第二十話 ノーグアンからの騎士
ライオンハート城南部の営盤にある軍営内で、歩兵混成部隊の一万余人は五つの組に分かれ、騎兵と共に晴れ渡った空…いや、正確に言えば冷たい風が吹き抜ける天候で――ローウェン千騎長の指導を受け、軍営の広大な演習場を囲んで、熱気あふれる歩騎協同作戦訓練を行っていた。
今日、ザントは意外にも、いつも通り軽騎兵を率いて城を出て、周辺を巡回しなかった。顔つきはいつもとは反対に、象徴的か親しみやすさを消し去っていた。
彼は振り返ってラインが羽翎衛を率いて幕舎に入っていくのを見送り、突然腕を組み、射撃場で遠距離狙撃技術を練習している一隊の弓箭兵に向き合い、楽しい笑顔は一切なく冷たい声で怒鳴った。
「お前らのようなのろのろした弓術で戦場に行ったら、味方を助けて前に立ちはだかる強敵を狙撃するなんて言うまでもなく、逆に味方は常に陣地の後方に潜む不安要素を警戒しなければならない。明らかにそれはお前らのような菜鳥だ…」
「だから命を捨てるように前線で敵と命がけで戦っていても、それでも背後の仲間を気にしなければならない。一瞬のうちに自分の命を奪うかもしれないかと。」
言葉が落ちるや否や、彼の腕に山脈を断ち切るほどの鋼鉄の筋肉が隆起し、額に二本の青筋が浮かび上がり、鉄拳を握りしめ風を巻き起こしながら横にある木柱に叩きつけた。
「お前らは常に肩に罪悪感を背負い、仲間からの信頼を得られない人間になりたいのか？」
「嫌だ！！！」
前列の弓箭兵は弓弦にかけた矢を放ち、立ち上がって後ろに一歩下がり、背後で準備している仲間と黙って位置を交換した。そして矢筒から羽根付き矢を抜き、弓弦にかけた矢を遠くの的に射る刹那、二列の線列の弓箭兵が同時に敬虔にザントの質問に答えた。
ザントは背中から鉄胎弓を取り外し、副官から投げられた狼牙羽箭を手探りで受け止め、二本の指で矢柄を撚りながらも一切の停滞なく、腕を後ろに引き弓弦を満月のように引き絞った。
『シュー』という鋭い爆音と共に、風塵を切り裂く狼牙羽箭が紫と青の稲妻が交じった白い光の流れに変わり、百歩先の狼皮の的を射抜いた。
的が狼牙羽箭の強大な破壊力で粉々に砕けるのを目撃し、空気中に響いていた欠けた木材の音が、突然散った余威に襲われ、地面にそそぎ落ち風の中で乱舞する砂塵を巻き上げたザントは、厳しい声で言った。
「今日の弓術訓練はこれで終わり。全員俺についてライオンハート城を一周する負荷ランニングを三回行う。夕日の余韻が西の山並に完全に隠れる前に走り終わらなければ、今夜は食事を許さない。」
半歩下がって鉄胎弓を副官に渡し、ザントは腕を組んで、口角にほのかな笑みを浮かべた。
「もちろん俺も一緒に罰を受ける。」
「はっ！！！」
場内の新人弓箭兵は一斉に力強い声で答え、声波が空気中に波紋のように広がった。彼らはザントの期待に応えたいと願い、そのため弓弦を引く指がより落ち着いて力強くなった。
弦を離れた羽根矢は矢尻に集まる抵抗力を突破し、引き裂かれた気流が羽根を取り巻き震え、飛び散る火花の中で哀しげな吟を発した。
「あら、ザントはいつものことながら、燃え上がる炎のような高揚した雰囲気で、落ち込んだ士気を鼓舞するのが得意なんだわ。」
傍らで演習場の高台に立ち、「戦術旗印」を発するローウェンは眉をひそめて振り返った。彼の千軍万馬を掌握するかのような、軽やかに指揮する颯爽たる姿が、重山を越えて昇る暁光が靴の先に降り注ぐ時、まるで天を巻く荒風のように、上空に漂い朝陽の輝きを遮るその白雲を徹底的に払いのけた。
「そしてその熱気に包まれた兵士たちも、熱狂的な感情でザントを中心にした炎の渦に積極的に応える。こういう本物の人格の魅力には本当に羨ましいわ。」
青旗と藍旗が腕で変わる間に、演習場から一隊の騎兵が「練習用木馬」に乗って陣列から飛び出し、向かい側の歩兵が築いた盾壁に突撃をかけた。
歩兵の盾壁が衝撃を受けながらも岩のように堅く、少しの隙間もなく、衝撃力を各盾に分散させる合間に、すぐに槍を突き出して反撃する様子を見て、ローウェンは満足げに頷いた。短時間で発揮した新たな姿に、惜しみなく優しい笑みを浮かべた。
「よし、次は戦術練習を変更する。」
赤白縞の令旗を空中で三つ回し、歩兵と騎兵は風に伝わる信号を見るや否や、迅速に反応した。
しかし、その安堵の表情は、兵士たちの強い連携力によって長く続かなかった。彼は目尻でザントが怒りを込めて見つめる方向をちらりと見た。そこで、昨日ライオンハート城に来た羽翎衛が、ラインに続いて落ち着いた表情で幕舎に入るのを目撃した。
この瞬間、彼はザントがいつもの随和な姿を捨て、人間の中の悪魔のように、新兵たちに厳しい要求をする理由を理解した。ローウェンは横目で手中の翻る令旗を見ながら、ため息をついた。
おそらく彼ら中級将軍たちだけでなく、底辺で活躍する兵士たちも、同じように戸惑いと不安を抱えているのだろう。なぜなら、王都から来た羽翎衛が王命を伝えるたびに、必ず悪夢のような災厄が追いかけてくるからだ。
前回の記憶は今なお昨日のことのように鮮明だ。エドワード殿下は国王陛下の無謀な出兵命令を受け入れ、ほぼ全体の騎兵と数万の歩兵を率い、死の真紅に覆われたジャガン平原へ軍を進めた。
その戦いでは、エドワードの腹心の将である二名の万騎長が戦場で寝返ったため、彼は虞美人の花畑に埋もれそうになる危機に陥った。
次に、理解できない詔書を伝えた。王国の大皇子はまだ前方で軍を率いて戦っており、戦報が途絶えしているため、現在の戦況は不明なままだ。それなのに国王は、ウィンザー王后の腹にいる二ヶ月もたたない子供を、ティロス王国の新しい皇太子に冊立すると発表したのだ。
この知らせを聞いた時、ライオンハート城の住民たちはすでにロルス国王に疑念を抱え始めていた。なぜ彼は突然国内でこんな奇妙な詔諭を発したのか理解できなかった。
明明エドワード大皇子は、ティロスの国境の安寧を守るために、皇子の尊い身を捨て、危険を顧みず自ら御林親軍を率いて、この辺境の地に雷池のような金城湯池を築いた。
民族の違いや国籍の所属を問わず、戦争で故郷を失った難民たちをすべて統治下に収めた、彼らを一律にライオンハート城の住民として扱い、彼らに生きる尊厳を与えた。
その他、エドワードは名工を広く呼び寄せてライオンハート城を拡張する間、元聖ゼアン帝国が残した旧制を廃止し、『安民新約三策』を公布した。
既存の軍隊を基盤に、規律正しい辺境軍を編成した。この強大な辺境防衛力によって、住民に安全保障を提供している、財力を傾けて難民が安定した生活基盤を築く手助けをし、聖ゼアン帝国に軽んじられていた貧弱な要塞に圧倒的な繁栄力と活力をもたらした。
エドワード殿下がティロス王国の昌盛のためにこれほど多くの貢献をしたのに、今、この皇室の嫡長子が国王の無情な命令で王位継承権から外された。
ロルスの歪んだ変わりやすい性格が、どれだけ多くの慈悲深い心を傷つけたことか。そして気づかずに、王国への信頼を霜雪のように冷えらせてしまった…
当初、聖ゼアン帝国との縁談があったからこそ、ティロスという半島国家は同じ帝権を享受する恵沢を受けた。しかしロルスは、自分の心に膨らみ続ける野望を満たすため、手元にある豊富な富を守るため、半島に縛られた窮屈な状況から脱するため、一方的に盟約を破った――その結果、マリアーナ王妃が帝国軍に拉致された、聖ゼアン帝国のティロス駐在外交領事団に同乗し、舞い上がる砂塵の中を元の「ウィンセ境界線」を越え、かつて彼女を政略結婚の駒と見なした母国の懐に帰った。
故国の風景や様子は変わらず、彼女が子供の頃好きだった景色さえ、皇兄は今でも手配して丁寧に維持させている。表舞台から退いた父皇は、彼女をティロスに嫁いだ翌年、若い頃戦場で負った傷が発し、数月間床に伏した末、ついに他界された。
そんなに薄情な父皇だけど、自分にとって唯一の父皇でもある。それでもロルスはずっとこの知らせを隠し続けた、彼の心が鉄石のように硬いことがわかる。
聖ゼアンの政治的帝都イェチン・チャールズに戻ってきたばかりの数日間、マリアーナには誰と会う時間すらなかった。毎日訪れてくるのが自分の実兄だけでも。そして、政権を取り戻した皇兄の祝いをする余裕などさらになかった。なぜなら、皇児と別れた悲しみを受け止めるだけで、マリアーナの心は十分に削られていたからだ。
時は、ティロスの軍民と境界線で別れたあの日に戻る。一国の君としてのロルスは、民衆の苦しみや願いを全く気に留めず、さらには軍隊が出撃を要請する決意すら冷たく無視した。
彼はただウスバイ馬の鞍に座って見ているだけで、このすべてが目の前で起こるのを放っておき、やがて表情を変えずに馬を走らせ、軍民たちの訴えや懇願の視線の中で消えていった。
おそらくあの日ロルスが冷酷に去っていった背中が、辺民の皇族に対する好感と王国への不信を一気に崩れ落としたのだ。
信頼が谷底に落ち込んだ瞬間、ようやく「エドワード」という希望の光が現れ、彼らの麻痺した心の外殻に付いた灰色の塵埃を拭い去り、生命の色を取り戻した。
そして彼の賢明で英知に溢れる恐れのない態度で、辺民たちに『ライオンハート城』という温かい港を築いてくれた――これこそが、ライオンハート城の住民たちが心の湖畔に高く掲げる誇りなのだ。
しかし彼らは決して信じられなかった。闇雲から抜け出たばかりなのに、王都クロオスクからまた一つの残酷な詔諭が届いた。
ただ一つ違うのは、ライオンハート城の軍民全体がすでに心の準備を整えていたことだ。彼らは、自分たちを草のように扱う国王陛下に逆らうことさえ厭わず、自分たちの命をかけて断固としてエドワード殿下の尊厳と安全を守る覚悟だった。
なぜなら、たとえサンタンヘラ皇子妃殿下のお腹の中で生まれようとしている子供のためだけでも、もう一度『ジャガン平原』での敗北の悲劇を味わいたくないからだ。
たとえ自分たちの流す血で王都との行き来を遮る血の川を作っても、もう一度エドワードを失う哀戚を経験したくない。だからこそ、この二つの山頂にかこまれた天然の障壁に守られた特大型の要塞都市、数十万の子民が天に敢えてい挑む鉄血の意志。
「総督殿下、王都からの使者を帳前にお連れしました。」
ラインは幕舎の帳幔を開け、片手で招くジェスチャーをしながら、羽翎衛を微笑みで見送り、目の底に感謝の色を浮かべた。
しばらくすると、彼は少し身を整え、背筋を伸ばしてラインの優しい視線の中から幕舎に入った。そしてすぐに左手二本の指を並べ、胸甲に重ねて強く叩いた。
軍礼を終えると、総督の高台の机から三歩下がり、片膝を屈めて地面に跪き、腰帯の内側に挟んだ金縷梅の手紙入れを取り出し、両手で丁寧に捧げ、ゆっくりとラインに手渡した。
「殿下、国王陛下からお渡しいただいた密詔は、今日無事に届きました。ノーグアンのローラン、ライオンハート城総督エドワード殿下にお目にかかります。」
「ノーグアンから来たローラン騎士、心より歓迎する。国王陛下の御詔を持ってきてくれてありがとう。どうぞお立ちください！」
エドワードは緑の川の花蔓が彫られた紫檀の椅子から立ち上がり、ラインが渡した手紙入れを手に取り、机の上に放り投げると、階段を去りてローランの前に歩み寄った。
腰を屈めて両手を彼の肩に当て、温雅な笑顔でローランの震える瞳の波紋に応えた――幕舎の中で、会った二人は揺れる蝋燭の火に照らされ、その調和はまるで天井に滲んだ火の光の淡い跡のようだった。
それは徐々に東洋の神秘的な絵巻を描き出していく。鳳凰と銀ライオンが月を伴って舞い上がり、夜風が織る波橋に乗って九天で乱れ舞う。輝光が暗く沈み、彗星の背後に隠れた無数の星語が点在し、その視線が届く虞美人と彼岸花の鮮やかな赤が浮華を散らす。
まるであの夜、垓下で包囲された項羽が西方の上月を仰いで惜しみながら見つめた姿を伝えているかのようだ。
その中に浮かぶ栄光と名誉は、銀河の奥深くから届く曖昧な音階の光を表している。六筋の散らばる光塵が集まり印を結び、鮮やかな虹色のアイリス星雲を咲かせ、遥かな天の川を貫く。
それはまるで、この千年を超えた温情の出会いのベールをロマンティックな形で解き明かそうとしているかのようだ。
密詔の内容に隠れた高光と栄誉は、再び星燃る燭雨を巻き起こし、血の色の陰潮がライオンハート城の一寸一寸の土地を覆い、平和共存を願うこの要塞都市に避けられない陰を落とすだろう。
しかし少なくともこの瞬間は、エドワードのものであり、彼が背中に守り続ける数十万の子民のものだ。彼の知略と勇気は、波のように押し寄せる無数の挑戦の中で、必ず自分だけの新たな世界を切り開くだろう。
そして、これらすべてを支えているのは、目元にやさしい光を宿す顔と、子供たちが路地裏を駆け回る楽しそうな声、そして家族が家の前で見守る希望だ。
まさに彼らの存在が、エドワードとライオンハート城の揺るぎない支えとなっている。
