四聖転生異聞１ 白き虎の目覚め

始まりの名

　やる気のない男子チームも含め、いつの間にか白熱した試合になっていた。

　わあわあと楽しげに、かつ真剣にボールが飛び交う。

　昔から避けるのは得意だったから、気がついたら最後の六人に入っていた。

　わざと当たろうかと身体をずらしてみても、足が勝手に避ける。お陰で俺の後ろにいた男子が犠牲になった。残り五人。

「五十嵐くんって避けるのうまいね。」

吉川も残っていた。身が軽くてほいほい避けている。男子の投げるボールが吉川のときだけ優しいからかもしれない。

「あんたもね。」

「あたしは当たり前だよ。当たったら死ぬ世界にいるもん。」

「はあ？」

くすりと吉川が微笑んだ。

「きみもそうだよ。」

そう笑った瞬間、吉川の目の前にボールが飛んできた。

　今までの比じゃない。明らかに男子が投げたスピード。当たればかなり痛いだろう。

　だが、それだけじゃなかった。

　ボールの周りに、黒い影が取り巻いているのが見えた。

　あれ、なんだ？

「ちっ・・・やりやがったな。」

吉川の舌打ちが聞こえた。だが、それ以上の余裕はない。

　手を前に出して取る構えを取る。ほんとに取れんのか？

　吉川、と言いかけた瞬間、悪寒がした。冷たい手で背中を撫でられたようにぞくりとする。

　あれ、やばい。あの黒い影、やばい。普通の人間じゃただではすまない。

　そんな予感が一瞬で走った。

　そう思った刹那、身体が動いていた。反射的に避けていた今までと同じように、ボールに向かって。

「えっ、五十嵐くんっ？」

吉川の声が届くと同時に、黒いものが俺の腹に直撃した。

　普通のボールじゃない。まるでボーリングの玉が当たったみたいだ。あまりの重さに朝飯が飛び出してきそうだ。

　全身の汗が噴き出す。息が荒くなり、意識がぼやけてきた。

　それでも離さない。

　―逃がすかよ。

　気がついたとき、俺は膝をついてボールを抱えていた。

　黒い影はいつの間にか消えていた。だが、腹の痛みだけは治まらなかった。

「五十嵐くん！」

吉川の声が上から降ってきた。顔も上げられないし声も出ないので答えられない。

「大丈夫か！？」

この剛速球を投げた主が走り寄ってきた。俺を覗き込んでくる。

　こいつ、野球部エースの強肩、片岡だ。そりゃ痛いわけだ。

　関東レベルのピッチャーの玉を綺麗に腹で受け取った自分を褒めてやりたい。

「悪い、五十嵐！　お前、っていうか吉川さんを当てようとしたかったワケじゃないんだ！　でもなんか、急に意識がなくなったみたいな感じで・・・」

「おい、片岡！　てめえ、吉川さんを狙ってたろ！」

別の男子が片岡に掴みかかった。他の男子もそんな感じの目で睨んでいる。

「違うって！　俺がそんなことするわけないだろ！？」

「明らかにボールは吉川さんに飛んでったじゃねぇかよ！」

「だから違うんだよ！」

「大丈夫！　あたしは大丈夫だから。五十嵐くん、立てる？」

俺の腕を取って立ち上がらせた。見た目から細いなと思ってたけど、掴んだ肩の細さは想像以上だった。ちょっと力を入れたら折れちゃいそうだ。

「あたしが五十嵐くんを運ぶから、試合は続行して。」

「で、でも―」

「いいから、大丈夫。」

有無を言わさない強い声の後、吉川はゆっくり歩き出した。俺の歩調に合わせてくれている。

　その調子で校庭を突っ切り、保健室に着いたころには、すでに試合は再び盛り上がっていた。調子のいい奴ら。

　俺をベッドに腰掛けさせ、そして乱暴に頭を叩いた。

　べしっと小気味いい音が鳴る。

予想もしていなかった攻撃を食らい、そのまま枕に頭がぶつかった。

「ってぇ！　何すんだよ！」

「何すんだよじゃねえんだよ、秋人ちゃん。」

向かい側のイスに座り、仏頂面で睨みつけた。

「どういうつもりだよ。」

「何が？」

「あのボール。普通のボールじゃないことくらい、今のお前でもわかったろ。あれが普通の人間じゃ大怪我だぜ？」

「あの、黒い影か？」

「わかってんじゃねえか。ったく、記憶が蘇ってねえってのに無茶しやがって。ひやひやさせんなっての。」

はあ、とため息をつき、苦い笑顔を見せた。

「心配、かけさせんなよ。」

どくん、と心臓がまた鳴った。ドキドキとかそんなもんじゃない。

　酷く懐かしい感覚。

　また、助けられた。

　誰に？

「お前・・・誰だよ。」

「あたし？　吉川春海だよ。」

わざとらしくにこりと笑う。

「そっちじゃない。」

「じゃあどっち？」

「茶化すなよ！」

声を荒げる秋人に、ふんと鼻を鳴らした。

「やっと目ぇ覚めてきたか？　ま、あんな一撃喰らえば誰だって飛び起きるよな。」

俺の腹を指差し、あの鋭い瞳で見つめてきた。

「あの黒い影、消したのはお前だぜ？」

「・・・なんだって？」

「黒い影がぶつかった瞬間、お前の力が一時的に蘇ってあれを消したんだよ。今はまた眠ったみたいだけど。」

「あれって・・・？」

「あの影。あれ、邪気ってやつだよ。」

「邪気・・・？」

「悪い思念のこと。人間が発する負のオーラ。まあ人間だけじゃねえけど。わかるか？」

「まあ、なんとなくは・・・でも、あれがそうだって？」

「そう。ま、そのうちわかるけどな。」

にっと笑うと、イスを近づけた。

「よっく覚えておけよ。お前の名前。」

色の薄い瞳。その茶色い瞳に吸い込まれていきそうな気がした。

どくん、と何かが鳴った。心臓じゃない。ずっと深く根を張ってるモノ。

もっと大切な、何か。

「お前の名は、虎舜。」

さらに強く鼓動が鳴り響いた。血が熱く巡る。耳に脈打つ。

「俺の、なまえ・・・？」

「お前の始まりの名だ。」

始まり。

　あの、地獄のループ。その始まり。

　覚えている。

　忘れるものか。

　三人の義兄弟。

　闇のモノたちとの争い。

　どんな時代に生まれても、必ず思い出した。蘇った。

　虎舜は、大切な名前だ。

　俺という魂の名前。

　どうして、忘れていようか。

　頬に温かいものが伝った。

　涙だ。

「・・・龍、風？」

知らずに口から飛び出していた。視界が溢れ出てくる涙でぼやける。

　その言葉を聞いた吉川が、驚いて立ち上がった。

「虎舜！？　甦ったのか！？」

そこまで聞こえたが、その後は意識が遠のいてしまった。

　それからあの日まで、この日の意識がぽっかりなくなってたってことは、今でもあいつらの語り草。

　腹が立つけど、しょうがなかったんだ。

　不可抗力っていうのはある。そうでしょ？