27話 決意
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僕は耳を疑った。
否定したい気持ちでいっぱいだけれど、事実が揺らぐことは無い。
彼女は確かに言ったのだ。
……紅目の魔導師と。
バルファさんが五百年前の戦争を知らないわけがない。
曲がりなりにも、彼女はギルドマスターという役職に就いているのだから。
それなのに何故……？
「おい、バルファ。それは流石に……」
セラさんが苦言を呈す。
紅目の魔導師は災厄そのものだ。
その名を名乗れば、忽ち周りの人間から忌み嫌われるだろう。
だが、バルファさんは何の気なしに話を進める。
「どうしたんだい？ 反論も異論も無いのかい？
それなら、これで決定という事で……」
そう言いかけた彼女の首筋に、剣の刃が迫った。
いつの間に出てきていたのか、攻撃を仕掛けていたのはエイルだった。
剣がバルファさんの首を斬り落とそうかというその瞬間——、
それは抜刀したセラさんによって阻まれた。
剣と刀がぶつかり、澄んだ金属音が部屋に響く。
「何のつもりだ？」
セラさんがエイルに問う。
「私達の主人様に対し、蔑みの言葉を吐いたこの女を始末します」
エイルは僕が今まで聞いたことのないような冷たい声で答えた。
彼女は珍しく怒っていた。
僕のために怒ってくれていた。
「落ち着け、エイル」
「ですが……！」
「大丈夫だから」
僕の言葉に素直に従って、剣を仕舞うエイル。
それに応じ、セラさんも刀を鞘に納めた。
エイルは僕の隣に立ち、バルファさんを見据える。
そして件のギルドマスターは、表情一つ崩さず笑っていた。
この状況を楽しんでいた。
「その女騎士さんはどちら様かな？
あぁ……。それも君の能力の内の一つって訳だね。
ふむ。とっても強そうだ」
一方的に喋り続ける。
僕の気持ちなどは頭の中に無いのだろう。
「どういうつもりなんです……？
ギルドマスターである貴女が、紅目の魔導師の事を知らないわけ無いですよね……？」
「ああ、それは勿論。
紅目の魔導師 ヘレ。彼女は五百年前、この世の全てを焼き尽くしたとして、最凶最悪の魔導師として歴史にその名を刻んでいる……。
で、それがどうかしたのかい？」
僕の全身が熱を帯び始める。
落ち着け。
怒れば、冷静な判断が出来なくなる。
「何故、そんな人物の二つ名を……僕に……？」
「あぁ、悪いけれどノアくんの事は調べさせてもらったんだ。
十年前、君の身に何が起きたのかまでは知っているよ。紅目の魔導師との血縁関係を疑われて、酷い目にあったんだってね」
記憶が蘇る。
恐ろしく冷酷で、痛々しい記憶が……。
自然に手が震え始めた。
「ど、どうして……。そこまで、知っているのに……？」
「君はその時、紅目の魔導師の事をさぞ恨んだだろうね。
そして、心のどこかで今も恨み続けている。
忘れたいと思っているんだろう？ そんな忌々しい存在なんて。
でも忘れようとすればする程、君は彼女に囚われているんだ。
……だから、君が紅目の魔導師となって、彼女の伝説に上書きをしてしまえばいいんだよ。
最凶最悪なんて肩書きを消し去ってしまおうじゃないか！
そうでもしなきゃ、君はその呪縛に一生取り憑かれたままだよ」
バルファさんは軽々しい態度でそう言った。
伝説を上書きするなんて、僕の一生をかけても出来るかどうか……。
「そんなの、無理に決まってます……」
「ノアくん、出来るか出来ないかなんて聞いてない。
ボクが聞いているのは、君に紅目の魔導師の名を継ぐ覚悟があるのかどうかだ」
覚悟……？
あるわけが無い。
どうして僕が、僕を苦しめた奴の……。
「君は一つ勘違いしているよ。
君は最凶最悪の魔導師じゃない」
バルファさんは止まらない。
流れるように言葉が紡がれていく。
「そんな事……言われなくても知っています」
「なら、どうしてそこまで怖がるんだい？
紅目の魔導師と名乗れば、君は何もかも焼き尽くすような、最凶最悪の魔導師になってしまうのかい？
違うだろう。
君は君のはずだ。
今、この世界にいる君は、ノア・シャルラッハロートという立派な名前の持ち主じゃないのかい？」
今までと変わらない口調でバルファさんが僕へ語りかける。
そこで不思議と手の震えが止まった。
気がつくと、ロミアが僕の手を強く握っていた。
彼女の手の温度がが伝わってくる。
僕は恐れていたのか？
周りから紅目の魔導師と呼ばれる事で、自分が本当にそんな残虐な人物になってしまうと……？
「ノアさんはノアさんですよ。私はノアさんが優しい人だって知ってます」
ロミアが小さな声でそう言った。
そして、エイルもそれに続く。
「私達が支えるのは主人様、唯お一人です。
主人様が私達を信じて頂いたように、私達もまた、主人様を信じております」
その言葉で僕は、体の中で、心の中で何かが動いたのを感じた。
他の人に言われてから、やっと気づいた。
僕は僕であると。
単純な事だが、当たり前の事なのだが、その言葉は僕の心に重く響き渡った。
産まれてすぐ、僕は独りだった。
だから誰かに認めて欲しかったのだろう。
そうでなければ、自分という存在が危うくなる気がしたから。
僕がどんな人間なのか、わからなくなってしまうのが怖かったんだ。
大きく息を吐く。
「僕は……いや、ノア・シャルラッハロートという人間は、今この瞬間、重荷を背負う事に決めました」
そうだ。
やってやろう。
元より、新しい人生を歩む事が僕の目的だったのだ。
なら、これからは紅目の魔導師の名を継いで生きて行こう。
最凶最悪の魔導師の伝説を上書きする事を目標にしよう。
「——“紅目の魔導師”。
それがノア・シャルラッハロートという冒険者の二つ名です」
十年前に起きた出来事を、簡単に割り切れるはずが無い。
けれど、いつまでも過去を振り返ったままでは前に進めない。
だから僕は、前を向く。
「ノアくんならそう答えてくれると思っていたよ」
彼女は笑いながら言った。
「よし、じゃあ冒険者登録の時にもらった紙を出して。
冒険者情報を更新するからさ」
そう促され、僕とロミアは荷物から紙を取り出した。
そしてそれを机に置く。
バルファさんは二枚の紙を見て軽く頷き、それぞれに手を翳した。
「『掟ノ女神』に命ずる。列挙された情報を読み取り、全てを改めよ」
これまでの態度とは違い、鈴を転がしたような声で彼女は能力を行使した。
その言葉と共に、二枚の紙が光に包まれる。
『掟ノ女神』はそんな事まで出来るのか。
『知識は世界を開く鍵』並みに多機能である。
そんな事を考えているうちに情報の更新が終わったようで、光が収まっていた。
「はい！ これで完了だよ！
これから君達はCランクの冒険者だ。
クエスト受注の際は適正がCランクのクエストしか受けることが出来ないけれど、ボクから直接、クエストを頼むかもしれないからよろしくね！」
聞き慣れた、溌剌した彼女の声を聞きながら紙を受け取る。
紙を見ると、一番下の文字がEからCへと変わっていた。
そして、名前の上に一つ項目が追加されている。
そこには“紅目の魔導師”と刻まれていた。
「“白い魔法使い”と“紅目の魔導師”。
君達のこれからの活躍を、心から期待しているよ！」
バルファさんが嬉しそうに微笑む。
結局、彼女は笑顔を一度も崩す事はなかった。
