第三話 離別と決断
ティロス暦137年7月。
城外で渋滞する行商人たちは、熱い目で徐々に上がっていく城門を見つめていた。槍で秩序を守る兵士の間を抜け、衣角のほこりを払いながら、数里にわたる黒い波が、笑顔が織りなす暖陽に包まれ、次々と城内へ流れ込んでいった。
ただ、この行商人たちは、道脇で絡み合う切ない哀傷には目を留めず、手綱を切った馬の群れのように、西の商業区へ殺到した。そうして、彼らは二人の兵士に護衛され、白馬の手綱を握るズノー皇子と、人生の大きな十字路ですれ違った。
国民の抑圧された重い別れの視線の中へ入ると、ズノーは頭の上の烏雲を払うように首を振り、ゆっくりと顔を上げた瞬間、淡い笑顔が浮かんだ。彼は両側の民衆に熱心に手を振り、心の底では父王の無情に蝕まれていたが、それでも彼を愛する人々に別れの切なさを染めさせたくなかった。
「皆さん、安心して…」
城門前に着いたズノーはすぐに振り返った。彼の笑顔は、国民のまつ毛に懸かった涙の下で、ますます大きくなり、やがて空の太陽よりも輝くほどになった。それは、思わず彼らの切ない心を癒していた。
「必ず戻ってくるから。」
「ズノー皇子、ずっと待っています！」
突然、群衆はこの声に沸騰し、兵士が作った防線に突進しようとした。ある子供が両親の保護から逃れ、大人の足元を器用にすり抜け、ズノーの震える視界に入った瞬間――子供は大きな目から涙を拭い、声を絞り出した。
「ズノー皇子…」
この「皇子」という言葉が出た途端、子供は急にズノーの太ももに抱きつき、涙が止まらなくなった。
ズノーは突進してくる兵士に鋭い視線を飛ばし、手を振って追い払った。そしてかがみ込んで子供を抱き上げ、指先で優しく目尻の涙を拭った。
「いい子だから、泣かないで。」
ズノーは兵士に阻まれている両親のところへ歩み寄り、優しく子供を返した。そして荷物を下ろし、用心深く中を探し始めた。やがて、丁寧に取り出したのは――ぬいぐるみだった。
「これは私の大切な宝物だ。小さい頃、母妃が手作りで編むいてくれたもの。」
ズノーはゆっくりと立ち上がり、指でぬいぐるみの色褪せた縁を撫でた。そこには、母妃を想う夜に流した涙が、何度も染み込んでいた。彼は頬をぬいぐるみの淡い頬にくっつけ、涙を止めた子供を見つめ、手に渡した。
「今日、これをあげる。私を想う時は、このぬいぐるみが私の代わりに付き添ってくれるよ。」
ズノーは子供の目尻の涙を拭い、優しい笑顔を浮かべた。
「…大きくなるまで、付き添ってあげる。」
「ズノー皇子、ありがとうございます！わが子にこんな貴重な贈り物を…」
婦人は振り返り、子供の甘い笑顔を見た。太陽の微光に照らされた清々しい涙が、キラキラと頬を伝って落ちていった。
「ズノー皇子、そろそろ出発の時間です。」
ズノーが喉に詰まった言葉を吐き出す前に、耳元で兵士のいらだちを帯びた催促の声が響いた。
彼は振り返って遠くそびえ立つ宮城を眺め、目に一筋の切なさを浮かべた――あの場所は、冷酷な無情と陰謀で満たされていた。だが、恐ろしい網の下に、どれだけの貴重な思い出が隠されていたか。ほとんどすべての隅に、母妃が振り返る時の優しい眼差しを見つけられた。そして今日、ついに最後の記憶の楽園までも…失ってしまった。
ズノーは白馬に飛び乗り、孤独な背中が徐々に遠ざかっていった。ついに夕日の光に飲み込まれるまで。心の中には万感の思いが渦巻いていたが、運命に定められた人生の中では、恨みすらも弱くて力がない。
ただ遙か北方で、子供を想う母の愛が、空に浮かぶ熱くて儚い光の中で、ますます鮮やかに澄んでいき、母の哀れな憔悴した顔を映し出していた。
アレクサンドリア洲の高天原地区に位置する聖ゼアン帝国の帝都――イェチン・チャールズ。
美貌の女子がスカートの裾を持ち上げ、月橋の両側の静かな景色を疾走でぬけ、二人の侍衛の阻害を無視して御書房に踏み込んだ。そして偶然にも、自分の皇兄、帝国の現皇帝ガリレオ三世が宮女と床榻で楽しんでいるのを目撃した。
彼女は宮廷で守るべき礼儀を忘れ、頬を膨らませて布団を力一杯めくり上げ、怒った顔で両手を腰に当てて皇兄を睨みつけた。
「皇兄、こんなことをこっそりするなんて、皇后姉さんに対して申し訳ないでしょ？」
ガリレオは寝具にもたれかかり、隅に縮こまる宮女を手で追い払い、女子の怒った顔を見て、口角に爽やかな笑いを浮かべた。
「何が怖いんだ？彼女は今、バタナ城の屋敷にいて、重病の国丈を看護している。」
彼は指先で軽く酒壺の環をひねり、指関節で巧みに引っ掛け、壺を傾けると、琥珀色の酒が壺口の曲線に沿って流れ落ちた。唇で壺の注ぎ口を軽く含み、啜ると、酒の香りは春の梅が咲くような清涼さと、秋の桂の露のような濃厚さが混ざっていた。喉を通る温かみは、少女の柔らかい肌のようで、夢中になるうちに眉に自然と酔いが浮かんできた。
ガリレオがその風味をじっくり味わおうとした瞬間、女子が身をかがめて酒壺を奪い、床に投げ捨てた。床で鳴る金の鋭い音の中、彼女は怒りの目で床頭の上の軽薄な男を睨みつけた。
「少しは皇帝らしくしなさいよ。このままでは、国民に失望されるわ。例えば…」
「例えば、あのロルス国王みたいに？君の前夫と同じくらい、薄情な男だろ？」
ガリレオは床榻に顔を伏せ、落ちた手でベッドのベルベットの裏地を引っ張たり、不正な格好で頬杖をつき、目の前の女子を斜めに見下ろした。眸の底には、狂躁した乖戾な気が漂っていた。
「マリアーナ、あの薄情な男は忘れなさい。」
そう、目の前のこの美貌の女子は――領事団を送別し帰国する際、ガリレオが詔令を下して強引に拉致したマリアーナ王妃だ。
彼女はティロス王国十三番目の皇子ズノーの母妃であり、ロルス国王の前妻。そして最も重要なのは、聖ゼアン帝国現皇帝ガリレオ三世の最も寵愛する妹でもあり、当初、彼女をロルス国王に嫁がせることに最も激しく反対した人物でもあるということだ。
ベッドの端に腰掛け直し、のんびりとシャツを着込んだ。ゆらゆらと上昇する怒りが、顔の表面に織りなされた沈静をまるで鋭い刃で切り裂くようだった。彼は手を伸ばし、マリアーナが渡したおびを受け取り、腹筋が浮き出た腰に力を入れて締めた。
「僕は彼を義弟と見ていたのに…背中で刃を突き刺し、息子を率いて重兵を動かし、ライオンハート城を奪い去った。」
ガリレオは両手を広げ、皇妹マリアーナのほとんど乱暴な仕えるの下、皇帝の高貴な地位を象徴する錦繡の外袍を着た。そしてそっと彼女の柔らかい手を握り、身体の周りを騒がせていた激しい怒りが、純粋な慈しむみに変わっていくのを感じた。
「当初、隠居した父王を出て阻止すればよかった。彼が朝廷の政事を邪魔するのを止めるべきだった…そうすれば、君を苦しめることはなかったのに…」
彼は振り返り、マリアーナを抱きしめた。彼女の「何もなかった」ような平穏の下に隠れた、驚きと恐怖に包まれた脆い心を、静かに感じとった。
「…そして僕の最愛の妹を、あの辺鄙な半島にと遠嫁させ、野蛮な武夫にいじめられる羽目にさせてしまった。」
マリアーナは顔を上げ、頬を伝う涙を拭った。指腹でガリレオの輝く眼角をそっと撫で、指先に透明な涙がぶら下がった。いつも強くて先頭に立つ兄が、小さい頃から自分を手のひらに載せ、守ってくれた人だと思い、震える桜色の唇がそっと開いた。
「皇兄、もうすべて過ぎ去ったわ。見て、私今戻ってきたでしょ？」
「ただ…私の可哀想な皇児が…小さい頃から父王の愛情を受けず、十五歳の誕生日に母妃の庇護を失った…」
彼女は踊るように振り返り、机のそばに座った。窓枠の隙間から差し込む光で、遠方を見つめた。
「彼…今元気？」
ガリレオはゆっくりと書斎机の前に歩み寄り、山積みの奏摺の中から密書を取り出した。封筒の表面に広がる曇った染みは、昨夜地方官の建白を処理した後、余暇に読んでいた時に、その上に飛び散っているのは、舅父が甥の窮地を憐れんで流した涙こそだ。
「ティロス王国の王都――クロオスクに潜伏しているスパイからの報告によると…」
机に寄り添い、密書の内容を展げてマリアーナの前に置いた。茶托から二つの茶碗を取り出し、小指でそっと琉璃の急須の貫き耳を引っ掛け、半分まで傾けると、濃厚な茶香りの清涼なお茶が、急須の月のような口から流れ出し、瞬く間に茶碗を満たした。茶碗の底に広がった指が、彼の眸底に湧き上がる冷たさと共に、ぎゅっと握りしめた。
「ズノーは…彼の冷血で薄情な父王に、無情な命令で王城から追放された。あの男の血管に流れているのは温かい血ではなく、毒を混ぜた水銀なのか？」
お茶を飲み干したあと、五本指で茶碗の縁を引っ掛けると、軽い音と共に茶碗が割れ、蛛網のような亀裂が広がった。その後、銀河の星砂が舞うように、細い欠片が掌から地面に落ち、夜の星のように冷たく輝く。
「皇兄…それは…本当ですか？」
マリアーナの垂れた瞳は、溶けた雪蓮が咲き始めたような冷たい美しさを帯びていたが、まだ密書の内容を詳しく読んでいなかった。ガリレオの語る言葉を聞いて、すぐに表情が曇り、皇兄のほとんど獰悪な顔を振り返ると、彼女の清らかな頬に広がる不安が、息苦しいほどの赤みを帯びていった。
「その後、皇児の行方は分かりましたか？」
彼女は焦って立ち上がり、皇兄の机の縁に置かれた左手を握りしめた。深い瞳には次第に心配が染み込み、まるで記憶の中で活発だったズノーの姿が、空気中の圧迫感によって、息を呑むような不吉な赤に覆われていくかのようだった。
「皇兄、答えてないの？私の皇児はどこに追放されたの？」
ガリレオの微かに動く顎を見て、マリアーナは魂を失ったように手を離し、よろめきながら丸椅子に座り込んだ。密書に書かれた文字を見つめ、涙が糸を切ったようにテーブルに落ちていった。
翡翠のテーブルクロスに染み込んだ涙は、広がる蟻の群れのように、周りの乾いた布に迫り、次の瞬間には妖しく哀れな薔薇の模様を広げた。
「私の可哀想な皇児、どこにいるの…？」
ガリレオは振り返り、武器棚へ向かった。手のひらが青龍の長戟のタングステン鋼の戟身に触れた一瞬目、ぐっと握りしめた。
長戟を振るう軌道に沿って、冷たい光を放つ刃が熱い空気を切り裂き、虓虎のように荒々しく虚空を破り、壁に広げられた軍事地図に当たった瞬間、幾筋の切ない火花が散った。その火花が燃え上がった場所は、まさに東海岸半島を統治するティロス王国だった。歯を食いしばり、赤く焼けた火傷の中で消えていく王国を見つめ、彼は横目で机に突っ伏して泣き崩れる皇妹を見、重い一撃を壁に叩きつけた。
「皇妹、安心して。いずれズノーを見つけ出し、その可哀想な甥を父王の魔手から救い出す。」
ティロス王国の宮城内では、一名の内侍が宮闈を抜け、小さな歩幅で頭を下げながらロルスの前にやってきた。
同じ時、ウィンザー王妃の父サーシェルが二人の息子を連れて、堂々と王妃の寝殿に入ってきた。彼は玉座に座る娘のだらしないな姿を見て、ひげをひねりながら、厚い唇に邪悪な笑いを浮かべた。
「娘、我々は準備ができた。」
