第二十四話 フランス大公・後篇
馬車が目的地に到着する前、まだ距離がある途中で、既に中心広場に集まった人々の、収束した炎浪のように沸揚き立つ人声が聞こえてきた。馬車が直道の交差点で停車すると、エドワードは車内の扉を開け、降りてきた登車梯に続いて片足を空中に踏み出しながら、熱心に手を振り、一斉に視線を転じて自分を見る民衆に挨拶を送った。
地面に降り立つと、エドワードは殷切な眼差しでヘラが差し出した手を握りしめ、薄氷を踏むように慎重に彼女を支え、地面でしっかりと立たせるすぐに一斉に身を回して温かい声で言った。
「皆さん、俺のわがままな願いを叶えるため、手にしていた仕事を放り出し、まだ晴天とは言えないこの天候の中、俺の呼びかけに応じてここに集合まってくれてありがとう。」
「我がエドワード・サウル・ティロス、心から皆さんに感謝の意を表します。」
言い終えると、彼は右手を曲げて腹部に当て、深く腰を折って一礼した。
「エドワード殿下、いつもありがとうございます。」
「総督さま、バンザイ。我々は永遠にあなたの恩情を忘れません。」
「殿下、早く顔を上げてください。決して僕たちにお辞儀なさらないでください。」
「エドワード殿下、あなたは私が一生敬慕している英雄です。」
一時間、エドワードがいる位置を中心として、広場の通路に集まる擁護の声の波が秋風の蕭索を凌いだ、世界の呼吸が制止したかのようだった。
熱火を帯びた歓声だけが幾重にも巻き起こる中、エドワードは身体がふわふわするのを感じた。これほど多くの人民に愛されていたからだ。しかし、突然その時、重苦しく感じられ、まるで重山を背負っているかのように、正常に息を吸うこともできなくなった。
眸を上げて、星のような光を宿した人々の群れを見ると、彼の体に近づけていた右手が急に握り締められた。長い沈黙の後、震える肩に手が置かれた。振り返ると、いつの間にかズノーが傍らに来ていた。その時、エドワードはほっと一息つき、顔に張りつめていた愁容も大半が解けた。
「そうだ、今はもう孤軍奮戦ではない。彼らがいる…」
彼はゆっくりと身を起こし、後方に立つ数人を見た。
ヘラの笑顔はいつも優しく、春水のように繊柔で長く続く。その傍らで、甲斐は左手で腰に結びつけた剣鞘を押さえていた――胸を張って自分を見つめる彼の視線に応え、口元には穏やかで花が咲くような微笑が自然に浮かんでいた。
甲斐の後ろでは、レイが親しげにヘラの腕を組み、時折ウインクしながら粉桜色の小さな舌先を覗かせる。彼女のこの霊動的嬌俏な模様が、ふとした瞬間にエドワードの心底に最後の葛藤を解きほぐした。
背筋をピンと伸ばす、身を横に向けてズノーを強く抱きしめ、碧葉の温潤な葉脈に滲み出るの光沢のように、優しい囁きが、澄み切った雰囲気に染み渡る全員の耳際に届いた。
「側にいてくれてありがとう。孤独な魂を救済してくれて。」
この言葉を聞いて、ズノーの指先が微かに震えた。短い慼顔の中で、胸に湧き上がる動悸を必死に抑え、涙で潤んだ目の詰まりを堪えた。そして両手を皇兄の背中へ翩栩に滑るように移し、ズノーは朗月の如き笑顔を浮かべた。
「私たちは家族ですから。家族に最低限の伴侶と応援を与えるのは、本来当然のことです。」
言葉が終わると同時に、ズノーの清瑕な笑顔が、ふとした一瞬目に場にいる人々の心を引きつけた――御者、随行護衛の兵士、そして外周の平民たち。
彼らが恍惚とした間に、ズノーの笑顔を目撃した折、ちょうど雲霞に乗り樾に凭れる東国の稲荷女神が、欽許した凡塵への眷愛の青い霞光と交わった。目の前に悠々と降り立つ刹那、共通の思いが心に駆け上がった。
「そうか…これが我がティロスの第十三皇子だったのか。」
「彼の身に現れる温婉で仁良な風範は、まるでマリアーナ王妃その人がそこに立っているかのよう。」
「神様に感謝いたします。この哀れな皇子をロルス国王の冷遇から救い出し、我々のもとへ送り届けてくださったことを。」
「まさに我がティロスの衆神の慈愛こそ、恩澤を降し、我がズノー皇子をエドワード殿下の傍へ送り届けた所以である。」
翻る思いは、曦光に照らされる潮汐の如く、眼窩の乾ききった肌理を洗い流した。清らかな涙と化し、彼らが幾多の歳月と風霜にさらされ刻まれた斑な顔を撫でた。
この光景がズノーの目前に映った瞬間、彼は皇兄の肩を軽く叩いた。驚きの中で頭を上げたエドワードは、一瞬的に、人混みに流れ抜けるきらめく晶かな輝きに気づいた。それは素朴で純粋なもので、なにより心を打つ温かい画面だった。
互いの背中を抱き合いながら笑顔を浮かべ、ズノーと共に民衆に崇高な敬意を恩返し。
その後、五人は熱烈な歓呼に迎えられながら、広場の平坦な直道を歩いていた。瞬きの間に、主席台の下の階段口の片側に一人跪いて立つ者がかすかに見えた。
エドワードは一目でその人物を認めると、軽やかな足取りでその姿に向かって歩いていった。この無秩序で乱雑に見える歩みの中に、実はは喜びに満ち溢れた軽快な気持ちが秘められていた。そう、彼が来たのだ。
三歩を二歩にして急いで階段に歩み寄ると、傍らに控える三人の愛将に挨拶するまもなく、エドワードは挙措優雅に足を止め、身をかがめて長く地面に跪いていた人を支えて起こした。青年の眸に浮沈を脱ぎ捨てた燦然たる輝光を捉え、エドワードは欣悦の笑顔を浮かべた。
「ローラン、来てくれてありがとう。」
「殿…」
ローランが声を出す間もなく、すでに情熱高揚のエドワードに勢いよく引っ張り、嬉々として腕の中に抱き締めた。
「ありがとう、ローラン。君が来てくれたのを見られて、俺は十万の雄兵を得たかの如く、心が激昂と興奮に沸き立つのを覚えた。」
「いいえ…殿下、そのような高い評価をお受けするなど、決して畏れ多いことではございません。」
ローランは一歩退いて、両手を合わせて拱手の礼をしながら申した。
「殿下の麾下に加わることができましたことは、むしろ僕どもの光栄に存じます。」
二人の身体が離れると、ローランは白袍を翻しながら身を屈め、再び地面に跪いた――袍の裾が地上に落ち、一層の浮浪を巻き上げた。左手を腰の銀綾花の鞘口に当て、ゆっくりと剣格に銀薔薇の文様を彫った騎士剣を抜き出す。
元々鞘口に当てていた左指の先を軽く移し、氷のように潔白な剣身に沿って剣尖まで滑り落とし、直後、厳かに剣身を握り締めて、騎士剣の剣柄を持ち上げ、エドワードの面前に捧げた。
「本日、我がローラン・ノーグアンは父の教えを捨て、正式に忠誠をエドワード殿下に移譲し、忠誠を誓います。」
エドワードは厳肅な表情で眼前に差し出された剣柄を握り締め、指先が鍔元の薔薇の花束に触れた刹那、ローランはゆっくりと両手を離し。
静穆に左手を腰の後ろに回し、崖角に生える蒼松の如く気迫が剛健で雄渾と発散する。眸光を地面に垂れ落とし、白袍の一隅が風に靡く中、右手を幽然と握り締め、強く胸に叩きつけた。
その時、衆人の視線が尽く、エドワードの手に掲げられた陽光の下で銀輝を放つ騎士剣に集中した。掲げた剣尖がローランの肩甲に軽く触れ、神聖に満ちた言葉が紡がれた。
「薔薇は本来高潔雅致の身であるが、凡塵に堕ち、世の縁に累わされ苦しむ。」
言い終えると、エドワードは眉をひそめてローランの輝く眼差しをまっすぐ見つめ、彼の左手を取って身をかがめキスした。
「本日、特に汝に『薔薇騎士』の称号を授け、俺の側に留まり、親衛統領の一職を担当してください。」
「はい、主の命を謹んで従います。」
ローランの指先が垂れた剣刃を軽く撚り、落ち着いた声で言った。
「殿下のご恩に感謝いたします。必ずや殿下の名誉のために命を賭けて戦い、この厚い寵愛に背かぬよう尽力いたします。」
言葉が落ちた間隙、騎士剣は静かに鞘に収まり、溢れ出していた銀光を収束した。静寂が広場の上空に広がろうとした時、豪快な笑い声が漂い、ローランの耳元を轟かせた。
「おめでとう、ローラン。仲間に入れてくれて嬉しいよ。」
ザントの魁武した体格が大地を揺るがし、大股でローランの背後に進み寄った。挙げた腕を下ろそうとしたが、突然拳を握り締めて自らの胸を叩き、荘重な表情でエドワードを注目した。
「千騎長ザント、エドワード殿下にご挨拶申し上げた。」
「もういいよザント、お前の単刀直入な性分は俺が知らないわけじゃない。」
身を低くしてローランの体を支え起こすと、ふと見ると、既に抑えきれない興奮が心に湧き上がり、わざと控えめなふりをしているラインとローウェンの二人がいた。エドワードはザントが拳に握りしめて胸に当てた手を押さえつけ、穏やかな表情で言った。
「お前たち四人は先に傍らで祝い合ってくれ。」
「ははは、殿下が許してくれるなら遠慮なく頂くよ！」
「殿下、ありがとうございます。」
ザントがローランを引っ張りながら、一緒にラインとローウェンの二人のそばへ走って行くのを見ると、四人の男たちが喜んで互いに自己紹介をし、新しい仲間の加入を祝っているとき。エドワードの口元には浅笑を含んでおり、駐足して傍らに立っているヘラと数人と共に主席台に上がった。
主席台に上がった後、彼は眉間に愁いを宿して、周辺の光景を審視していた。広場に集まった人々を見渡しながら、記憶が自然と目の前に浮かんでくる。この舞台に立ったのは前回だったのは、レイを灼眼城からライオンハート城へ連れ帰り、第一回閲兵式を行った時だった。
そして今日、再びこの主席台に立つのだが、それは素朴で善良な子民たちに対し、これほど残酷な事実を宣言するためであった。
「皇兄。」
ヘラたち三人が席位についた後、階段口に止まっていたズノーがゆっくりと歩いて来て、演説台の前に静かに立つ皇兄を仰いだ。
「ズノー、俺がこうしていることが、本当に正しいことなのか？」
横顔で傍に来たズノーを見ながら、エドワードは歯を食いしばり、指節から重い音が響いた。
「なぜだ？我々は同じ父王の子なのに、彼はなぜ我々をこれほど冷酷に扱うんだ。」
眼差しを苛烈にして頭上を流れる一団の白雲を眺め、エドワードは五本の指を自分の額に押し当てた、仄かに自嘲の苦笑を漏らした。
「唯独一商人の娘を寵愛し、まるで俺の母妃とマリアーナ王妃を忘れたかのように振る舞っている。あの子はまだ世に出でていないのに、急いで皇太子に立てられている。乃至、君と俺をこのような絶境に追い詰めた。」
その言葉を聞き、ズノーは悲しげに頭を垂れ、首を振って嘆息した。
「それは…私にも分かりません。なぜなら、これまでずっと私もこの問題の答えを探し求めていたからです。」
そっと袖を捲り上げ、顔を覆い目尻の赤みを拭い去り、エドワードの背後へ歩み寄った。火照った頬を彼の背中に密着させ、その勢いで腕を回して腰を抱き寄せ、呟くように言った。
「なぜなら、私が十三歳の誕生日の時以外は、父王が機嫌が良かったので子馬を一頭贈ってくれただけで、それ以来、二度とまともに私の顔を見てくれなかった…母妃を含めてです。」
「苦労をかけたな、俺の親愛なる弟。」
「エドワード、いつまで迷っているつもりだ？ロルスの大軍が城下に迫ってきたら、初めて現実を認める気か？」
演説台の上で、エドワードとズノーの二人の兄弟は、万衆の注目の中で沈痛な面持ちで抱き合った。目撃者たちは一様に哀れみと悲しみの表情を浮かべた。しかし、場内が深い憂鬱の雰囲気に浸り抜け出せないその時、広場の外から雷鳴のような衝撃の怒号が、轟然と響き渡った。
「大軍が城下に迫る？それはどういう意味だ…」
「そうだな？国王陛下はなぜ軍隊を派遣してライオンハート城を攻撃しに来たのだ？」
「殿下、事はまさにウルフト先生の仰るとおり、このような危機的な状況に至ったのでしょうか？」
場内の人々がこの断言に困惑し戸惑うや否や、ウルフトは手に剣を握り締め、流星が閃光のように駆けるような大股で壇下に立ち止まった。
「ズノー、これは老夫が昨夜お前のために鍛えた剣だ。材料は寒泉に落ちた星鉄石から取ったもので、故に剣身全体が氷霜のような淡青色を呈している。」
指の腹で鍔の中心に嵌め込まれた氷晶石を撫で、ウルフトは小指を噛み切り、その純粋で無瑕な氷晶石の表面に幾雫かの真紅の血珠を滴らせた。鮮血が完全に浸透し、妖艶な薄紅が混じった氷藍を映った時、遂ち言葉を続けた。
「今日からこの『星霜剣』が正式に、王都を出発する前にロルスが君に渡した、無情と冷血を帯び、華麗な外見に乏しく実は闇の属性が満ち溢れる宝剣、完全に取って代わった。」
「先生のご配慮、ありがとうございます。」
ズノーは慌てて空中に投げられた星霜剣を受け止めた。『黒眼鈴蘭の青黒い蔓、天穹の霽月が降らす霜輝に浴う』という紋様が描かれた鞘を手に取った途端、指先に骨を蝕むような氷の冷気が伝わってきた。
彼は二歩前に進み出し、主席台の縁に留まると、揺れる瞳には敬意が溢れ。壇下で腕を組んで立つウルフトに向かってお辞儀をし言った。
「改めて先生に深い感謝を申し上げます。この『星霜剣』は、必ず大切に使います。」
「うむ、これぞマリアーナの子らしい。」
ウルフトは頷いて褒めた。直ちに集中して演説台の前に立つエドワードを見詰めた。
「エド、今はお前の番だ。決して老夫を失望させるようなことをするな。こんな…役立たずの弟子を取ったことを後悔させるな。」
抗えない命令を受けたかのように、エドワードの体は地面に落ちた言葉に続いて突然硬直した。壇上から広場へ凛々颯爽と背中を向けて歩いて行く、雄大な姿を凝視し。涙で濡れた目尻を拭い、振り返って見ると、甲斐とレイに支えられて後方から来たヘラがいた。
「ヘラ、俺のような新たな波乱を巻き起こそうとしている男と結婚して、俺の妻になること…後悔するのか？たとえ俺の理想のために、何千何万という人々の生命を葬送わせるとしても、それでもなお俺の側に寄り添ってくれるのか？」
「私の旦那は本当に大バカだ。もちろんあなたの妻になるわ。そのことに関わらず、私は一度も後悔したことがないのよ。」
ヘラは首を軽く振り、白い手で自分の腹を撫で、幸せそうな顔を上げてエドワードをじっと見つめた。
「だって、十六年前に宮廷の庭園であなたと温情に邂逅をした時から、私…もうあなたのことが好きになっていたの。あなたとのあの出会いがなければ、今この子を身篭ることなどなかったでしょう？」
「だから、少しも後悔なんてしていないわよ。」
言及すると、ヘラはそっと足先立ちして、優婉なキスがエドワードの冷や顫える唇に、咲き誇る一叢の緋桜のような唇痕を点けた。
「義兄上、僕もライオンハート城に来て、あなたの義弟になって後悔することはありません。」
甲斐はレイに軽く頷き、ヘラを安心して彼女の手に託した後、後頭部に束ねた長髪が彼の見せた英姿と共に揺れ動き、エドワードの目の前に立ち止まったと、慨然と言った。
「今になって初めて家父の真意が分かりました。当初表面上はズノー殿下の護衛を命じ、ライオンハート城への途上での危険を防ぐため同行させたように見えましたが。」
「実際には、今日のティロスの凶兆を予測し、ズノー殿下に従って辺塞に来、あなたのそばに留まり、外郭から傾きかけた王国を救うため、補佐するよう命じたのです。」
「そうですよ、それに私、あのロルスなんて怖くありませんから。」
ヘラと甲斐がエドワードの揺れる心を慰めるため、心から感想を述べるのを連続して見て、レイも負けじと胸を叩き、誇らしげに言った。
「このライオンハート城の後ろには、私のお父様が自ら坐鎮する灼眼城と、聖ゼアン帝国南部戦区の数十万の辺軍があります。もしロルスが軍隊を派遣して、ライオンハート城を攻撃してきたら、私は…」
水晶のように澄み渡った輝きを放つ大きな瞳を片方だけ開け、こっそりとエドワードの眉をひそめた表情を一瞥し、唇を尖らせて言った。
「すぐに父様に手紙を書いて、軍隊を率いて南下してロルスを懲罰し。あなたが即位戴冠してティロスの新たな君主になるのを助けるよう命じます。ズノー、どう思いますか？」
「私に何が言えるっていうんですか？」
ズノーは剣を抱えて皇兄の傍に立ち、頭を逸らして小声でブツブツ言った。
「レイが核心を突いています。聖ゼアン帝国のガリレオ皇帝はあなたの母方の舅父ですし、母妃も聖ゼアンの帝都におります。事態が危機的になった時、我々ライオンハート城の強力な援軍になるかもしれません。」
「お前は甘すぎる、甲斐。帝国の王者として、どうして簡単に感情のために屈することができようか。」
片手を広げてズノーを抱き寄せ、エドワードは軽やかに身を翻し演説台の前に歩いて行き、兄弟二人は静かに壇下の民衆を見下ろした。
「我々ライオンハート城の子民の皆さん、これから俺が明かすことは、皆さんを困惑させるかもしれません。絶望を感じさせるかもしれません。しかし、俺は身に負う責任を果たし、皆さんに真実を語らねばなりません。」
「なぜなら…次に皆さんに告げるのは…パンドラの箱を開き、中に封印されていた全ての邪悪な力をこの世に再び解放しているように、残酷な真実です。」
エドワードは目蓋を閉じ、永遠に続くかのような霞を帯びた一息を吐き出した。乱れた心を収め、両手を落ち着いて演説台の縁に置いた。
再び目を開けた刹那、空から降り注いだ一筋の光線がエドワードの身に浴び、背後に淡金色の光輪が咲き誇った。
傍らに控えるズノーを振り返り、穏やかな微笑を浮かべた。すぐに輝き溢れる双眸を静かに待ち望む壇下に注ぎ、左手を勢よく空を払い、向かって吹き寄せる柔らかな風を砕いた。薄い唇を開き、ティロスで近ごろ起きた重大な変事を、自らを信頼する子民に一つ一つ語り聞かせた。
その中で最も人間性を踏みにじったのは、ロルスが数日前簒奪的に帝位についた後、実施した一国の政策だった。領主の手に分散していた権力を回収し、中央集権の専制制度を築くため、宮廷の新任宰相サーシェルに命じ、軍隊を率いて異論を唱える領主を大々的に粛清させ、その地区の住民が戦火で命を落とす結果となったのだ！
この内部勢力による血洗の茶番劇が終わると、ロルスは安らかに皇帝の御座に座り、指骨に握られた絶対的な覇権を仰ぎ見た。次に第二の詔勅を下し、これまでの内戦で回収した領地をサーシェルを筆頭とする功臣に全て分封し、奴隷に落とされた領主の遺族も含めた。
ヒリンの宰相職を罷免した後、ロルスは狂気的に軍備を拡充し、海軍力を強化して、自分が次に世界七大帝国の既存の秩序に挑むため、最終段階の万全な準備を整えた。
ラインたちと静かに集中して聞き入るローランを振り返って一瞥し、エドワードの瞳が猩々たる赤に染まり、頭を上げて蒼穹に輝く大地を照らす烈陽を仰ぎ見た。
「そして密かに人を命じ、密詔を持たせてライオンハート城に到着させ、ズノーを両国の戦禍を引き起こした元凶と定め、兄である俺に自ら彼を処刑するよう求めた。」
ここまで語り終えると、エドワードの張り詰めた指節から雷鳴のような唸りが迸らせられ、疾風迅雷の勢いで演説台の天板を轟音と共に打ち付けた。
「国王陛下がどうしてそんなに残忍なのか、自分の実子まで皆殺しにしようとするなんて。」
「殿下、私たちはあなたを支持します。絶対にロルスに戦事を拡大させてはなりません。」
「そうです、そんな悪辣なことをするなんて…領主の遺族たちがどんな非道な扱いを受けるか、本当に心配です。」
壇下の焔火のように爆発する動蕩を見つめ、エドワードは手を振り、演説台を叩いて憤慨し叱咤。
「彼は俺とズノーの父王であるが、俺は決して許さない。彼がティロス全土を血の海に沈めようとする暴虐な所業を。」
「故に、本日より、俺はライオンハート城を政治の中心とする首府と定め、フランス公国を建国する。我がエドワード・サウル・ティロスは、ここに先父より与えられた身分を捨て、フランスを俺の新しい姓氏にする。」
右手を高く空に挙げ、エドワードは人海の波濤の中の高揚な呼び声を凝視し、続けて朗らかに言った。
「今こそ…フランス大公エドワード一世！」
「俺が皆を導き、勝利と平和へと進ませ、最後には皆の王！」
そう、今日この日は、半分が愴悢で荒海を編み、半分が熱忱で和風を集めた日であった。かつて荒蕪と紛争の狭間にあったこの土地に、遂に理想の輝きが咲き誇った、熾烈なる尊厳と果敢さを彰らす国家――フランス公国が誕生のだ。
「エドワード大公万歳。我々は最後の一瞬まで戦い抜き、運命の女神に愛されしこの地が、再び美しい青空に帰るまで！」
灰色の眉を持つ鷹隼が長空を切り裂き、フレクサンドリア大陸の地勢に新たな気象が訪れようとしていた。この時、ライオンハート城中央広場の主席台、演説台の前。薄情な皇族に生まれたこの兄弟は、家族の慈愛に満ちた眼差しに包まれ、場内の数十万の民衆の注目の中で、歴史を貫き、未来の世に轟然たる津波を引き起こす新しい身分――フランスを授かったのである。
