第三十五話 勝利へと導く明日の子――フランス大公の継承者・後編
エドワードが親自率いる遠征軍を、ティロス軍に包囲された灼眼城を救援に急行する時、戦争の最前線で、一人のティロス将軍が切断された腕の傷口を強く押さえ、よろめきながら目の前に立ち塞がる兵士を押しのけ、互いに阿諛追従の言葉を交わすフースと達磨の眼前に跪いた。
「二人の城主様にお伝え申し上げます。我が軍は灼眼城で足止めを受け、幾度となく城頭に攻め上った兵士は悉く阻まれました。」
将軍は力強く頭を振り、目蓋に這い上った勃発な倦怠感を払い落とし、胸板に当てた指先を皮膚に食い込ませて、束の間の意識の清明を得て、徐ろに進言して述べた。
「前線に押し出された七台の井闌車は、城頭の敵軍弓兵の炎の矢集火攻撃により、三台が損壊しました。」
「残る四台の井闌車でさえ、兵士たちが命懸けで掩護する中、依然として崩壊寸前の危うい状態にあり、火矢と猛油の攻撃に晒されれば、いつでも崩壊して地面に居並ぶ攻城部隊を押し潰す恐れがあった。」
彼は唇を噛み破り、時の流れにこの一瞬の清醒を留め置くためだけにした、血色を失った蒼白い唇が既に腐肉のように爛れ果てていることに、全く気づいていなかった。
この可哀想な将軍は膝をついて地に跪き、前方の危急な境況を詳しく語り、フースと達磨から一目も与えられることはなく、ただ風に囁く孤独な者に過ぎなかった。
「今、前線で攻城する兵士たちの闘志は既に潰れてしまっている。一方、城壁の上の敵軍兵士たちは、自らの将軍に奮威鼓舞されて再び奮起し、我が軍に対して迅速かつ猛烈な反撃を展開した。」
最後の甚大な代償に触れると、将軍は口から汚血を噴き出し、体中に渦巻く激痛に耐えました。臨閾値に崩壊しそうな意識を無理に支え、額から一筋の冷汗が流れ、汚れた頬を伝い、蛮風に吹かれる肩甲に滴り落ち、城頭で味方の苦闘するティロス軍兵士たちの心中の悲涼を奏でました。
「このまま膠着状態が続けば、我が軍は甚大な死傷者を出すのは避けられません。二人の城主様のご恩准を懇願いたします。兵士たちを戦線から一旦退かせ、短時間の休整を取らせ、改めて灼眼城攻略の良策を考え直しましょう。」
「何を馬鹿なことを言っているのだ？お前、この野郎め。」
将軍の言葉が終わると同時に、眼前で激怒の声が轟き渡りました。達磨が馬背から飛び降り、羽扇を振りながら憤慨し、将軍の前まで近寄り、腰の剣を抜き、肩甲を叩きました。
「退かせるだと？我が無敵のティロス精鋭辺軍が、このような孤立無援の要塞に打ち負かされるなど、ましてや三台の井闌車を失った今ではあり得ない。」
しゃがみ込んで羽扇で将軍の顎を持ち上げ、目の前の錯愕に染まった顔を凝視すると、彼が反応する間もなく、達磨の左拳が既にその頬を打っていました。
この速攻の一撃を受けると、後者の歯の隙間から血が滲み出し、口元から最後の正気を保つための息が漏れ出し、松明の炎光に照らされた地面に昏倒しました。
「ふん、今攻城部隊を前方から退かせるなど、敵に『我々は降参する』と宣言するようなものではないか。」
左足で将軍の腹部を蹴り、地面に突き立てられた剣を引き抜き、首を狙って力任せに斬り下ろしました。その後、達磨は腰を屈めて身体と離れた首を掴み、眼前に掲げて哂笑しました。
「者共、この軍心を乱す男の首を全軍に示せ。これ以上退軍を妄言する者がいれば、この賊が見本だ。」
「達磨兄、まずは胸の怒りを抑えなさい。」
横目で見ながら達磨が掴んでいた首を一人の兵士に投げ渡すと、フースは馬を走らせて彼の傍に来て、二本の双刃斧を提げて地上に立ちました。
「次は俺が自ら軍を率いて城を攻めます。必ず一気呵成で灼眼城を陥れます。中軍の指揮は達磨兄に任せましょう。」
「ヒヒヒ、承知承知。」
横目で遠く盾壁を構えた城頭を一瞥し、彼は卑猥な笑みを浮かべ、風流ぶって羽扇を振り、剣をゆっくりと鞘に収めた。
「フース兄が軍を率いて城を攻めるのであれば、今回は灼眼城の賊寇の類の軍隊に向かって、終末の審判の剣を昭示するに等しい。小弟はここで、兄貴が要塞を攻略なさった吉報を待受け申す。」
「報告、後方より緊急の報らせ…」
フースが荒々しい大笑いを含んで一歩踏み出そうとした時、彼特有の晨獅雲虎の加護を受けた豪壮な歩幅は、後軍を騒がせる叫喚の中で忽ち停滞した。
「何の報告がこれほど緊急なのか？このように慌ただしくて体裁を損なうとは、わがティロス帝国の軍人の面目を失うことだ。」
喉仏が数回上下し、喉元に詰まった石を無理に飲み下すように、彼は二本の双刃斧を提げ、振り返って荒い息を切らし、走りながらよろめき転んでなお手足を使って這い寄ってきた騎士を厳しい声で問い質した。
「城主様にお伝え申し上げます…」
騎士はフースの悪鬼の如き面差しを見て、顔に現れた惶恐と呆然がまだ褪せきらない中、既に心頭を侵掠する呼吸を扼殺するような戦慄を抑え込んだ。
右膝を屈めて跪き、虚空を撫でる右手に一瞬の躊躇もなく、迸る鈍い轟音が気流の渦を乱す刹那、胸に当てて俯き、フースの戦靴を凝視した。
「二人の城主様にお伝え申し上げます。ザイエチェン城とミネ城…陥落しました。」
「我がミネ城が陥落しただと？」
足を上げて騎士の肩を蹴り、達磨は腰をかがめて袍の襟を掴み、顔色が青と白の間を行き来し、額角に暴れ起こった二本の青筋が、騎士の驚悚に満ちた表情を俯視している。
「誰の仕業だ？攻城の兵士が探った情報によれば、竜都無月城に坐鎮するカイザーが今、灼眼城の城頭にいて賊軍を支援し、我がティロス軍の攻撃を防いでいるはずだが。」
「早く言え、すぐに白状しろ。さもないと、俺がその首を刎ねる。」
達磨の休むことなく続く追及の下で、既に顔色が死人の如く霜のように冷え切っているこの騎士は、瞳の奥に泯乱たれての光が突然に徐々に消え失せていくの感じ。烙鉄よりも熱い唾を呑み下し、少しも遅れを取ることなく、震える声で口を開いて言った。
「二人の城主様が軍を率いて城を離れた夜の深夜、聖ゼアン帝国の軍隊が天から降り立ったかのように、急に我が方の国境に迫りました。ミネ城を攻めた統帥は、聖ゼアンの皇帝ガリレオ三世その人でした。」
「何？」
騎士が「ガリレオ」の名を口にした瞬間、まるで雷霆が山巓を轟撃するような激しい怒号が空気の中に炸裂わせ、騎士の鼓膜を出血させた。フースは右手の双刃斧を左手に替え、達磨を突き飛ばし、虎爪の如く五指で騎士の肩を掴んだ。忽ち鎧の鱗を伝う衝撃が骨の砕ける音を響かせた。
「聖ゼアンの皇帝がまさか自ら軍隊を率い、両国の辺境を越えてミネ城を攻撃するとは。」
騎士の全身を宙に持ち上げると、フースの指が忽ち力を込め、彼の左腕をへし折り取り、側転して身体を回し、その無頭の死体の傍に投げ捨てた。
「我がザイエチェン城は、また誰が軍隊を率いて陥落とした。」
肩から伝わる神経の電流の刺痛を押さえつけ、騎士は地面から這い上がり、跪く姿を復位し、フースが怒りに歯を食いしばる様子を注視し、怯えたように震える唇を開いた。
「聞くところによると、聖ゼアン帝国の隠退した十八翼将筆頭、聖ゼアン皇帝の国丈――エルインズ・ユーゲン・フロストバースだそうです。」
「どうしてあのじじいが、まだ死んでいないのか。隠居中に早くも亡くなったという噂ではなかったのか？」
フースは奮起して斧を振り、騎士の首を斬り落とした。両目に血を滲ませ、城頭に立つ雄魄で魁々とした体格の姿を眺め、右手の指関節から崖崩れの如き轟音が迸った。
「どうやら我々はカイザーという狡猾な狐の計算に嵌められたようだな、達磨兄。」
灼眼城の城壁で、背後から突き刺さるような強烈な睨みを受けると、カイザーは頭上に掲げた大剣を振り、斜めに一名のティロス将軍の体を斬りつけた。
雄武な大股で城壁に近づき、身を低くして内側の女壁に腕をつき、遠くフースの怒りに燃える様子を眺めた。その震える顔には、脂っこい芋虫が這い回っているかのようで、彼は剣柄を軽く提げて一名のティロス軍兵士の頭を叩き、爽やかな笑顔を浮かべた。
「見ると、彼は怒りで怪物のように歪んだ可怖い様子で、どうやら陛下とエルインズ殿が既にザイエチェン城とミネ城を成功裏に攻略したらしい。」
「甲斐、城中の黒鎧騎士団に伝令し、岀城反撃の準備をせよ。」
レイを身の後ろに庇い、長槍を振り回して城頭に押し寄せるティロス軍兵士を残忍に絞殺する甲斐を横目で睨み、カイザーは特徴的な笑い声を発した。
「盾兵は急ぎこの缺口を塞げ。歩戦兵は皆気を引き締めろ。今は寝ている時ではない。」
「承知いたしました、カイザー様。」
カイザーの将令が落ちると、後ろに従う長戟兵が月牙戟の三日月形の戟の刃を舞わして突き刺し、盾壁を越えようとした数名のティロス軍兵士を殺した。
陌刀兵と長槍兵は素早く彼らと位置を交換し、盾兵の後ろに寒光を閃めかす死の刀陣と槍林が構築された。
「クソッ、あの野郎がよくもそんなに得意になれるものだ。達磨兄、全軍を攻城戦に投入せよ。予備の井闌車数台も前線に押し出せ。」
身を屈めて右足を地面に猛力に踏みしめ、フースは右手の双刃斧を掲げ、城頭で豪放に笑うカイザーを真っ直ぐ指し、鼻孔から灼熱の鼻息を二条迸らせた。
「殺せ、皆殺せ！城頭に駆け上がり、カイザーという野郎の首を刎ねろ。」
彼が発した獣のような咆哮が、周囲に流れる気流を震え砕いた。元来朧とした夜色に、異様な赤い稲妻が走り駆け、一時に不気味な雰囲気が戦場全体の上空を覆った。
傍らにいた達磨は、この不気味な光景を目撃したが、反応する間もなく、驚いた戦馬がその場で狂ったように跳ね回った。半空を越えた前足の蹄が地面に落ち、汚黄い砂塵を飛び散らせた時、後ろ足の蹄が突然持ち上げられ、正確無誤に達磨の胸板を蹴りつけた。
「あいたっ。」
「達磨兄、無事か？」
フースの冗談交じりの心配そうな挨拶を相手にせず、達磨は地面から這い起き上がり、衣袍に付着した塵を払い落とした。怒って剣を抜き、主人に冒涜したその戦馬を殺そうとしたとき、先ほどまで狂暴だった戦馬は、その時にはおとなしく近寄ってきて、頭を下げて達磨の頬を擦りつけた。
「これが我が良き馬だ。よし、先ほどのわがままは許してやる。」
手を伸ばして野性を収めた戦馬の頬を撫で、達磨は片足を鐙にかけ、着地した足先で力を込めて蹴り、勢いを借りて馬背に飛び乗った。呆然と立ち尽くす兵士たちを一瞥し、羽扇を軽く振り口元の血痕を隠し、叱りつけた。
「聞こえたか！井闌車を押し進め、攻城部隊は一斉に前進して総攻撃を開始し、雲梯隊が外郭の城壁に雲梯を架けるのを掩護せよ。」
達磨は羽扇を振り、ザイエチェン城とミネ城陥落の報らせを聞いて茫然と混乱する後方部隊を掻き分け、甲高い声で叫んだ。
「弓兵隊は前進せよ。いかなる手段をもってでも、夜明け前にこの要塞を攻略し、我々の反攻拠点とするのだ。」
「ははは、お前たちもいい加減にして早めに自分が現実から脱線した幻想を、終わらせるべきだな。」
急に、達磨の言葉が地面を漂う優美な黄砂に巻き込まれた時、空の果てから荒々しい声が響き渡り、後方から迸る絶え間ない泣き叫び声が伴っていた。
「ああ、助けてくれ！」
「大変だ、敵の騎兵が奇襲してきた…」
「早く早く…盾を構え、奴らの進路を塞げ。」
フースと達磨という二人の怒りに心を迷わされた城主が、全ての地上部隊をこの勝算を失った攻城戦に投入しようとした時、ティロス軍の大後方から突然絶え間ない悲鳴と惨叫が響き渡った――この残虐な千里にわたる光景は、天辺に徐々に薄れゆっくりと夜色を描き出し、果てしないジャガン平原の尽きる処で一筋の白虹が悄然と現れ、煙塵の中を激しく躍動しながら揺れ広がる炎を映し出した。
馬背に跨ったフースが手綱を掴んだ途端、彼の散り張りになった眼差しに、エドワードが『赤凰軍団』の騎兵大部隊を率いて陣形を切り裂き、徐々に中軍の陣営に斬り込んでいく英勇な姿が映し出された。
「反逆の皇子エドワードだ！この戦役で彼と手を交わすことになるとは思いもよらなかった、本当に幸運だ。」
彼の眼差しに揺らめく驚喜の星光が、百里離れたエドワードが戦神に憑かれたが如く獰猛無比に披靡する戦姿を目撃した時、心の底に突然と抑えがたい臆病感が湧き上がった。
「後方の軍隊は何をしている？方向を転じて直ちに反撃を展開せよ。何としてもこの襲来する騎兵を食い止め、彼らの前進の鋭鋒を防げ…この赤い嵐が我が軍の陣形の腹地で暴れ狂うのを阻止せ！」
「はっ！」
伝令兵が馬を駆けて去った直後、万騎長ザントの統率する四千規模の騎兵部隊が、風火を集めて山林を切り開く横暴な気勢で陣形の側面から中軍に斬り込んできた。
全てのティロス軍がこの突然の襲撃に愕然として迷惘と無措な状態に陥る中、フランス公国の親衛統領ローランは数万の歩戦部隊を統御し、ジャガン平原に伏竜陣を布き、ティロス軍の後方地上部隊を前線攻城部隊との序列から完全に切り離した。
「信号兵、直ちに城頭で戦う灼眼城守備軍に信号を送れ。」
「ハハハ、陛下、ローランという野郎の動きはますます手際が良くなり賢くなったな。」
エドワードの六千騎兵と合流したザントは、金メッキの豹頭刀を振り回し、一閃の横薙ぎで十数名のティロス騎兵の首を叩き斬った。
体を傾けて一人のティロス大槌兵の首を掴み、右腕の筋肉が隆起し青筋に溶岩の如き熱い血液が流れる瞬間、その大槌兵を掴んで顔色青白い達磨に向かって投げつけた。
「あの男の臆病な様子をよく見ろ。魂を失ったかのようだ。胆は鼠よりも小さいくせに、よくもズノー殿下の灼眼城を攻めるために軍隊を率いたものだ。」
横身に刀身を斜めに立てたその豹頭刀が、地面に触れんばかりの刹那、鋭い刃が乱れた気流を切り裂き、幾筋かの舞うような火花を迸らせた。
ザントの口角から狂熱の笑みが溢れ、片腕で地面を引きずる豹頭刀の刃面を側に転がし、猛然と上に斬り上げた。一人のティロス騎兵が跨ぐ戦馬と共に、その斬撃の充実した力感を浴びて引き裂かれて二つになり、両側に崩れ落ちた不完整な体は押し寄せる人波の中に没した。
「陛下、よくご覧ください。末将、一刀でその奴の犬の頭を斬り落としてみせます。」
「それではザント、あの青白い顔の男は君に任せる。余があの両斧の将の首を取る。」
エドワードは『鹿鳴号』の馬体を操り、掌でザントの裸の筋肉が剥き出しの背中を叩き、口元に桀驁な笑いを描いた。左手に握った蒼獅剣を掲げ、大声で命じた。
「我らがフランス公国に崇高な魂と雄渾な気魄を備えた戦士たちよ、邪悪な侵略者に反撃する時が来た！ローラン。」
「伏竜陣を縮小し、刀盾兵と剣盾兵は前進せよ。陣形内壁に接近する全ての敵を絞殺せ。」
高台車の上に立つローランが手中の令旗を振ると、ティロス軍を金城鉄壁の四角陣で包囲する陣形から、数千の装備が整った歩戦兵が次々と飛び出した。
彼らはまるで風に乗って疾走する戦車と化し、歩兵であれ騎兵であれ、訓練有素されたフランス兵士の十歩以内に臨近する前に、たちまち一本また一本と残る夜色に溶ける投槍に体を貫かれた。
空に一瞬の赤光が浮かんだ時、この平原に記録された奮戦の土地は鮮血で赤く染まり、最も嫵媚で魔寐的な朝を映し出した。
「エドワード陛下が率いる援軍が来たぞ！」
ヒューゼルは頑強に一夜を戦い抜き、城壁に寄り添って倒れたティロス軍兵士の屍体に片足を踏みしめ、手に掴んだ蛇顎長戟を懸命に引き抜いた。それを空に掲げ、左手で戟鐏を握り、広範囲の回舞を繰り出し、周囲に取り囲むティロス軍兵士の喉や胸を切り裂いた。
袖で額の熱汗を拭い取り、疲労に満ちた顔に朝焼けが昇るのに合わせて明るい笑顔が浮かんだ。
「殿下、エドワード陛下がお見えです。この艱難な攻防戦、我々は持ち堪えました！」
「何何？エドワードが遂に来たのか？イェイイェイ、最高だ！」
レイは身を守る兵士を押しのけ、足先立ちで盾兵の肩に凭れかかり、澄んだ瞳が届く先で、エドワードが蒼獅剣を振り下ろしてフースを斬る勇猛な姿を一目に収めた。
振り返した瞬間、小柄な体は父のカイザーに抱え上げられ、不満そうな様子を甘く見つめながら、丹田に集めた気力を運んで言った。
「甲斐、我と共に城下へ下り、黒鎧騎士団を率いて城外のエドワードと合流せよ。」
「父上、私も行きます。」
「駄目。ここでしっかり休んでいなさい。」
「ケチ。」
カイザーは唇を尖らせるレイを地面に下ろし、背中を向けて柔らかな声で言った。その時、甲斐は左手の星紋剣をレイに渡し、指先で晨風に揺れる彼女の額の薄い髪を梳き分け、うつむいて軽くキスをし、穏やかな笑顔で言った。
「父上の言うことを聞き、ここで我々の帰りを待っていてくれ。」
甲斐が身を翻そうとした時、レイは素早く空中に止まった彼の左手を掴み、繊雅な腰に抱きついた。光を宿した涙が頬を滑り落ちた。
「約束して。必ず無事で戻ってきて。少しでも擦過傷でも、私は許さないから。」
「安心しろ、レイ。」
腰に回された小さな手を撫で、背中に押し当てられる頬の熱さを感じながら、甲斐の戦袍に一滴の涙が滲み、思慕を宿した紫蘭の花模様のように咲いた。甲斐は静かに涙を流すレイを横目で見、沉謹てきた頷いて答えた。
「約束する。僕とカイザー殿は皆無事に戻る。なぜなら、この戦いの勝者は――我々フランス公国だからだ。」
父と共に城壁の石段に消えた甲斐を見送り、レイは両手で顔を覆い、悲しみに浸った涙が一雫ずつ溢れ出した。
傍らで、ズノーは腕に抱えた甲斐が先に城壁に掛けておいた紫袍を提げ、しゃがみ込んで嗚咽するレイを申し訳なさそうに見つめていた。足を緩めて近づき、腰を屈めて広げた紫袍を震える肩に羽織らせ、穏やかな声で慰めた。
「甲斐は必ず戻ってくる。いつも通り、最も明るく爽やかな笑顔で、我々の元へ帰ってくるから。」
「うん。」
レイは肩に巻いた紫袍の端を掴み、心に込み上げる苦く澱んだ悲しみを押さえ、優しく振り返すとズノーの真摯な眼差しと合った。
指先で涙を宿したまつ毛を撫で、深い森に露に潤った花芽の如く、清らかな笑顔が涙の跡を拭った頬に咲き誇った。
灼眼城の分厚い鉄製の城門がゆっくりと開かれると、城門前に集まって攻城槌で城門を打ち付けていたティロス軍の兵士たちは、長期攻め落とせなかった城門が内側から開いたと高らかに歓声を上げる暇もなかった。
その時、カイザーと甲斐が率いる城内に温存されていた二千の黒鎧騎兵が突然夢魘の如き気勢で突き出し、このティロス軍兵士たちの顔に凍りついた表情を、時の流れという大河に永遠に封じ込めた。
城頭で、ズノーは残存する新軍の兵士たちを指揮し、城壁に倒れた戦死した敵味方の兵士の遺体を整然と収容し、城内の広場に並べた。
目蓋を閉じ眠る兵士たちを眺め、今もなお城壁を守り続ける新軍兵士たちを一瞥し、彼は悔いしげにため息をついた。
「平和を渇望する素晴らしい世界へ向かうには、払った代償が実に重すぎる。」
手を挙げて目の前を遮り、指の隙間から漏れ込む灼熱の陽光を感じた時、拳を握った右手から幾滴かの鮮血が滲み出した。
塵を巻き上げる地面に触れようとした瞬間、空気中に放射される強烈な光線と交錯し、朧とした血霧を爆発させた。
「戦争は実に残酷で情け容赦ない。しかし私は今後もこの無情な光景を目撃し続け、彼らが私に託した天王山の如き越え難い千均の重荷を背負わなければならない。」
遠くから広場に佇むズノーの単薄な背中を見つめ、ヒューゼルは戟を握る手を締め、ゆっくりと彼の後ろに歩き寄り、首を垂れてため息をついて言った。
「殿下、これは結局我々この世代の責任です。逃れられないものです。彼らがこのことを理解していたからこそ、自らの尊い命を喜んで殿下に、この新生の国に捧げたのでしょう。」
エドワードやザントと城外で会合した後、甲斐は目の前に馬で逃げてきた達磨を一突きに刺殺した。両勢力の協同作戦により、この別れ難いジャガン平原戦役は、全く徹底的に完璧な終止符を打った。
今回の灼眼城攻防戦およびジャガン平原野戦で、フランス公国の新軍兵士は二千の超える者が戦死し、さらに七百九十三名が兵役を提前に終了せざるを得なかった。一方、ティロス軍はこの凄惨な戦損対比の下、三倍以上の死傷を払った。
フースや達磨と共にこの天道と仁義に背く戦いに参加した三万のティロス辺軍は、聖ゼアンによって自らの棲息地――ザイエチェン城とミネ城を奪われただけでなく、彼らが燃やし尽くした虞美人の花野の跡地で、攻城戦で犠牲になった四千三百八十二人を除き、一万九千余名のティロス軍兵士の肉体は、この妖異な土地の肥えた養分となり、土を破って芽吹く新芽を灌漑した。
この虞美人の新芽が炎で焦がされた地面を覆い尽くす時、灼眼城の星の塔の頂上を越える朝陽の中で、灰濁った空を蝕む鳳鳴が響き渡った。
フランス公国の明日の子は、この蒼穹を再び晴れ渡らせる鳳鳴と共に、この世に誕生した。今、この世界を文明の門扉へ導く奇跡の子は、いたずらにヘラの腕の中で寝転び、清冽で空霊な泣声を放っている。
彼の泣声はライオンハート城で不安に駆られている住民たちを慰め、最も真実で無垢な心を塔楼の上で翻る『鳳凰三色旗』と交わらせている。
「この戦争、我々の勝利だ！皆、もう恐る必要はないよ。」
飛翔する白眉のハヤブサは勝利の捷報を携え、警戒態勢にある建設中の聖マーゴフ城の上空を旋回し、出発しようとしている風の使者の肩に背負われた郵袋には、フランス公国の継承者誕生の吉報が詰まっている。
今日、この特別な手紙を世界各地に送り、衆神の心と虔誠な眼差しの祝福を受けさせるのだ。
そしてこの共通の一日、遥か東方の古国――日ノ本では、秋篠宮優雪が洛雨殿に於いて御前会議を開催し、絹の国の廃太子李承昭に日本国御前騎士の身分を正式に授与したことを宣言した。
