第三十六話 ルイス・シュエユ・フランス
戦闘が終わった後、エドワードは『鹿鳴号』の馬背から飛び降り、眉をひそめ、目を細い隙間にして、まるで酸性雨に腐食されたかのように骸骨で、埋め尽くされた散乱した戦場を静かに見渡した。
振り返って見ると、一隊の兵士に押送され、瞳の奥の光が散り、俯いて灼眼城の城門に入っていくティロスの残存辺軍だった。
これら捕虜となった数千の兵士は、将来フランス公国の健勇果敢で高潔な軍人として、幽冥門扉を跨ぐ影狼が不気味に降臨する夜幕を裂くように、ティロスの暴力的な拡張に抗う戦場で活躍する――それによってエドワード陛下の領導の下、戦闘の真の意味が、守るべき背後で黙って支持いて無言の国民たちであることを徹底的に明悟るのだ。
「陛下、戦場は整理完了いたしました。」
「ザント閣下、あの人の体はあなたよりも大きくてたくましいですよ。」
「でたらめを言うな、ローラン！」
体格が立派で魁偉なザントは、口を押さえて忍び笑うローランの肩を掌で叩き落とした。斜めに目を向けて、甲斐と共に作戦任務を完了した二千の黒鎧騎士団を統御し、俊れた高頭の黒馬に乗り、肩に黒鉄の大剣を担いで灼眼城に入っていくカイザーを見た。
負けん気に満ちて手にした八十斤を超える重さの長杆単刃金メッキの豹頭刀を高く掲げ、続いて刃を地面に叩きつけ、五指を後ろに引いて刀鐏を掴み、健脚で走り去る過程で『拖刀術』という技を使い、虹色の光彩が混じった塵沙を天に舞い上がらせた。
「ゲホゲホゲホ、ザント兄貴、お前がいじめるな。ゲホゲホゲホ…」
振り返って黄砂の中から顔を押さえて腰を曲げながら狼狽して走り出すローランを軽く一瞥し、得意げに笑って、金メッキの豹頭刀を落ち着いて肩に担ぎ直した。
「見ろ、このガキがまだ俺を諷笑するか。」
「フフフ、ザント、この戦争は終わったが、今見ると、迷霧に潜んだ新しい戦争が君の心の中で静かに昇り始めたようだ。」
指先で背後に翻る紫袍の裾を軽く弾き、エドワードの左手中指が空を疾り、腰に佩けた剣璏に収めた眠りについた『蒼獅剣』の剣首に彫られた銀獅子頭に触れ、紫羅蘭の剣緒の先端が小指に巻きついていた。
彼は声を清らかに笑い、歩いてザントとローランの前に行き、目尻に溢れる余光で自然と平原に列陣して待命する一万の赤鎧赤袍の『赤凰軍団』重装騎兵部隊、および後方で軍紀を守り陣形を組んだ数万の歩戦兵を目にした。
ローランは合わせた二指の右手指先を騎士兜の縁に当て、尊敬するエドワードに軍礼を捧げ、続いて拳を握って胸に叩きつけ、厳かに答えた。
「陛下、兵士は既に集結完了いたしました。いつでもライオンハート城への帰路につくことができます。」
満足げに頷き、エドワードは両手を広げて二人の愛将を胸に抱きしめ、血で汚れた顔に、煉獄の淬錬を経て神魂を焼き尽くす鬼火の中で再生した虞美人の花芽のような温かい笑顔を咲かせた。
「城主府に行って、ズノーたちと会おう。」
屍体で埋め尽くされた広場を通り過ぎると、既に兵士が傍らに薪を積んだ高台を組み立て、本日正午に戦死した敵味方の兵士に対し、正式に火葬を行い彼らの亡魂を慰霊する準備をしていた。
城主府の外の石段で、ズノーは甲斐とヒューゼルを連れて最下層の階段に立ち、敬意を表しながら彼らに向かって歩いてくるエドワードを待っていた。
一方的に、レイは甲斐が無事に戻ってきたのを見て、今この時城主卓にうつ伏せになり、桜色の唇に幸せで甘い微笑を湛え、安らかに温もりのある夢路へと歩み入っていた。
カイザーは頭を傾けて娘の穏やかな寝顔を一瞥し、頑丈な面差しに、堅氷が溶解たかのような慈和の笑顔が浮かんだ。その笑顔は暖かい霧が漂う澄んだ湖面に映るようであった。
足を上げて城主府の敷居を跨ぎ、エドワードが徐々に縮んでいく洒脱で俊逸な姿をはっきりと見て取ると、両腕を曲げて腰に当て、豪快に「ハハ」と笑いながら階段を降りていった。
「エドワード、半年の約定の期限が過ぎる前に、また会えたな。」
エドワードもまた、昔日に彼と会う際に身につけた習慣のように、刺繍された赤羽鳳凰の文様が施された戦袍の内側から、鳳凰の紋案が彫られた金の仮面を取り出した。雲を突き抜ける冬陽が放つ輝きに照らされ、その仮面を顔に着けた。
「カイザー殿、今回は弟のズノーを助け、彼が生涯で初めて独りで直面した危難を乗り越えるのを手伝ってくださり、ありがとうございます。」
ズノーの傍まで歩み寄り、手を伸ばして血汚れを帯びた彼の頬をゆっくりと撫で、額を寄せ合わせて欣慰に笑う。
「おめでとう、我が愛する弟。君は人生で初めての戦争の洗礼を受けた。今日から、君はついに正々堂々と合格し、フランスの軍人として相応しい存在となった。」
「皇兄…今回はあなたが率いた援軍が間に合わせて駆けつけてくれたおかげで、我々は一挙にティロスの侵略者を殲滅し、この灼眼城を守り抜くことができた。これでやっと、あの犠牲になった兵士たちに報いることができたというものだ。」
「これは騎士大会で群を抜いた新人千騎長、ヒューゼルですか？」
ズノーの烽烟で煤けた頬を軽く摘み、視線がふと後ろに立つ長戟を握るヒューゼルに触れると、エドワードは興味津々に手をこすり合わせ、まるで体内で興奮を煽る炎の種が激しく燃え上がっているかのようであった。ズノーは身を寄せて後ろに控えるヒューゼルを指差し、喜びに満ちた声で答えた。
「その通りです。」
心に巻き起こる魔物のような狂熱を抑え、目を閉じてゆっくりと騒乱の息を吐き、次第に冷静さを取り戻すと、エドワードは甲斐とヒューゼルの前に歩み出した。
「甲斐、ヒューゼル、今回の戦いでの君たちの働きも素晴らしかった。俺を失望させなかった。」
「兄上…いえ、陛下の過分なお言葉を。」
「陛下のご褒美に感謝いたします。」
甲斐が「兄上」と口にしようとした瞬間、これが公の会見であり私的な家族の対面ではないと気づき、即座に言葉を訂正した。後頭部を搔きながらヒューゼルの視線と合い、身をかがめて合わせた指の右手を胸に当てた。二人の声は一つの剛と一つの勇が、沈んだ氷潭を飛び越える水火双竜の如く、彩霞が立ち込める雲霄で交わった。
「レイ…」
城主府に入った甲斐が、レイを起こして城主椅の位置を譲らせようと声をかけようとした時、エドワードが手を伸ばして彼の前を遮り、人差指を唇に立てて静かに言った。
「起こさないでくれ。城主府の裏の議事庁に行こう。」
「はい、陛下のご寛恕に感謝いたします。」
甲斐は愛情を湛えた目で城主卓にうつ伏せて熟睡しているレイを見つめ、身を横にすると、墨のように淵遠な瞳の底に微かな感謝の念が絡みついていた。振り返ってエドワードの上向きの口角に描かれた笑顔を見ると、蓮華が満開する時に香りと共に生まれるような純粋で無垢な微光が揺らめいていた。
城主府の後ろにある九曲の長廊を抜け、皆は改築された議事庁に入った。大広間の壁中央には『鳳凰の盾形』の紋章が掛けられ、赤羽の風簾が飾られていた。席に着くなりエドワードは爽やかな笑い声を発し、左側の席に座ったズノーと甲斐を振り返って見た。
「ズノー、甲斐、良い知らせがある。」
指名された二人は呆萌とした表情で互いを見合わせ、すぐに視線をエドワードに向け、疑問を含んだ声で尋ねた。
「どんな良い知らせですか？」
「フフン！」
エドワードは高深されて構えるように顎を撫で、取り外した金の仮面を卓に置くと、霜のように真っ白な二列の歯が露わになった。
「昨夜、ヘラの出産日だった。お二人の弟よ、叔父になるのだ。」
「なに…」
この知らせを聞いて二人は再び長時間見つめ合った。流れる空気の中で薄氷が砕けるような清らかな音が迸り、慌てて叫んだ。
「皇嫂は産まれましたか？」
「姉上が産まれましたか？」
二つの声が宙にて激突し、議事庁の天井に炸裂した。続けて内心の真実を同時に告げた。
「男の子か…女の子か？名前は決めたのか？」
二人は高亢して席から立ち上がり、右足をわずかに引き、身を屈めて片膝を地に着け、掌で胸を叩いた。周囲を巡る空気が幾重にも波紋を広げるほどの衝撃を与えた。
「皇兄、おめでとう。我らがフランス公国に遂に後継者が誕生しました。」
「兄上、おめでとう。我らがフランス公国はこれより翔竜の如く天に昇り、世界を新しい文明紀元へ導くでしょう。」
「陛下、おめでとうございます。」
「エドワード、おめでとう。お前もやっと父親になったな。」
驚きから立ち直ったヒューゼルは急いで席を離れ、前に座るザントとローランに続いた。三人は足並みを揃え、動作を整然と片膝を地に着けた。三人の声は天を衝く白虹の如く、天井からきらきらと塵白を散らし、星軌を疾走する星の列車が迸らせる輝かしい火花が人間界を飾るようだった。
一方カイザーは竜虎の威厳を宿した大股の歩幅で階段を上り、手を振ってエドワードの肩を叩いた。
「父親はそんなに楽なものじゃないぞ。老夫が子育ての経験を伝えようか？」
「カイザー殿のお心遣いは、心に留めておきます。」
エドワードは身を寄せて座椅子の肘掛にもたれ、だらしない姿勢を取り、カイザーの悪戯っぽい笑顔を見上げながら、心底に秘めてきた言葉を率直的に語った。
「俺とズノーは、立派な父親を持たず…またほぼ同じ年頃に母親の愛情を失った。」
「しかし、この欠如の遺憾こそが…」
立ち上がって階段を降り、甲斐とズノーを腰をかがめて起こし、少しやつれた頬を撫でながら、エドワードはこの哀しい弟を深く見つめた。瞳に揺れる波光が、彼の真情を物語っていた。次にヒューゼルの前に歩み寄り、優しく起こすと、彼の顔の汚れを拭った。
「陛下、ありがとうございます。」
ヒューゼルが身をかがめようとするのを手を挙げて止め、すぐに振り返ってザントとローランの方に向かう間、顔に明るい笑顔を咲かせた。
「ザント、ローラン、お二人も立ち上がりなさい。」
「はいっ。」
二人の烜弘で力強く、かつ綿沉な声は、天上の宮闕に築かれたハープが弾かれる弦の清音に触れ、流れが万里の海に注ぎ込む潮を青空の下でさらさらと巻き起こるように、議事庁に霜を被った白い敷石に注ぎ込まれ、この冬一番忘れ難い記憶の欠片を刻み付けた。
急に吹き付ける風を感じながら、エドワードは身を回してもう一人の怪物じみた恐ろしい存在――カイザーの高く圧迫感のある体躯が近づくのを見た。瞬間、瞳に集まる輝きが俄然強まった。
「そして、この遺憾の裏に隠された理念と信仰こそが、今日のような繭を破って次元を超える蝶の成長を促し、過去の醜さを断つ勇気を与えてくれたのだ。」
ズノーと甲斐の手をそれぞれ取ると、彼らの掌に広がる微かな震えを感じ取り、エドワードは五指に少し力を込め、すぐにこの二人の誇り高き弟を抱きしめた。
「俺の子は、必ず我々の精神を継ぎ、父祖の世代の使命を背負って、健やかに成長するだろう。」
「皇兄。」
「兄上。」
親指の腹を甲斐の頬に当て、ゆっくりと上に滑らせて涙で濡れた目尻に止めた。口調には雨上がりに土を突き破る若竹のような舒朗な嫺雅が混じり、エドワードの俊美な顔立ちの下に、家族を愛する赤誠の心が浮かび上がった。
「甲斐、お前の父上と母上は、俺の義父様一家と共にティロス国境を脱出し、今はローウェン方面軍が駐屯する聖マーゴフ城に無事に入っている。」
この言葉を聞いて甲斐の瞳に、溢れんばかりの驚きと疑惑の色が揺れた。急いで追い質した。
「本当ですか？兄上。」
「もちろん本当だ。俺はお前の義兄だぞ。どうして嘘をつくものか。遅くとも明日にはライオンハート城に入城する。」
「甲斐、おめでとう。」
「それからズノー、俺にも一つ伝えておくことがある。」
傍らで心中に渦巻く悲しみを無理に抑え、笑顔を作りながら最も真実の祝福を語り、両親との再会を心待ちにする甲斐を心から喜んでいたズノーをちらりと見た。エドワードはその冷ややかな頬に手を置き、ズノーの目尻から静かに溢れ出す涙をふと拭い、薄い唇を開いてゆっくりと言った。
「俺は既にあなたの舅父にあたるガリレオ皇帝と文通し、彼に兵士を派遣して母妃のマリアーナ殿下をライオンハート城まで護送するよう懇請した。」
身を回して議事庁の入口に歩み寄ると、エドワードは小指で揺れる剣緒の房を引っ掛け、白い靄がかかり吹雪が降り注ぐ空を見上げた。
「今、ティロス北境の二つの重要な防衛城塞――ザイエチェン城とミネ城は聖ゼアン帝国の手に落ち、ジャガン平原一帯は既に完全に我々両国が共有する領域と成った。」
視線を優婉に動かしズノーに注ぎ、エドワードは幼い頃からロルスの関心を得られなかった、この可哀想の弟を心痛を覚えながら見つめた。一筋の凛々奏風が議事庁に吹き込み、背後にポニーテールに束ねられた長髪が揺れ舞っている、同時に震える唇を隠した。
「おそらく今回、あなたの舅父は必ずこの願いを承諾し、母妃を帰らせて我々一家と団欒させるだろう。」
「そうでしょう！カイザー殿。」
冷たい視線を席に座り茶碗を手に静かに茶を飲むカイザーに向けた。言葉を聞いて彼はゆっくりと茶碗を置き、指先で低い卓を叩いて戦鼓の重厚な響きを奏でた。横目で自分を見つめるズノーに目を向け、カイザーは仕方なくため息をついて肩をすくめ答えた。
「エドワードの言う通り、今我らの皇帝陛下は友好国フランス公国のこの願いを、必ず満たす。」
言葉の最後にカイザーは「ハハ」と大笑いし、書斎卓に伏せるガリレオが悩み苦しむ困り果てた様子を垣間見たかのようだった。
「何しろズノー親王殿下は、わが皇帝陛下の実の甥だ。彼のような善良な男が家族が涙するのを見たくはないだろう。」
「それで？エドワード、子供の名前は考えたのか？」
その時突然、夜にホトトギスの鳴き声のように軽やかな声が、議事庁にいる皆の耳に響き渡った。声の方に目を向けると、小さな頭がこっそり屏風の後ろに隠れているのが分かった。
「レイ、いつ目覚めたの？どこに隠れてどのくらいの時間いたの？」
「ふん、私を一人で寂しい城主府に置き去りにし、皆でここで良い知らせを共有するなんて、ひどいじゃない。」
甲斐の問いかけを無視し、レイは卓に伏せて寝ていた時に痺れた右腕を抱え、頬を膨らませて憤慨しながら白い目で睨んだ。続いて軽快な足取りで父上のカイザーのそばに駆け寄り、太い腕を掴むと、振り返ってエドワードの驚いた表情を見ると、いたずらっぽく粉色の小さな舌を出し、それからさらに問いかけ続けた。
「あなたとヘラ姉さんの子供、名前を考えたの？」
「うん、もう考えたよ。」
エドワードは頷き、指を曲げて彼女の額を弾いた。レイは「ああ、痛いよ」と大声で叫んだと同時に、悔しそうな表情を浮かべ。
「甲斐、エドワードが私の額を弾いた。」
その時、彼女は楚々として可哀想で哀憐な様子を装い、先ほど自分が冷落していた甲斐に望みながら。階段を上がりながら、指先が無意識に木の卓の縁を叩いた。エドワードはレイの雪のように柔らかな白い額に映る、蝋梅の如く焼け付くような赤い点を盗み見た。彼は口を固く結びて紫藤の椅子に落ち座ると、まさにその刹那、震えを帯びた清朗な声が議事庁の大広間に響き渡った。
「我らフランス公国の大公儲、その名前は――ルイス・シュエユ・フランス。」
明日、竜都無月城に帰還するカイザーと別れた後、ローランとヒューゼルを灼眼城に鎮守させ、ズノーと甲斐は父上との別れの傷愁の泣訴えに再び耽るレイを連れ、エドワードと共にライオンハート城への帰路に就いた。
ザントが率いる一万の『赤凰軍団』重装騎兵は、火山噴火の溶岩の如く、空の果てに舞う塵煙の中を横暴で猟逐し、神経が既に疲弊して眠りについていた大地を目覚めさせた。
一方的に、今回ズノーがライオンハート城に戻った後、どのような驚喜が彼自身で明かすのを待っているのか？三人はエドワードからどのような衝撃的な使命を受け取るのか…しかし、これら全ては新しく生まれた虞美人の花芽が咲き誇る一瞬目と共に、冬に葬られた秘密となり、素朴な春の女神が新しい一頁を開くのを待つのみである。
