人外の多い料理店

蛇と理由

「うわぁ……」

「何だよその顔は、文句でもあるのか？」

　彼女について、やたら幅の広い廊下(恐らく彼女の大きさに合わせてあるんだろう)から階段を降り、突き当りの扉を開けると広いエリアに出た。

　彼女に案内されたそこは、床のあちこちに穴が開き、天井には蜘蛛の巣が張っているが、どうやら飲食店の様になっていた。

　でもそこは電気を着けても尚暗く、机や椅子は欠け、キッチンに隣接しているカウンターは板が外れそうになっている。

　入口らしき扉の前には、営業時に外に置くであろうやたら大きい鉄製のＡ型看板が立てかかっていた。

　街に一つはありそうな、なぜか潰れない廃墟みたいなお店。ここはそれを更に悪化させたような場所だった。

　さっきまでいた部屋や廊下、というか二階部分はフローリング張りの普通の家といったかんじだったのに、なんで一階がこんなことになっているんだろう？

　ここまで激しいギャップを目の当りにしたんだ、ボクの反応は正常なものだと思う。

「ほら、なんか出してやるから、そこのカウンター席で待ってろ」

　そう言って彼女はキッチンの方へ向かう。

　言われた通り、カウンター席に座ると、カウンターの上は薄らと埃が被っていた。

　最近まで掃除していた様に見えるけど、この店は経営してないのだろうか？

　そんなことを考えていると、キッチンから彼女が出てきた。

「早いですね」

「まぁ、切るだけだしな」

　そう言って彼女がカウンターに置いた皿には、一口大に切った生肉(・・)が山の様に盛られていた。

　なんだろう、鶏肉か何かだとは思うけど、少なくとも生で食べるタイプの肉には見えない。

「どうした？　食べないのか？」

　彼女は皿の上の肉片を、ヒョイヒョイつまんで口に放りこんでいる。

　どうやら彼女は生で肉を食べれる種族だったらしい。蛇だから当たり前か。

「いや、すいません。ボク、というか人間は基本、生肉は食べれないかなーって……」

「なんだ、食えないのか？　アタシなんかいつもこれだけどな」

「え、いつもって……もしかして、こんなに大きい厨房があるのに、いつも切った肉だけなんですか？」

　てっきりすぐ出すために生で出したのかと思ったけど、どうやらそうじゃないらしい。

　驚くボクの声に、彼女はばつが悪そうな表情になった。

「あー、アタシは料理できないからな……」

「え？　じゃあ他に料理する人とか居ないんですか？」

　彼女が出来ないとなると、調理担当の人はここには住んでないんだろうか？

「いや、一ヶ月くらい前まで料理のできるヤツ、というかここの店主が居たんだけどな？　突然『後は任せた』とか書置きだけ残して、どっか行っちまったんだよ。そのせいで今はアタシが店主ってわけだ」

「それってまさか夜逃げじゃ……？」

「あー、大丈夫だ、多分。アイツは、そういうことはする奴じゃないからな。それにいっつもフラフラしてるような奴だったからな……」

「なんでそれで経営できてるんですか……」

　とんでもない回答に、半ばあきれ気味に返すと、彼女はあっけからんとした笑顔で答える。

「分からん！　店の経営に関することは、全部アイツがやってたからな！」

「なんで自信満々！？」

　……まあ、この店の経営状況はともかくとして、今は目の前に置かれたこの生肉の山を、何とか食べれるようにしたい。

　さっきからお腹が鳴りっぱなしだ。

「すいません、少し厨房をお借りしても良いですか？」

「ん？　別にいいけど、イクは料理出来んのか？」

「出来なきゃ聞きませんよ。そのお肉少し使っても大丈夫ですか？」

「あぁ、いいけどあんまり野菜とか入れないでくれよ？」

　あ、ボクの作った料理食べるつもりなんだ……

　てっきり生でしか食べないと思ってたけど、ただ単に料理ができないから生で食べてたってことかな？

　それに、あんまり野菜入れないでって言葉……胴は蛇みたいだけど、完全に肉食ってわけじゃないんだな。

「他の食材も使っていいんですか？」

「まぁ、アタシが料理できないから、今は店も閉めてるしな。テキトーに使ってくれ」

「わかりました、ありがとうございます」

　流れで彼女の分も作ることになったけど、人のために料理するなんてかなり久しぶりだ。そう思うとちょっとやる気が出た。

　厨房に入り意気揚々と業務用冷蔵庫を開け、ボクは目の前に広がる光景に絶句した。

　肉、魚、野菜、調味料、他にも瓶に詰まったカラフルな液体に、正体不明の震える箱、冷蔵庫からこぼれ出そうなくらいの食材|(？)が溢れていた。

「これは……」

　いくらなんでも食材が多すぎる、痛んでるものも結構あるみたいだし……

　ボクが冷蔵庫の中身に気圧されていると、彼女はカウンターからこちらに身を乗り出して言った。

「それなー、アイツが居なくなってからも、食材が届いててな？　一応今は止めてもらってるんだけど、それまでに届いた分が溜まっちまってるんだ」

　彼女はカウンターに身体を乗せたまま、前後にぶらぶらと揺れ動きながらそう言った。

　これ一体どうするつもりなんだろう……？

　ボクは食材の行く末という疑問を頭の隅に追いやって、とりあえず皿に積まれている生肉に目を向けることにした。

　……結局これ何の肉なんだろう？

「あのー、つかぬことをお伺いしますが、この肉は何の肉なんでしょうか？」

「んー、それか？　ネズミ(ジャイアントラット)」

「……ネズミ(ジャイアントラット)」

　そっか、ネズミか。

　そうだよね、蛇だもんね、食べるよね、ネズミ。

　ネズミ、と言われて少し面食らいはしたけど、多分鶏肉みたいなもんだろう。

　そう考えると、食用だろうし普通に見えてきたぞ。

　大丈夫、何とかなる……多分。