第二十三話 フランス大公・前編
「ヘラ、今日は俺が人々の注目の中で独立建国を宣言する日だ。」
二階の「総督スペース」からエレベーターで一階に降り、先に廊下に足を踏み入れたエドワードは、目を伏せて足元に敷かれた廊道の末端で続く暖かい黄色の床暖房を見つめた。
これは北国に降り注ぐ寒霜に対応するためだけでなく、宵禁の厳格な規則に逆らうのが好きで、夜遅く帰宅して二階の寝室に戻ると真面目な長兄を起こすことを恐れ、廊下で寝泊まりせざるを得なかった三人のわがままな子供たちが、風邪に侵されるのを防ぐためでもあった。
前回懜司区のランタン祭りが終わった後、体の弱いレイは、風邪で身体を蝕まれ熱病にかかり、一日中眠り続けた。
その間、ヘラは妊娠中でレイの部屋に来て付き添い、エドワードがズノーと甲斐を連れて見舞いに来たその刹那、初めて怒りの表情を見せた。
その後、ズノーと甲斐は自らの責任を真剣に受け止め、優しく思いやりのある姉のあの日の生気に満ちた姿を二度と見たくないと思い、悔い改めの中で成長していった。エドワードはわざわざ鍛冶屋に走り、ウルフト先生に多忙の中でこの床暖房を作ってもらった。
上を歩くと、酷烈な冬でも春の暖かい風の中を歩くような快適さを体験でき、特に心地よい。
彼は身を寄せて、レイに支えられて一階の奥の万華庁の敷居をゆっくり踏み出すサンタンヘラを見た。近づいて手のひらを彼女の腹部に当て、温かい眼差しでこの賢淑な妻を見つめた。
「俺のこのわがままな決定のせいで、ライオンハート城の数十万の住民は…？」
言いかけて、彼は横目で紫の花藤模様の雲錦の長袍を着て、真っ赤な柱梁にもたれ、穏やかな微笑みを浮かべるズノーを見た。手を挙げて目の前を遮り、黙って雲を突き抜ける燃えるような陽射を仰ぎ、唇の端からほのかな香り混じりの息を漏らし、憂慮い色を含んだ表情で口を開いて言った。
「祖国を裏切る汚名を着せられ、ティロスと敵対する窮地に陥り、近い将来鉄錆と火薬の塵が完全に蔓延するこの葬り場に溺れる。君は言う、彼らは俺を許してくれるだろうか？」
「もちろん、エド。」
「ヘラ姉さん、ゆっくり歩いて。今はお腹に赤ちゃんがいるんだからね。」
「心配してくれてありがとう、レイ妹。でも大丈夫だから安心して。」
ヘラは自分の日々に重くなる孕み腹を支え、慌てて追いついてきたレイを振り返って見つめ、温婉な笑顔を浮かべた。
「皇嫂。」
ズノーが差し出した手を掴み、彼とレイに左右から支えられ、大きなお腹を抱えて、蓮の花が咲くような凛麗に歩みでエドワードの後ろに来て。
翡翠のような優柔な光沢を凝らした指先が、悠々と宙にをなで、一筋の霊妙な青光を描き出した。軽やかに手を回して彼の俊秀な腰を抱きしめた。
繊細で愛らしい顔に幸せな紅潮が広がり、ゆっくりと近づき、霞のような神秘的な仙気に纏われ、堅牢で巍々たる高山のような彼の背筋に身を寄せ、瑞々しい唇を軽く開いて言った。
「民衆にもっと自信を持つこと。だって、あなたは彼らのために戦争に荒廃した世界で身を寄せて生きられる楽園を拓き、荒涼とした不安定な辺境で奪われた自由と尊厳を取り戻させたのだから。」
塵光をまとった二枚の睫羽が、森の中を舞う蝶のように微かに震えた。彼女は眸影を上げ、エドワードが向き直した視線を見つめた。
「だから、安心して彼らの前で自分の心を語ってください。」
腰の前で舞う御守りを眺めながら、これはジャガン平原の戦いが終結してから一ヶ月近く、エドワードの消息を得られなかった時のものだった。その頃、彼の戦死の噂が街中を駆け巡り、艶紅な悲しみの花が空を覆う靄に伴って咲き誇った。
ライオンハート城の雰囲気は再び元の古い様子に戻った。住民たちは一日中悲観的に日々を過ごし、虚ろな目でその日を瞻望していた。
神姿英発なエドワードが軍隊を率いて彼らに微笑みながら約束し「必ず勝利の捷報を携えて、皆と共に宴を開いて祝おう」と言った。
その後、通りに集まった住民たちは、落ち着いた表情に興奮が混じり、誇らしげにエドワードの姿を目送り、先頭に立ってゆっくりと開かれた二枚のオーク材の城門を踏み出し。最終的に長く続く鉄の豪流の高らかに進む舞うの砂塵の中に消えた。
ライオンハート城を軍隊が去った送別の日から、城全体の住民は一つの信念を固く持った。彼らのエドワード殿下は、約束通り勝利の豊かな戦果を携えて、必ず無事に帰還すると。
しかし、彼らが決して予期できなかったことが一つあった。それこそが、ガロとミュースの二人の万騎長による戦場での反逆であった。彼らの裏切りにより、常に戦無不勝だったライオンハート軍団は悔しさを飲んで敗戦した。
この広まった悪報は疫病のように一人一人の心に影響を及ぼし、もちろんヘラ自身や、城中に留屯するよう命じられた将官と軍士も含まれていた。この残酷な事実を知った後、ズノーと甲斐は何度も夜陰に乗じて城を離れたが。
彼らの目に入ったのは、見るに堪えない光景であった――無数に倒れた死体が数里にわたって続いており、どこまでも果てしなく広がっていた。
地面には腐臭を放つ黒い血が溢れ、まるで黒雲が渦巻くように群がるカラスを引き寄せていた。一本一本の骨は肉のない細い形を成し。
「シャーシャー」と鳴る啄む音を立てながら、付着した蛆が残されたわずかな栄養を吸い取っていた。
その後、ウルフトが率いる敗戦傷病兵が次々と城に帰還した。二人の若者は悲痛の涙の中で復習の種を育てた。この瞬間、彼らの重い心情は絶望に飲み込まれたすべての心を感染させた。復讐戦を開始するため、ライオンハート城は再び鉄壁のような団結の意志を結んだ。
この情景を見て、不安なヘラは毎日一人で総督府の『空中楼閣』に登り、膝をついて敬虔に神に祈った。夕暮れになってようやく部屋に戻り、哀しみを含んだ目で「並蒂花」の鎖模様を刺繍した、この御守りを縫い付けた。
これは妻として行方不明の夫への愛情を込めた思いだけでなく、腹に育つ胎児への願いを宿したものでもあった。唯一の渇望はエドワードの帰還を望み。
彼の帰還を通じて、抑圧的な雰囲気の中で静かに芽生えつつある怨念を及時に阻止し、ライオンハート城の全軍民が純粋な心の中に保守っている最後のわずかな冷静な意識を、呼び覚ますことを願っている。
今、この祈願はついに叶った。ヘラは涙で濡れた目を伏せ、夫の笑顔を眺めながら、二度と彼が自分から離れるの許さず、無常で薄情な父王ロルスに冷酷に計算された過去を忘れまいと思った。
「なぜなら、あなたは既に民衆のためを思う真の賢君へと変貌を遂げているからです。あなたが築いたこの要塞都市は、戦火で故郷を追われた難民に住処を提供するだけでなく。」
「彼らに『ライオンハート城子民』という名の全く新しいビジョンを与え、楽観的な心構えを持って、積極的に素晴らしい明日を展望するよう奮い立たせる。哀れみの中で乾ききった魂に天から降る恵雨の如く潤いを与え。」
ヘラがエドワードの腰の前で抱きしめる繊細な指が霊蛇のように上へ滑り上がり、彼の上下に波打つ胸板まで届き、その熱く燃える息遣いが天井から傾潟する光の幕と溶け合う瞬間、迸る心の声のような鼓動を感じる。
彼女は瑞々しい唇をきつく結び、指先でエドワードが垂れ下げた顎を韻雅に触れた。
「全力を尽くして乱れた混沌の中で崩壊した秩序を再構築し、毎日ライオンハート城の復興と治下の民の未来を思考の最優先に置く。これらはすべて私が目に焼き付けている。」
二人の密着した心臓の躍動が、吹き渡る暖かい風の中で共鳴を生じ、まるで天宮の宮音のように、息遣いの速いリズムに伴いゆったりと奏でられている。
「そのため、教育施設を含む多くの民生施設を秩序立てて建設する。子供たちに知識を学ぶ機会を提供し、その親たちに仕事の職を増やし、精神的な核心から町の全ての人の退屈で単調な世界を豊かにする。一つの活力と笑顔に満ちた環境を作り出し、本来恐怖心と死の認識に抑えられていたこの辺境の地を改善する。」
「しかし、俺の一時の熱血のせいで、生きて自ら開拓した清明な景色を見届けられなかった者もいる。俺について王都を離れた御林兵士たちを、今でも鮮明に思い出せる。」
エドワードは哀婉な表情で手を挙げ、目の前にちらつく一つ一つの顔を撫でようとした。血の川に積み重なった泣き叫びと、最後に城門が破られた喜びの光景が、鬼の泣き声のように耳元を巡った。
「彼らは執拗ともいえる突撃を敢行したが、降り注ぐ矢の雨に貴重な命を葬送し、今俺たちが足を止めているこの土地で散った。」
目を閉じた時、はじめて気づいた。喉に詰まった言葉が、これほど重いものだったとは。
「俺は分かっている。彼らの犠牲あってこそ、今や新生に輝くライオンハート城がある。しかし、実は俺の心の中では、どうしても自分を許せない。」
「皇兄…」
ズノーは一歩前に踏み出そうとしたが、突然、傍らのレイに手を掴まれた。彼女は一言も発せず、ただ首を振って合図した。瞳に揺れる波紋は、潤んだ瞳がくるりと動く間に、悲愴な二筋の清い涙に変わり、頬を曲がりくねって流れ落ちた。
「しかし、あなたが下したこの難しい決定こそ、今この数十万の生き生きと躍動する生命を救ったのではないですか？」
ヘラはハンカチを摘んで優しく目元にまとわりついた涙を拭き、首を振って言った。
「あなたは当初の犠牲を忘れる必要はありません。なぜなら、これから書かれる歴史が、彼らの当時の貢献を常に記憶するからです。今、目の前をよく思い返してみれば、最初はバカバカしいとした構想だったものが、今や一つ一つ実現されてきたではありませんか。これはなんと偉大なことか。」
「設けたこの『懜司』という活気に満ち溢れた商業中心地は、広い心で異邦の商人を受け入れ、彼らが自発的にライオンハート城で目撃した見聞を世界各地に広めるよう促しています。」
指がゆっくりと滑り降り、エドワードの微涼を帯びた手のひらとしっかりと組み合わされ。身の前の男子の次第に穏やかになる呼吸を聴きながら、ヘラは瞳を細めて淡雅な微笑みを浮かべ、梨花眉を軽く上げると、二輪の清美な三日月の形に結ばれ、虚空から奏でられる素楽のように、彼女の嬌柔な口調に合わせた。
「これもまた彼らを記念する一つの形ではないですか？まさにあなたが実行したこの平等共生の政策のおかげで、世に見捨てられ、戦火に狙われたこの土地が、再び嫰緑の新芽を芽吹かせたのです。」
うつむいて息を吐き、再び顔を上げた一瞬目、ヘラの瞳の影にまとわりついたきらめく晶が、霊越に咲き誇るな光華を一閃と現した。それはジャガン平原の厳寒に怯まない虞美人のように、堅忍で冷洌な気質を保ち、世に自らの傲然たる姿を見せつける。
「以上を総合に述べた通り、エド、愛しい夫よ、あなたは既に多くの民の期待を背負っている。だから、心に芽生えた躊躇いを捨て、我々にあなたの更に叡明な一面を見せてください。」
「皇嫂の言う通りです。ライオンハート城の住民もきっとあなたの決定を理解してくれると信じています。なぜなら、あなたは彼らに深く慕われ敬愛される総督であり、人に親しみやすいエドワード殿下ですから。」
「そうそう、ヘラ姉さんとズノー弟の発言は完全に正しいです。エドワード、憂鬱を帯びた陰気な役割なんて、全く君のスタイルじゃないですよ。普段あるいつも行動で周りの人に温かさをもたらすあのエドワード殿下はどこへ行ったの？」
「お前たち二人の奴。」
『弟って呼ぶなって言ったでしょ！』
『呼ぶもん、ぷっぷっぷ。』
エドワードは身を回してヘラを抱きしめ、目の前で再び騒がしくなったズノーとレイを見て、安堵の笑顔を浮かべた。ヘラを抱く腕を締め、懐で溶けるような彼女の柔肌を感じながら。眸を落として頬に滲む羞紅を見つめ、声を和らげて言った。
「義父上からの返事は受け取りましたか？」
「うん。」
エドワードの胸に寄り添うヘラは軽やかに頷き、その艶やかで甘い姿は、蓮の花で満ちた湖に舟を浮かべ遊ぶ美姫のようだった。緑鴛紙傘を掲げた刹那、一目で望見すると、湖心亭に端座して弾いている、裊裊と漂う薫香の薫陶を受けて晴れ風のような笑顔を浮かべた恋人がいた。
彼女は指先でハンカチの端を摘み、赤みを帯びた頬の前でゆっくり広げ、漏れ出す恥じらいを隠した。
「昨日あなたが軍営にいらした時、伝書鳩が持ち帰った書簡を受け取っていました。」
「義父上はどう言っていましたか？義母上と共にライオンハート城へ住む気はありますか。何しろ、俺が兵を挙げて独立を宣言するその時、王都にいる彼らは、父王からの非難を免れないでしょう。」
「お父さんは言っていました…あなたの決定を支持すると。ただ…今は心が折れて政治の渦にはもう関わりたくないそうです。母さんと共に王都の屋敷に留まり、隠居生活を安らかに送りたいと。」
言及すると、ヘラは小指で肩に垂れている一房の髪を巻きつけ、軽く噛みしめる緋色の光沢を帯びた唇、喜びながら言った。
「しかもレイモン伯父は今もなお父王に重用されているので、安全に関しては我々が心配しなくていいと。」
「そうですか…」
エドワードは手を伸ばして彼女の額の前の薄い髪を梳き、俯いて優しく一つキスをした。傍らで口論を止めたズノーとレイは、この光景を目にして瞬時に顔を覆いそっぽを向けた。明るく純陽の如し、清らかで銀鈴の如し、二つの声が旋回する気流のきせきで混じり合い、声を揃えて言った。
『皇兄、これは廊下ですよ。通りかかる侍女や侍従に見られます…』
『もう、バカエドワード。連枝比翼の郎情妾意を自慢するなら、場所をわきまえなさいよ。』
「どうしたの、二人？」
ちょうどその時、前堂の聖パトリック大広間を抜けて中央庭園に入った甲斐は、ズノーとレイの顔に浮かんだ異様な表情をひそかに目撃し。好奇心を抱いて近づいてみると、エドワードがへらの額の前の髪を真剣な眼差しで梳いているのを発見した。
「殿下、馬車の準備ができました。」
階段に歩いて行き、素早く膝を折って裾を正し、地面に跪いた。
墨色の眸影に青藍の流蛍が幾粒か瞬いていた。俯き身をかがめる間、後頭部で束ねた長髪が軽やかに舞い上がり、風姿を偏らせて抱拳した両手を拱かせ、厳粛に礼を言った。
「殿下、次の指示を恭しくお待ちしております。」
ヘラをズノーとレイの慎重に近づきすぎない護衛に任せた後、エドワードは『銀獅子が蒼崖で吟嘯し、雲霞の間に翻り躍る鸞鳳と共に、月の女神の見守る中で波に乗り共舞う。風雲が乱れる一瞬的、一斉に浪橋の上で飛び跳ね、目に敬意を込めて拝礼を呈する。』文様を散りばめた銀靴を履いて階段を降り、身をかがめて甲斐を扶け起こした。
いつの間にか肩に付いた塵跡を払い、潤玉のような顔に和雅な笑みを浮かべた。
「さあ、早く起きなさい。俺の義弟として、この内密の場では、この形式的な礼儀を行う必要はありません。」
「しかし…」
「そんなに『しかし』はない！」
エドワードは強引に手のひらで甲斐の唇を塞ぎ、眉宇の間に幾分の厳しさを走らせた。
「あなたの父レイモンと俺の義父上ヒリンは世界中で最良の親友である。ならば、俺はあなたの義姉の夫として、自然とあなたの義兄でもあるのです。」
身を寄せてすでに近づいてきた三人を見て、エドワードは振り返って笑い、両手で甲斐の頬を包み込んだ。剣のように整った眉の尾が一瞬眩しいほどの凛世とした気を収めた。
「家族の前でそんなに堅苦しく礼儀を守るなんて、人を疎ましく思わせます。それとも、俺を義兄とは思っていないのですか？」
「決してそんなことはありません、殿下。」
言葉が終わると同時に、甲斐は無意識に地面に跪いて謝罪しようとしたが、肩甲骨に突然獅子の爪で押さえつけられるような激痛が伝わってきた。
眸を上げてみると、エドワードの五本の指が鋳鉄のように自分の肩に食い込んでいるのに気づいた。彼の瞳の影に仄暗く絡みついた炎に伴い、顔に迸り出した不機嫌が突如として広がった。
周囲を旋回する気流が眉峰を顰める弧に従って、圧縮された真空の中で凝滞した状態に踏み入れ、それにより鋭い震鳴を通じて、氷河崩壊の蕭々寒塵を伝導して現す。
「まだ言うのですか。さっき俺が止めなければ、お前の両足がもうすぐ地面に落ちるていたでしょう。」
言い終えると、彼は顔を甲斐の眼前に近づけ、冷たい声で言った。
「早く、『義兄』と呼びなさい。」
「義…」
ちょうど甲斐がエドワードの雄獅のような悚然な凝視に深く囚われ、顔を真っ赤にして慌てて口を開こうとした時、ヘラの繊指がエドワードの耳朶を摘んだ。
「もういいわエド、甲斐をこんなに困らせないで。」
ヘラは親切に甲斐を自らの後ろに庇い、指先でエドワードの額を軽く突き、憤懣に桜の唇を膨らませて言った。
「レイモン伯父の家庭教育は王都で有名なほど厳しいのよ。あなたもご存知のはず。そして甲斐は伯父と伯母の唯一の息子として、当然幼少期から幾近苛酷な成長環境で教育を受けてきたの…」
身を回して甲斐の火炎が燃えるように灼熱な頬を撫でながら、ヘラの清麗な瞳が瞬きする間、飛鳥が月桂枝を銜え、低空で渓流に密着して貫き越す、虹の香りを放つように咲き誇る慈愛深く柔らかな。
「あなたが彼の義兄だと言うなら、義兄らしい態度を見せて、この子のことをもっと理解してあげて。」
「いいわヘラ姉さん、怒らないで。悪い気持ちはお腹の赤ちゃんにも伝わるからね。」
レイは軽やかなステップでエドワードの横をすり抜け、視線を斜睨した瞬間、右目を細めて悪戯っぽく淡いピンク色の舌先を吐き出している。ヘラの傍らに立ち止まり、両手を腰に当ててむくれながら言った。
「エドワード、またヘラ姉さんを怒らせちゃったわ。それはダメよ、知ってる？」
「えっと…」
「見て、もう時間も遅いわ。先に出発しましょう。そう思わない、甲斐？」
皇兄が皇嫂とレイに続けで叱られた後、深い抑鬱と失落感が、彼の苦々しい顔の中に、二匹の濁った竜が絡み合いながら描かれているようだ。傍らにいた者は一瞬錯覚した――荒れ狂う波間に溺れた銀ライオンが、波しぶきに洗われた砕けた光を悲惘にため息を見渡す。
最後には清らかな月光の恵みを受け、目尻に縮み込んだ哀憐が氷晶となって散り、鏡湖に閉じ込められた灰曚を。久しき歳月を経て凝練された琥珀として固く封じた。
この光景を見て、ズノーは慌てて背後から駆け出し、身を傾けた瞬間を借りて、浮遊して激突する刀剣の残像を消し去った。
「そうね、もう出発しないと、中心広場に集まった住民が心配するわ。姉さん、レイ、そう思わない？」
甲斐はズノーが投げた眼差しを受け取ると、会心でヘラのそばに来て、瞬きをしながら明洌な瞳を輝かせ、爽やかな春陽のような笑顔を浮かべる。
「姉さん、義兄を許してあげてください。」
「私の二人の可愛い弟がかばってくれるなら、どうして怒ることができるでしょう。」
ヘラは美しい眸を細め、ゆっくりとエドワードの前に歩み寄り、足先立ちして彼の幾分蒼冷なった頬を撫で、柔らかい声で言った。
「いい子、悲しまないで。もう怒ってないわ。」
垂れた手を取り、軽やかに自分の腹部に置き、指先でエドワードの手の甲を何周かなぞった。その後、ヘラは幽婉に笑い、エドワードの剛強な眼差しの中に徐々に溢れ出す星河の散華を眺めた。
「聞いて、私たちの赤ちゃんが慰めているのよ。彼は言っているの。『パパ、早くママと会いたいな』って。」
ヘラの少し愛らしい雰囲気を帯びた艶やかな顔を深情に凝視して、エドワードが堪えていた俊敏な笑みは、一瞬にして融けた雪のように喉から湧き上げてきた。荒れ果てた場所を薙ぎ払う波と化し、心に散り落ちた星砂を洗い清めた。彼は手を広げてヘラを抱きしめ、喜びを湛えて笑いかけた。
「俺たちの子供はまだ生まれていないのに、どうして男の子だと知っているの？」
「だって、これは母親の直感だからよ、お父さん。」
ヘラの甘い笑顔は、まだ庭園に揺れる舞いの金盞花の香りが漂っている。一行五人は已然、花粉で舗装された爛漫たる道を踏みしめ、聖パトリック大広間の剣と盾の紋章が施された二つの扉を歩み出す。
登車梯に足をかけた瞬間、エドワードは振り返って純潔な青空を見上げた。煦風が濃い秋意を運び、雲間を流れる隙光を揺らし、秋日が描く晴朗な線条と繋ぎ、舞い飛ぶ紅葉の暖黄の裏側に、魅惑的な光輪を映し出している。
「ついに始まるわ…」
