第七話 前方に敷かれたのはるいるいたる白骨
ライオンハート城から北へ37ファデルの地点にあるジャガン平原。ここは常に燎原の硝煙に燻され続けている。決して草木も生えぬ悲愴な地獄とまでは言えないが、戦後に変化した大量の雲核が、もともと灰っぽい靄に覆われた空で、広大な淡積雲を長期間留めている。
雨に潤われることもなく、戦争によるほぼ非道な破壊を受け続けたこの地では、折れた兵刃や倒れた死者が、土地を養う最も原始的な栄養源となっている。戦火の下に残されたわずかな体面を守るため、この地は適応性を高める過程で地質層を改造し始めた。そして戦争が止まって半年がたった今、濃密な陰雲に覆われた平原には、鼻お刺激するの硝煙の中で育った濃い赤の虞美人が一面に咲き乱れている。
この切ない景色こそが、両軍が対陣する最適な天国…あるいは死の洗礼を煉獄となっているのだ。
ジャガン平原の南12ファデルには、エドワードがこのライオンハート城の領地を獲得てから370枚のオットー貨を費やして建設した前敵本部の砦――「灼眼城」がある。
伝えられるところによると、この措置は裕福な郡の半年分の税収に相当するという。しかし、このような我儘な振る舞いができるのは、皇太子の地位を腐敗した暗金だと見做すエドワード大皇子だけだろう？あるいは、16年前に他界した母妃の遺願を果たすためだったと解釈することもできるだろう。完成当日、3つの千騎長と万余の歩兵を駐留させ、向かいの聖ゼアン帝国「竜都無月」辺城の動向を警戒している。
彼の心に渦巻く寂寥を誰も理解できない。ましてや、灰のような白い粉雪…あるいは屍骸が燃え尽くした後に降り注ぐ、諦めない想いが固まった結晶と見える空から舞い降る羽根のようなものすら。
昨日の戦いで、再びその不気味な香りを放つ虞美人の畑に、敵味方合わせて3000体の骸骨が追加された。不思議なことに、その後起こったのは…同袍の遺体を収容するため、エドワードが総督令を発し、敵軍の指揮官と一時休戦を結んだにも関わらず、兵士たちが急いで運び戻したのは700体にも満たない腐食が激しい屍骨だった。
まるでこの地を守る神様が人類と競争を繰り広げているかのようだ。あるいは、彼らが眷顧する子供たちの既得権益を守るため、この豊かな養分を失わないようにしているのかもしれない。
野性の暮光に蝕まれた空では、連続する霧靄が冷鋒切変線に引き伸ばされ、鉄灰色の幕のように広がっている。安定した気象の下で硫酸塩ガスが蓄積し続け、霧粒が深灰色の雲層の向こうに散らばる日光を飲み込み始めた、やがて大地には百里にわたる酸性の靄幕が形成された。
振り返ると、幕舎の中で苦しみの呻きが途切れない兵士たちがいた。彼らは自然の破壊的な攻勢から逃れた少数の生存者だった。
残りの約100名の兵士は、砦が築いた鉄の幕に無事戻れず、耳に届くのは、もやけた霞んだ霧の中で、低いうめきの叫びが死神の手に喉を強く絞められる瞬間――音もなく倒れ、足元の肥沃な土と溶け合って骸骨になる音だけだった。
地面に剥がれた皮膚と肉は徐々に暗い草に覆われ、ガリガリの骨組みは砂蟻が食べるように消えていった。ひとすじの風に軽く押され、地面から生えた若葉に、血のように鮮やかな液体が降り注いだ。
濃霧が風で散っていくと、もともと鉄蹄で踏み潰され、火で焼かれた真空地帯に、勃々と咲く虞美人が不意に生い茂った。以前と違う唯一の点は、散らばって咲く新しい虞美人が、色に染まった幽玄さを脱ぎ捨て、鮮やかな真っ紅の姿で世間の目に揺れていたことだ。
暖かい風と晴れた日に灰靄を払いのける合間に、青い空が築き上げられた抑圧の網から解放された。見下ろすと、白い鷹が蒼い空と不釣合いな最後の暗さを銜えていき、ジャガン平原の悠久な血の深紅を洗い出した。
伝えられるところによると、遙か東方の古い国――「絹の国」と呼ばれる現在の歴史から千年前にあった国では、敗北を甘んじない楚の覇王「項羽」が、故郷の子弟に顔向けできず、体内を流れる最後の力を尽くし、百斤以上の破陣槍を振り回し、百人以上の追手を討ち取った。
彼は乱れた髪をなびかせ、急流の川の向こうにそびえる優雅な山並みを見つめた。しなやかに生しげる森林の中から、霧のような白い煙が立ち上がっていた。まるで伝説の戦神が広げた五本の指の中に、子供の頃、叔父の前で「天下を正そう」と誓った熱い志がぼんやりと浮かび上がっているかのようだった。
すぐに体をかがめ、輝く目で馬に乗った敵軍な大將の冷笑を見つめた――権力を握って王を名乗る「劉邦」だ。項羽が急に仰天して高邁の大声で笑い、槍の柄だを折り、毅然としてその男の股座の白馬に投げつけた。
敵陣の混乱を聞き、白馬が瀕死で落ちる悲鳴が次々と広がるのを聞き、項羽の細めた目から優しさが溢れ出した。振り返って愛する虞姫を見た――数人の直属親衛の護衛の下、彼女の清らかな瞳には、少しの固さと揺るぎない静けさが映っていた。
この時、彼は鞘の中に静かに置かれていた宝剣を抜き、指の腹で冷たい刃身を撫でた。剣を持ち上げて首に当てた時、遺恨を秘めた永遠の絶唱を詠んだ――
「力こそ山を抜くが如し、気宇は世を蓋す。時は不利なり、騅は逝かず。騅逝かずというに如何せん、虞よ虞よ奈若何。」
言葉を終えると、剣の先から血が流れ、英雄の涙を飲み干した。虞姫と親衛たちは目撃し、項羽の雄大な体がゴロンと倒れ、地面に塵芥を舞い上がらせるのを見た。
烏騅馬は涙を流して亡くなった主人を見つめ、顔に凍りついた穏やかな表情で、突進して取り囲んできた漢軍の兵士を打ち破り、身を挺して波の荒れる烏江に飛び込んだ。
風が止むと、虞姫はすでに項羽のそばで首を切って死んでおり、楚の覇王の上空で旋回する絶唱の余韻を追い、二人は手を取って天宮へ共に行った。
そして、最後まで死ぬまで忠誠を尽くすことを選んだ数人の親衛隊員たちは、疲れ果てた体を引きずり、剣を構え戈を手に、凶悪な表情をした漢軍に突撃し、ついに押し寄せる敵の勢いの中で沈んでいった。
彼らが死んだその夜、烏江の血に染まった川岸に、夕焼けよりも鮮やかな虞美人が咲き出した。
エドワード金獅子の鎧を外し、二名の親衛を率いて、灼眼城左側区域の鍛冶場そばにある壮大な瞭望塔へ向かった。
複合石材で造られま外壁は、晴れた夏の日に、そよぐ薄雲を抜けて差し込む光が屈折し、内核から抽出したような熱量を帯び、高くそびえる塔身に星の輝きを散りばめた黒い星鉄が染み込んでいた。
鍛冶場の中で、軍隊が雇っている鍛冶師たちは、ザラザラした顔が室内の熱気に耐え、氷河全体を溶かすほどの熱意を漂わせていた。空中で振り回されるハンマーは竜虎のような勢いを帯び、金床と激しくぶつかる金属の鋭い音を立てていた。
この時、鬢の毛が半分白くなった熟練した鍛冶師が、落ち着いてハンマーを叩き下ろし、横目でちらりと入口で静かに立っているエドワードを見た。ひとすじの蜿蜒と流れる熱い汗が、機敏な偵察兵のように、刃のように硬い密集した髭の毛の間を自由に行き来し、そして飛び散る火花の中で沸騰した霧の花を散らした。
「おお、来たな。」
彼は手元の鍛造された剣の坯を横にいる見習い学徒に渡し、焦げた手袋を脱いで適当に投げ捨て、大股で歩き、熱気の中で揺れる影を持つ木椅子に座った。太い指が額を撫で、爪に付着した汗を振り落とし、爆竹が爆ぜるような「ピカッ」という音が地面に広がった。いくつかの綺麗な波紋が、灰色の石板で敷いた地面で蒸発する汗の滴を追いかけ、凝固した液体ガスに変わり、向こうの武器棚にある銀り輝光りする剣身と激しく衝突した。
「あの剣を見てみろ。使いにくければまた鍛造してやる。まったく、君が手に握っている剣が、敵の肉体に向かっているのか、山の金剛石に向かっているのか分からないな。」
エドワードの顔に浮かんだ恥ずかしさを真剣に見ず、皮肉の言葉が強まるにつれ、室温でますます赤くなる。この鍛冶師はすぐに白目を向け、竜虎のような歩きた方で見習い学徒のそばに来て、彼が落ち着いて剣の坯を鍛える泰然な様子を見、自分が教えた技術を存分に発揮しているのを見て、すぐに喜びの表情を浮かべた。指の腹で顎を撫でる一瞬目、深い瞳に熱い賞賛の色を浮かべた。
振り返って片手で水槽に浸かっている両刃斧を引っ張り上げ、深く見つめた。刃の上の細かい金箔の模様が、送風炉の激しい火光に照らされ、中に寄生している生き物のように生きいきと動いているように見えた。
「君はこの斧のようだ。一見鋭い輝きが目立ち、心を引きつける。でも…」
両刃斧を手に提げ、大股でエドワードのそばらに歩み寄ると、鍛冶師は腰をかがめ地面から厚い生鉄を持ち上げ、空中に放った。目を細めて冷笑した後、力を込めて一撃を振り下ろす。
「カン！」という破壊的な音波が地面に襲いかかる。手にある斧の刃ははじけて欠けたが、強く打たれた生鉄は刃先すら残らず、燃え盛る溶炉の中で無事に横たわっていた。
「もし自分の露わな鋭さを抑えることを学ばないなら、いずれこの斧のような悲しい末路を迎えるぞ。溶かされていない生鉄さえ…切り裂けないんだ。」
「ウルフト先生のご指摘はもっともです。必ずご教訓を肝に銘じます。」
エドワードは身をかがめ、ウルフトが先に捨てた手袋を拾い上げ、ほこりを払って丁寧に手渡した。作業台に落ちた斧の破片を拾うと、割れた時の余熱が指腹に触れそうになった瞬間――火のような赤みが空気に沿って手に上がり、「あっ」と痛がる声とともに焼けた指を振り払った。
「先生の技術はますます上達しましたね。当時父王にライオンハート城を請け負った時、すぐにヘラにお願いして、王都を離れる際…兵士にあなたを連れて行くよう手配してもらいました。」
「その後、父王はこのことで十七通も詔諭を送り、俺にあなたを王都に送り返すよう命じた。」
親衛から木椅子を受け取り、指先が、背もたれに彫られた紫藤花の文様に沿って、翩躚と滑るように動いた。もちろんこれはエドワードのためではなく――彼の指示で、親衛が臨時行宮から取り寄せた「軍隊を率いてライオンハート城を出る時に名工に特注した」紫藤木の椅子だ。徳高いウルフトのためのものだった。
「先生、どうぞお座りください。」
ウルフトを座らせた後、エドワードら振り返って城外の暗い夕暮れを眺め、ため息をついた。
「この舞い散る夜雪も、やがて止む時が来るでしょう。」
言葉が落ちるや、ウルフトの口角に意味深いな笑いが浮かんだ。その時、見習い学徒が持ってきた茶托から磁器の椀を二つ取り、エドワードに一つ渡した後、口に縁を当てて豪快に半分を飲み干した。
「…そうか？お前の傲慢な父王が引き起こした戦争…本当に簡単に終わるのか？」
鍛冶場を出たエドワードは親衛に退下を命じ、一人で瞭望塔の頂上に登った。
「高いところは寒いな…！」
エドワードは、身に纏っている錦雪の長袍を締め直した、両手の親指が袍の襟の金梅刺繍に沿って滑る。指腹に伝わる繊細な感触は、まるでヘラの手を握っているようだった。斜めに目をやり、腰に結び付けられた薄青色の流蘇穂羽状の佩玉を見つめた――エドワードの澄んだな瞳に、十六年前後庭園で初めて出会った光景が蘇った。
その頃、母妃はまだこの世にいた。春の水よりも柔らかい目光で、自分を温もりに包みながら展望してくれていた。父王もたまには、書斎机に山積みの政務から抜け出し、母妃が住む寝殿へやって来、彼女と寄り添っていた。でも、母妃の体がますます痩せ細り、弱くなるにつれ――父王はまるで全身全霊を地方郡治の国策整備に注ぎ込むようになった。徐々に、夫として病床の妻を看護し、付き添うことを忘れ、新しく冊立した皇太子に、父としての指導をすることすら忘れていった。
十六年前、ティロス暦121年3月。
即位して冠を被ってから三月も経たずのロルス七世国王。朝の光がそっと窓枠に這い上がり、御書房の半開きの扉から、ちょうど一筋の朝陽が差し込んできた。ロルスが手に持った茶碗の蓋をまだ開けていなかった瞬間――内侍が急いで門外まで駆け寄り、秋芝宮からの凶報を知らせた。
この瞬間、野心に満ちたこの君王は、ついに一つのことを悟った。彼は、本当に永遠に失ってしまったのだ――半島統一、王位継承を共に歩んだ、賢淑な妻アンナウィア・ウィニー・テスマンを。
そして同時に――子供が父を仰ぐ時の、あの崇拝に満ちた目を、失ってしまった。
