第六話 憧れる男
ライオンハート城に駐留して数日が過ぎた頃、甲斐はズノーの側近として、共に総督府の別館に泊まっていた。毎日競技場で稽古を重ねる二人は、次第に心の鬱憤を解く唯一の場所となっていた。
若い皇子は肩巾のふわふわとした一角を摘み、温かい風が楼閣の曲がりくねった廊下を流れ、肩巾の左下に染み付いた汗で青蓮の刺繍に染み込む。指腹が止められずに、その青蓮の柔らかな脈理を撫で回す——まるで初日に皇嫂に会った時の甘く清らかな笑顔のように、暖かい風が描く軌跡に混じり、落ち着き始めた心臓を直撃した。
振り返って草履を履く甲斐をちらりと見たズノーは、斜めに木剣を上げた。城壁にはためく獅子頭の旗を抜ける朝の光の欠片が、木剣の金色の刃を柔らかく撫でる。指先で剣格をかけると、黄金色の朝焼けを背景に汗が顔の鋭い輪郭を伝った。声を出す前に、城門で鳴り響く金の鐘の音に飲み込まれてしまった。
ズノーは木剣を逆さに持ち、甲斐と共に総督府の最上階の塔に上った。暗が広がる階段を上りきると、既に華やかな装いの美しい婦人が侍女二人に付き添われ、ここに来ていた。彼女は眉をひそめ、遠くに開かれる重い城門に全神経を集中させており、ズノーと甲斐が天井から垂れる風帘を開け、暗がりから不意に背後に立つまで、気づかなかった。
人差し指を唇に軽く当てて侍女の挨拶を止めると、ズノーはすぐに身をかがめ、木剣を彼女たちの手に渡した。そして目の前の優しげで柔らかな女性をじっと見つめた——彼女はティロス王国の現宰相ヒリンの長女、サンタンヘラ・アデレイド・メディチ。第十三皇子ズノーの皇嫂だ。
皇太子の位を捨てたエドワードに付き添い、温厚な父の懐と安全な王都を後にし、戦火に襲われるライオンハート城の辺境に来た彼女は、マリアーナ前王妃に次ぐ、粘り強いて強くて優しい女性だった。
サンタンヘラは幼い頃から全国的に有名な才女で、よく父に付き添って宮城に出入りし、即位式を終えたばかりのロルス七世国王に謁見していた。そして彼女の運命はその時、静かにティロス皇族の王統譜に組み込まれ、この男性と結びつけられたのだ。
これらすべてが神様が仕組んだ劇のようだった——あるいは前世から縁が決められていたのかもしれない。そうして、ヘラと将来一生愛し合うことになる男性は、策略に満ちた宮廷で、初めての温かい出会いを果たした。
幼い彼女は、宮苑に咲き誇る錦綺な花壇に惹かれ、父が御書房でロルス国王に政務を奏上している隙をついて、一人で花の香りに包まれた後庭園へ走り込んだ。
彼女はまるで美しさを謳歌する鮮やかな蝶のように、周りを踊る蝶たちに囲まれ、清風に翻される花の波の中心で、空に舞い降りる色とりどりの柔らかい花びらの中を自由に泳いでいた。目の前を舞う花びらを一枚摘み取ると、その優雅な姿は銀河の星を摘むような軽やかさだった——たちまち数多くの宮廷人々が立ち止まり、人々が群がってこの通路を埋め尽くした。その中には、近日皇太子に冊立されたエドワード・サウル・ティロスもいた。
当時九歳のエドワード皇子は、幼い表情で母妃アンナウィアの背中に隠れ、垂れ下がった袖をしっかり握りしめていた。アンナウィアを見上げた瞬間、大きな目に驚きの光が瞬いた。
「母妃、彼女は誰？」
アンナウィアは直接的な答えをせず、赤いバラよりも鮮やかで強い微笑みを浮かべ、かがみ込んで自慢の長男を抱き上げ、柔らかい頬を蹭った。
「母妃に約束して。将来私がもうそばにいられなくなっても、今日見たこの美しい景色を忘れないで。この国の民に安寧をもたらし、長年の国境紛争を終わらせ、皆が期待する誇り高き男に成長してくれるかしら？」
「うん、いいよ、母妃。約束する。」
この時、まだ幼かったエドワード皇子は、アンナウィアの言葉に込められた深い意味と希望を理解していなかった。彼が考えていたのはただ一つ——この女性のすべての要求を叶えることだった。なぜなら、彼女の静かな笑顔を見るだけで、世界で最も珍しい宝物を手に入れたような気がしたからだ。たとえ…間もなく永遠に失うことになるとしても…国民に愛され、誰に対しても優しいこの母妃を。
廊下の人々がヘラの口ずさむ歌に夢中になり、山間の清流を飛び越えるような彼女の銀鈴のような初めての声に感服しているとき、宮苑の上で突然急な風が吹き上がり、花束を摘んでいたヘラを転ばせた。
彼女は草の上に俯せになり、目の前を舞う散らばった花を手で覆い隠した。その時、父の山のように立派な姿が、折れた枝や飛び散る土が彼女に押し寄せる中、心の中にゆっくりと浮かび上がった。
「父…」
彼女は苦労して手を上げ、荒れ狂う風の中から自分に向かってくる堅い姿をつかもうとした。しかし、指先がその風沙の中に消える姿に触れようとするたびに、強い風が無情に二人の距離を引き離し、濃い香りが作り出す壁に彼女と彼を隔てた。
実は、もともと穏やかだった和風が散らばった草葉を巻き上げ、風の軌道を引き裂くような暴れ獣のように変わり果て、ヘラを襲った時——エドワードは既に母妃の温かい視線の中、奮然と立ち上がり、嵐のような状態になった庭園へ駆け付けていた。風に吹き上げられた衣袍を脱ぎ捨て、風に引きずられ内金水川へと沈みゆく少女の力ない姿を見つめ、前方に巻き起こる風の壁を剣で切り裂き、ゆっくりと崩れていく草の上へ足を踏み入れた。
「頑張れ…」
歯を食いしばり、風の中で揺れる小さな手を掴もうとした。まるで嵐に打たれ続ける若竹の芽のように、身を屈めた姿はいつでも「夭折」という審判に直面しているかのようだった。風の力で体が後ろに倒れそうになる中、エドワードは剣を草の中に突き刺し、冷たい無関心に包まれた群衆を振り返った。その中で、唯一母妃の姿から無限の暗闇を抜ける光を見つけた。
「必ず救ってあげる。」
手を伸ばして風に乗って飛び来る葉の刃を防ぐと、真っ赤な血が手背の傷口から流れ出し、機敏な游蛇のように壊れた草の上を這い、崩れそうな残紅を染めた。これが人生なのか？なぜまたこんなに残酷なのか——まるでこの急に吹き上がった嵐のように、静かに咲きたいと願う花を、庭園の外の急流や、この皇城に潜む世間の冷たさの中に飲み込もうとしている。
「こんな無情なことを、俺の身近で起こるのを絶対に許さない。」
エドワードは身を低くし、右足をほとんど折れ曲がった剣身に当てた。震える金属が「カチャ」という音を立てて砕けると、足首で落ちた剣柄を軽く踏み、身を低めた姿は水面をすれ違う白羽の隼のようだった。冷たい強風と花香が混じった壁を切り裂き、ゆっくりと水の中に沈みゆく無力な姿へと疾走した。
ヘラの哀願の目と、廊下に並ぶ人々の冷淡な視線が交わった瞬間——彼女はゆっくりと助けを求める左手を下ろし、ついに瞳を重く閉じた。ただ、父の穏やかな視線だけが、いつまでも切り離せなかった。
「これが宮廷の深さなのか？父はずっとこんな無情な環境の中で孤独に戦っていたのか。」
頬に付着した水滴に、一筋の清涙が混じった。しかしその淡い白さこそが、心の中に渦巻く葛藤を表していた。まるで鋭い彫刻刀のように、本来無限の輝きを放つはずの幼い少女の、潔白な体に刻み込まれたのだ。
「父に謝ります。もう側にいて、母と一緒に詩を詠むことができないのを許してください…こんな不孝な娘を、許してください。」
体が鉛のように水の中へ沈み、凍えるような痛みが毛穴から広がり、微弱に跳ねる脈を通じて深く浸透していった。最終的に、心臓に築かれた最後の壁を打ち破った。残っていた僅かな温もりは、風の中で揺れる蝋燭の火のように、水面に浸かった瞬間に完全に消えた。
「自分の命を簡単に捨てないで。」
絶望の毒潮がヘラの消えゆく脆い心を完全に飲み込みかけた瞬間、熱い光が黒い幕を突き破り、彼女の体に付着した枯れた暗い苔を灰に焼き尽くした。エドワードはそろそろ落ちそうな小さな手をしっかり握りしめ、全力で泥沼のような凶暴な内金水川から彼女を引き上げた。
「君が自分を捨てても、俺は絶対に君を捨てない。」
エドワードは空中に投げられた外袍を手で受け取り、すぐにヘラの濡れた体に巻き付けた。頭を下げて彼女の懐に縮こまった小さな体を見ると、急に胸に痛みが走った。指先で彼女の頬を伝う涙を優しく拭い、腕を締めて——人間性の冷たさで覆われた彼女の心を、自分の体温で溶かそうとした。
手のひらで少女の硬直した背中を軽く叩き、目の余光で徐々に空になっていく廊下を見回した。最後に視線が留まったのは、アンナウィアの温かい美しい顔だった。ちょうどその時、宮苑を荒らしていた狂風が空に溶けていき、エドワードの口元に浮かぶ明るい笑みに従い、虹が青い空に跳ねる瞬間——二人の視線が交わった。ヘラはついに、彼の剛毅と優情が交じった庇護の中で、澄んだ笑みを浮かべた。
この年、エドワードは九歳、サンタンヘラは七歳だった。
「皇嫂、皇兄はまた出征するの？」
ズノーはサンタンヘラのそばに静かに立ち、彼女の頬に付いた涙の跡を、朝露が朝陽に落ちるように見つめていた。心が無形の糸で急に締め付けられたような感じがした。遠くの城門がゆっくり開き、エドワードが銀獅子の紋章がついた鎧「鹿鳴号」に乗って先に出ていった。全身の金獅子の鎧が朝陽の光で輝き、まるで溶けた金が流れる波のようだ。それは彼の眉間に凝らされた厳かな武気と衝突し、息をのむほどだった。
「ああ…これが私が憧れていた、手の届かない男だ。」
ズノーの視線は燃えるようにその荘厳な軍隊を追った。戦馬の嘶きが雷のように空を裂き、鉄蹄で蹴り上げられた土が雄大な幕のように天際線に向かって湧き上がった。彼の胸の中で渦巻く波瀾はもう抑えられなくなり、指先が溶けた鉄のように楼閣の木製の柵にしっかりと食い込んだ。光と影が交錯する中、指の関節の影の下にはっきりと五本の深さの違う焼き跡が浮かび上がり——まるで木目に黙って刻まれた誓いのようだった。
その時、サンタンヘラは少し体を傾け、柔らかい白い手で侍女が渡した浅い青いのハンカチーフを受け取った。そのハンカチは朝露に濡れた柔らかい雲のようで、目尻から滲み出る湿気を軽く覆った。まつ毛の間の曇りを一寸一寸拭い去った後、彼女は振り返ってズノーの瞳の中に燃える熱い光を見た。温かい手がそっと相手の震える指先を覆い、薄い桜色の唇がゆっくりと安心させる微笑みを浮かべた——その弧度は春の水が氷を溶かすようで、優しく言った。
「心配しないで、彼は必ず無事に帰ってくるわ。私たちも下りて朝食を食べましょう。」
