『養ってやる？ ご冗談を！ ――破産寸前の伯爵令息に愛人同伴で婚約破棄されたので、借金のカタを回収して公爵で財務大臣の嫡男と対等なパートナーになり私は幸せになります』

「エレノア。その古臭いドレス、いい加減に新調したらどうだ？我が伯爵家の婚約者として俺は恥ずかしいよ」

学園の談話室で、紅茶を優雅にすすりながら鼻で笑っているのは、私の婚約者であるレオン・バルフォア伯爵令息だ。

隣には、どこをどうオーダーすればそうなるのか、フリルとリボンを盛り付けたピンク色のドレスを着た男爵令嬢・リリアが寄り添っている。

「まあ、レオン様ったら。エレノア様はご家庭のご事情で、新しいドレスを買うお金もないのですから。あまり苛めては可哀想ですわ」

「ふん、そうだな。だがな、エレノア。結婚後は俺の稼ぎで養ってやるのだから、今からでも少しは伯爵夫人に相応しい身なりを心がけてもらわねば困る」

……はぁ。始まった。

私は心の中で大きなため息をつく。

もちろん、表向きは淑女の微笑みを浮かべたままだ。

「お気遣いありがとうございます、レオン様。ですが、このドレスは母が丁寧に仕立て直してくれた大切なものですの。わたくし、派手な浪費は好みませんので」

「強がるなよ。貧乏子爵家の娘が。由緒ある我がバルフォア伯爵家に嫁げるだけでも、ありがたく思え。――ああ、それと。結婚後に俺がリリアを愛人として屋敷に迎えても、嫉妬して騒ぐなよ？養ってもらうのだから、それくらいは我慢しろよ」

「……まあ、それはそれは」

私は口元に扇を当て、静かに目を細めた。

（こいつ、本気で何も知らないんだな）

無理もない。レオンは学園の成績も中の下。しかも見栄っ張りで、実家の財政状況なんてまともに確認したこともないであろう、お坊ちゃんだ。

確かに三年前までは、我がアシュフォード子爵家は辺境のよくある田舎貴族だった。

だが、三年前に領地の山奥で国内最大級のレアアース鉱脈が発見されたことで、状況は一変する。

今やアシュフォード家は、王家すらも一目置くほどの国内屈指の大富豪へと成り上がっているのだ。

私の質素なドレスは、単なる趣味と「成金と見られて変な虫が寄ってくるのを防ぐため」の自衛策に過ぎない。

一方、レオンの実家であるバルフォア伯爵家はどうか。

先代と現当主、つまりレオンの祖父と父は交易事業で盛大に失敗した。

まともに首が回らないほどの莫大な借金を抱えて、伯爵家は破産寸前に追い込まれたのだった。

「令息が娘の婿になるなら」という条件で、私の父はバルフォア家の借金を内々ですべて肩代わりして、その返済を猶予してあげていた。

そうだというのに――当の息子は「俺が貧乏令嬢を救ってやる」と勘違いして、愛人同伴で上から目線の説教である。

（お父様も、なんでこんなバカ息子を婿にしようなんて思ったのかしら。まあ、借金の肩代わりと結婚で伯爵家の爵位と歴史ある領地をすべて手に入れるため、とは言っていたけれど）

「……聞いているのか、エレノア！返事をしろ！」

レオンが苛立たしげにテーブルを叩いた。

周囲にいた生徒たちが、何事かとこちらに注目し始める。

レオンは満足げに胸を張り、立ち上がって急に断罪した。

「いいだろう！お前がそんなに気に入らないというのなら、今この場で婚約を破棄してやる！貧乏子爵家の娘など、こちらから願い下げだ！俺はリリアと結婚する！」

「きゃあ、レオン様！素敵ですわ！」

リリアがレオンの腕に抱きつき、勝ち誇った笑みを浮かべ私を見る。

談話室は静まり返り、同情と好奇の視線が私たちに集まった。

（バカにつける薬はないって言うけど。自分から婚約破棄するなんて。ここにいる生徒たちみんなが婚約破棄の証人になっちゃったじゃない）

私は小さくため息をつき、ゆっくりとティーカップをソーサーに戻した。

一拍置いて優雅に立ち上がる。そして、これ以上ないほど晴れやかな笑顔を浮かべた。

「――まあ！よろしいのですか、レオン様？」

「なっ、なんだ！？その笑顔は？！今さら泣いてすがっても遅いぞ！」

「とんでもございません。喜んでお受けいたしますわ。わたくしも、愛人と堂々とイチャイチャされる方と結婚するのは気が引けますので」

私はスカートの裾を軽くつまみ、淑女として文句のつけようのない完璧なお辞儀を披露してみせた。

「これまでお世話になりました、レオン様。それでは、婚約破棄に伴いまして、我がアシュフォード家が肩代わりしておりましたバルフォア伯爵家の借金、たしか金貨五万枚分でしたわね。その借用書を、明日付けで王立銀行へ売却するように、お父様にお伝えいたしますわ」

「……は？」

レオンの顔が、ピタリと固まった。

「金貨、五万枚……？何を言っているんだ、お前。うちは由緒ある伯爵家だぞ？貧乏子爵家に借金などあるわけが――」

「あら、お父様から聞いていらっしゃいませんの？二年前、バルフォア伯爵家が商船の沈没と番頭の顧客リスト持ち逃げで破産しかけた際、我がアシュフォード家がすべての負債を肩代わりさせていただきましたのよ。今までは利子も免除して差し上げておりましたけれど、赤の他人になる以上、きっちり回収させていただきませんと」

「そ、そんな嘘を……！お前のような貧乏令嬢の家に、金貨五万枚もの大金があるはずがない！」

「ふふふ。それでは、今すぐ王都の商業ギルドへご確認なさってはいかが？『アシュフォード商会』……ご存知かしら？その筆頭株主が誰か、ギルドで聞けばすぐに分かりますわよ」

談話室の隅にいた大商人の令息たちが、小さく息を呑む音とヒソヒソ話が聞こえきた。

「ギルドで聞くまでもないだろ」

「アシュフォード商会って……あのアシュフォード商会だよな？今一番勢いのある大商会の！？」

「まさかレオン様、アシュフォード商会とアシュフォード子爵家が別モノだと思っていたのか？」

「嘘だろ？今どきそんな。アシュフォード子爵家はとんでもない大富豪なのに……！」

ざわめきが広がる中、レオンの顔からはみるみる血の気が引いていく。

金貨五万枚といえば、伯爵家の屋敷どころか全ての別荘を売り払っても足りない金額だ。

「う、嘘だ……！俺が、お前を養ってやるはずだろうに……！」

「ええ、本当に。わたくしも『どうやって養っていただけるのかしら』と、楽しみにお話を伺っておりましたのよ？」

私がニコリと微笑むと、隣にいたリリアがサッとレオンから距離を取った。

「えっ、ちょっと待ってくださいレオン様！借金まみれってどういうことですか！？私、お金持ちの伯爵家の第二夫人になれるって聞いたから付き合っていたのに！」

「リ、リリア！？真実の愛ではなかったのか！？」

「真実の愛？ははっ。借金まみれの伯爵家の第二夫人なんて絶対に嫌です！さようなら！」

リリアはピンクのドレスを翻し、逃げるように談話室を飛び出していった。残されたレオンは、その場に膝をつき、真っ青な顔で震えている。

「エ、エレノア……待ってくれ。今の話は、取り消しだ！君と、結婚する！俺は、君だけを、愛する、から……！」

「そう仰られましても。ここにいる学園の生徒の皆様が先ほどの婚約破棄の証人になられておりますわ。それにわたくし、誰にも養ってもらう必要はございませんので」

私はレオンに冷ややかな一瞥をくれてやると、踵を返して談話室を後にした。

廊下に出ると、待っていたかのように背の高い一人の青年が壁から背中を離した。

我らが王立学園の生徒会長であり、この国の財務大臣の嫡男でもある、ゴールドウィン公爵家令息のエドワード様だ。

「……相変わらず容赦がないね、エレノア嬢は」

「あら、エドワード様。聞いていらしたのですか？」

「ああ。おかげで実質は破産している赤字貴族を一つ整理できて助かるよ」

エドワード様は呆れたように笑いながらも、どこか楽しそうに目を細め、私にそっと手を差し出した。

「時にエレノア嬢。先ほどフリーになったばかりで恐縮だが――君のその卓越した胆力と、アシュフォード商会の勢いにはずっと目を付けていたんだ。……君なんだろ？アシュフォード商会の事実上の経営者は」

「あら、なんのことかしら？アシュフォード商会はわたくしのお父様が筆頭株主ですわ」

「はは。実に君らしい。うん。形式なんてどちらでもいいね。もしよければ、俺と『対等なパートナー』として婚約を前提に今からお茶でもどうだろうか？」

「まあ。わたくしを養ってくださるのではなく？」

「とんでもない。君を養うなんて、冗談だろ。我が家の政治力と君の家の財力を合わせれば、この国をもっと豊かにすることができる。国が豊かになれば、国民の暮らしも良くなり、みんなが笑顔になれる。……もっとも、俺個人としては、君のその強気な笑顔を一番近くで見ていたいだけなのだがね」

エドワード様は、まっすぐな瞳で少しだけ頬を染めて告げられた。

その言葉に、私の胸は思わず温かくなり、鼓動が早まった。

「ふふ。それは素敵なご提案ですわね。――公爵家のご令息からのとても光栄なお誘い。喜んでお受けいたしますわ」

私は、エレノア＝アシュフォード。

子爵家令嬢にして、王国最大のアシュフォード商会の事実上の経営者。

その日、私と、その生涯の伴侶となるエドワード＝ゴールドウィン様は、新しい未来へ向けて、着実に一歩を歩み出した。