫……？ 違うわ、私の名前はシャーロット。それが唯一の友から貰った贈り物……」

　少女は自身の名を語る。

「では、シャーロット。私達と一緒に来て欲しい」

　セラは彼女に向けて一歩を踏み出そうとした。

　が、その瞬間。

　新しい声が宝物庫に響いた。

「さぁ、全てを手に入れよう！」

　そんな声とともに現れた一人の男。

　黒いコートにシルクハット、鳥のようなマスクで顔全体を覆い、腰に剣を携えた彼は声高らかにそう宣言する。

　男のその姿はどこの誰が見ても異質であった。

「何者だ！？」

　ドリューは片手剣を、セラは刀を抜いた。

　少女は男を睨み据えている。

「俺……いや、俺達は“咲き誇る徒花(ストレリチア)”。

　覚えておくと良い、それが全てを手に入れる怪盗団の名前だ」

「怪盗だと……？」

　ドリューは今にも男に斬りかかろうとしていた。

　片手剣を構え、ルーン文字の発動を急ぐ。

「フフ、そうだな。お前らには馴染みのない言葉だったか……。

　まぁ簡単に言えば、泥棒って奴さ」

　男は瞬時に移動し、シャーロットを脇に抱えた。

「ちょっと、離して……！ 離してよ！」

　シャーロットは男の腕の中で暴れている。

　だが、彼女の力では当然、抜けられるはずも無かった。

「今日は、宝石姫を盗みに来ただけだ。それに、宝は何であっても傷付けない。それだけは違えないと誓おう」

　男は二人に正対し、告げる。

　マスクによってその表情を読む事は出来ない。

　彼はシャーロットを抱えていない方の手で、腰に装備していた剣を抜いた。

「けれど……どうしても戦いたいならば、戦わせてやる。さぁ、行け。ジャンヌ！ 」

　男は叫んだ。

　その声に呼応して現れたのは、英雄と呼ばれし女騎士。

　聖女 ジャンヌ・ダルクであった。

　その手には彼女の愛剣、フィエルボワの剣が握られている。

　世界の軸がねじ曲がり、時間の流れが乱れる事で、彼女はここに現れた。

　それは男の能力が原因であった。

「こいつ、ノア・シャルラッハロートと同じような召喚能力を……」

「おい、それどころじゃ無いぞ！」

　二人は困惑を振り払い、剣撃を躱す。

　そこから二人と英雄による戦いが始まった。

　セラとジャンヌ・ダルクが競り合う。その間に、ドリューはルーン文字を発動させた。

「〔降り頻る雹よ、破壊を伴う変革を起こせ〕！」

　ドリューが片手剣を振るう。

　刻まれたHの文字が赤く光る。読みはハガラズ、意味は雹。

　その攻撃を受けた武器は破壊される。

　だがジャンヌはそれを剣で受けずに、後方へ大きく跳んで躱した。そのため、ルーン文字の効果が発揮される事は無く、剣は空を切った。

「ジャンヌ、後は任せた！ では、俺はこれで……」

　そう言って男は宝物庫を後にしようとした。

　しかしながらそれは、攻撃後すぐに行動していたドリューによって阻まれる。

「その子を渡せ、そうしたら消えてもらって構わない」

　彼は男に剣を向ける。

「はぁ、邪魔だよ。言っただろう、俺は宝を傷付けたくないんだ。だから宝石姫を抱えたまま戦闘などしたくない」

「だったらいう通りにしてくれ……よ！」

　ドリューは男の首を狙って剣撃を放った。

　男はそれを半歩引いただけで躱し、詠唱を唱え始める。

「〔欠乏した血液よ、そのしがらみに耐え忍べ〕！」

　男は文字の刻まれた木片を投げつけた。

　そしてその木片は鎖へと形を変え、ドリューを縛り上げる。

「全く、俺が凶悪な泥棒だったらさっきの剣撃、この子を盾にしていたかもしれないぜ」

「くっ、何の目的があってその子を……？」

「お前に言う必要はない。

　おい、ジャンヌ！ 飽きたらすぐに帰って来いよ！

　——それでは、俺はこれにて失礼する。さらばだ！」

　そうして男は宝物庫から走り去る。

　彼は去り際に黄色い花を置いていった。

　その花の名前はストレリチアと言った。

「『狩猟ノ女神』に願い出る！ 銀の弓矢を貸し与えよ！」

　セラの能力により、アルテミスの弓が顕現した。

　彼女はそれを手に取って、弦を引く。

「私は貴女の事を知らないが、その風格からして只者ではないとお見受けする。よって、アルテミスに由来する能力を持つ者として、全力で貴女を殺しにかかる！」

　セラがジャンヌ・ダルクへと叫んだ。

「無論です。旗を掲げる者として、全力で戦うと誓いましょう」

　その返答を合図にセラは矢を放った。

　疫病を齎す銀の矢は一直線にジャンヌ・ダルクへと迫る。

「己が希望を追い求める者達よ、その命を祖国に捧げたまえ！ 〈彼の地は自由なり(オルレアン)〉！」

　彼女が発動したのは自身の英雄譚になぞらえた結界。

　発動された結界は、宝物庫を丸々覆った。

　それにより、ジャンヌ・ダルク本人の身体能力が大幅に上昇する。

　目の前にまで迫った銀の矢を剣で弾き、彼女はセラへと反撃を開始しようとした。

　だがその時——、

「「馬鹿野郎！ 結界なんて使ったらお前が帰る時の魔力はどうするんだよ！？

　……ジャンヌ、もういい。お前も早く帰って来い！！」」

　驚きと怒りに満ちた声が結界内に響いた。

　その声の主は、先程まで同じ場にいたあの男だろう。

「そうですか……それは残念です。すみません、この戦いは次の機会に」

　そう言ってジャンヌ・ダルクは結界と共に忽然と姿を消した。

　宝物庫に取り残されたセラとドリュー。

　セラは刀を鞘に収めるなり地面に座り込んだ。

　ルーンの効果が切れ、自由になったドリューが彼女に駆け寄る。

「大丈夫か……！？」

「あぁ」

「一体、あいつらは何だったんだ？」

「わからない。けど、クエストは失敗した。バルファが何て言うか……」

　その言葉にドリューは顔を引きつらせた。

　二人は知っている。バルファからの直々のお願い(クエスト)を達成出来なかった場合、どうなるのか。

　彼らはこれからの展開を想像して、絶望に打ちひしがれるのであった。

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何故、聖女が現れたのは後に明かされますので、しばしお待ちください。