第十九話 未来への展望と憧れ
「もしもし…起きなさい。」
眠っている間、目の前でぐるぐる回る星の列が、自分に向かって瞬きをしているように見えた。まばゆい光は、初日が山頂に昇る時の最も熱くて、それでいて最も穏やかな、薄紫の蛍光を帯びた眩い白い光のようだった。
手を挙げて遮ろうと試みると、急に迫ってくる白い光がすっと心まで冷える雪の花に変わり、手のひらに触れると瞬く間に乳白色の玉露に溶けた。指の隙間から染み出した玉露は一雫一雫頬に跳ね散り、沸騰したような赤い色を幾つも染み広げた。
焼け付くような痛みが顔の神経に沿って広がり、何千本もの銀針が意図的に間違ったツボに刺さったような感じがした。薄い唇が痛みで引きつり、恐ろしいほど白くなった。
突然、濁った音波が耳蝸に集まり、宇宙で稲妻を巻く雷雲のように耳の壁に擦れて突然鳴り響いた――しかし予想していたほどの破壊力はなく、柳の花びらのような、ぞくぞくする電流が走る感じがした。
ズノーは腕を上げて眠そうな目をこすり、首をひねると、首の筋肉が封印じられたような酸痛が眉に伝わった。まつ毛が軽く震え、潜んでいた光の塵がそそと落ちた。彼は重たい倦怠感のあるまぶたを辛く開けると、白い光が圧縮されるように突然散って、徐々にはっきりした視界が広がった。
「ねえ、ズノーくん。やっと起きたの！」
視界が広がった瞬間、突然、極めて美しい顔が瞳に焼き付いた。夢から覚めたズノーを見て、彼女は目を細めて笑い、牡丹でさえ恥じるような清らかで優婉な笑みを浮かべた。
「あなたたち三人の子供ったら、出かける前に『懜司区』の祭りに行くなら、ちゃんと注意したのに。夜は寒いから、遊びに夢中になって帰り時間を忘れないでって。」
彼女は潔く柔らかく、氷のように澄んだ輝く指を伸ばし、ズノーの少し上げた額に直接突き刺したが、目はそっと彼の上にかけられた紫い袍をなぞった。
風に揺れる袍の裾は蝶が舞うように、紫い袍の身に刺繍された「月下で旋回する銀のライオンと鳳凰」の模様を引き出し、生き生きとした様子がまるで目の前で踊っているようだった。
まるで今朝エドワードが軍営に出発する前の、イライラした言葉を思い出したようだ――
「あの三人はいつまでたっても気を使わせない子供たちね。早く帰ってくるように言ったのに、結局深夜まで姿が見えなかった。軍営で軍務を処理して帰ってくると、きっと重い罰を与えなければならない。」
言葉を終えるや否や、玄関を出た瞬間、廊道に三人が一斉に寝ているのが見えた。甲斐とズノーはただのローブを着て、レイの両側に丸まって寝ていた。もともと彼らが着ていた府綢の綿入り長袍は、一枚がレイの下に敷かれて絨毯代わりに、もう一枚が彼女にかけられて布団代わりになっていた。二人はレイの小さな体を中央に隠し、自分たちの身体で深夜の寒さから彼女を守ろうとしていた。
こんな温かく愛情ある光景を見た後、エドワードの心の中の怒りが急に半分消えた。振り返り、ヘラの嬌媚な顔に浮かぶ諦めを見て、両手を伸ばして空中に差し出された衾被を受け取った。
首を振りながら三人のそばに歩み寄り、衾被を広げて甲斐とレイが抱き合う体に丁寧にかけた。その後、肩にかけていた紫い袍を解き、ズノーが蚕の蛹のように丸まった体に軽やかにかけ、口角に笑みを浮かべた。
エドワードはしゃがみ込み、静かにこの弟のおとなしい寝顔を見つめている、指先が甘やかすように、彼の額前で舞い上がる髪をすくい上げる、少し冷たい頬をゆっくりと撫でた。
ズノーが夢の中で囁くような声を漏らしている間、エドワードは機嫌よく振り返り、ヘラに手を振って別れ、大きな歩幅で総督府の門を出た。
「知ってる？昨夜君たちが遅く帰ってこないのを見て、お前の皇兄は聖パトリック大広間で一人で深夜まで座ってたんだよ。」
ズノーが自分の視線の中で恥じずかしそうに後ろ頭を掻く様子を見て、ヘラは人差し指を少し曲げ、軽く彼の額を弾いた。
「ごめんなさい、皇嫂。あなたと皇兄に心配をかけてしまったわ。」
ズノーは廊下から立ち上がり、手に持っていた紫袍を甲斐とレイの体にかけ。その後、前に半歩踏み出す、慎重にヘラを支えて立ち上がらせた。彼女の日増しに膨らむ腹部を見下ろし、甘く笑った。
「楽しみだわ。早く未来の甥や姪に会えるのを。」
「ふふふ。」
ヘラは口を閉じて軽く笑い、振り返って慈しむような目で、目の前に立つますます俊秀になった弟を見つめた。彼の身に漂うますます成熟した英武な雰囲気は、エドワードに少し似ているように見えた。
思い出は彼女を五年前に引き戻した。その頃、ヘラは初めてお父さんのヒリンが言及したことを聞いた。エドワードはかつて自ら婚約の聘礼を持参し訪問し、朝廷の宰相を務める父の許可を得て、自分と彼との結婚を認めてもらいたいと願っていた。
その夜、修道院の学校を卒業して家に帰ったヘラは、この話を聞いて床に横になり、顔を赤らめながら喜びに悩み、一晩中転がり続けた。
幼い頃からの知り合いとはいえ、天が定めた縁なのだろう。しかし、あの宮廷の後庭園での出会い以来、お父さんに付き添って宮中に行くたびに、エドワードの姿を再び見ることはなかった。
おそらく、アンナウィア王妃殿下が急に他界したせいだろう。当時まだ幼かった二人にとって、この知らせはあまりにも大きな打撃だった。まったく思いもよらなかった。何年も経ったの後、彼が自分を覚えているだろうとは。
さらには皇太子という尊い立場で、自ら身を下げて実家に訪問してきて、直接お父様と面会し婚約のことを話しかけてくるなんて…本当に、アンナウィア王妃の国葬で彼が心が死んだような悲しみに満ちた表情を見て以来、ヘラの心は彼が空気中に広げていた痛みにずっと寄り添い、苦しんできた。
あの日、お父さんが御書房でロルス国王と政事を話し合っている隙を狙い、いつものように一人で後庭園に来た。そこでヘラは、政治的な結婚の駒として、聖ゼアン帝国とティロス王国の友好を象徴するマリアーナ王妃殿下に会った。
噂では、マリアーナ王妃がロルス国王に嫁いだのは、聖ゼアン帝国の隠居した太上皇が独断的に決めたことのように言われているが…
ただ…その驚くほどの美しさは、内水金河を挟む廊下からでも感じ取ることができた。
ヘラは恍惚として、光暈の中で揺らめいている魅力的なシルエットを見つめているうちに、いつの間にマリアーナ王妃は立ち上がり、ズノーが律法の本に専念して読む真剣な様子を深い愛情を込めて見つめていた。
彼が母妃の温婉な表情を目にする前に、嬉しそうに声を上げる間もなく、彼女が突然玉指を立てて自分の唇に当て、廊下のかわいらしい精霊を驚かせないように合図をしたのを見た。
その後、ズノーの手を握り、ヘラの熱い視線を追いかけるように観月亭から優雅に歩み出、内金水河の玉階橋を渡って彼女のそばに来た。
気づいたら、ズノーが目の前にしゃがみ込み、輝く大きな目で上を向いて。日光に照らされて、自分の明るい笑顔が映っている。
「お姉ちゃん、お姉ちゃん。」
ヘラはこの甘い声に突然目覚め、慌てて静かに立っているマリアーナ王妃と目が合ったため、急に身をかがめて礼を尽くし、周囲に漂う気まずさを和らげようとした――少なくともヘラ自身にとっては、その気まずさが頑固な氷のように体に広がっているように感じられた。
「臣女サンタンヘラ・アデレイド・メディチ、王妃殿下にお目にかかります。」
マリアーナ王妃は、慌てから落ち着いて泰然と礼をするヘラを見て、端麗で上品な笑顔を浮かべた。
「宰相の家に才女がいるとは聞いていた。機転が利き、容姿も優れて海内外に知られていると。今日見てみると、やはりそうだね。」
「王妃殿下のお褒めの言葉、臣女には恐れ入ります。自宅で詩や書を読むことはありますが、『才女』と呼ばれるほどではありません。」
マリアーナ王妃の心からの賛辞は、蜜のように雪の岩を潤し、ヘラの誇り高い心を揺さぶった。
しかしその絶世独立の美しさの前では、ヘラは万頃の牡丹の中の一輪の百合のように、天宮から降ってきた花中の仙子のような超越的な国色の姿に汚れているように感じた。
彼女はゆっくりと目を上げ、相手の心からの氷純な親和力を見つめ、朱唇を軽く震わせて言った。
「家父は以前、王妃殿下の美しさは天神をも屈め、月の光さえも暗くさせるとおっしゃっていました。今日はそのお姿を拝見できて、臣女は三生の幸いです。」
「それは世間の噂ですよ。本当のことではありません。」
マリアーナ王妃は二本の指でピンクのハンカチを摘み、ヘラの誉め言葉を聞いて、頬にそっと浮かんだ恥じずかしそうな赤みをゆっくりと隠した。頬の赤みが薄れると、彼女は機会を利用して、会話に興味を持ち、ゆっくりと近づいてくるズノーの手を引いた。
ハンカチを下ろし、片方の顔をズノーの肩の後ろに隠し、マリアーナの目元には、表情が落ち着きを取り戻し、落ち着いた笑顔を浮かべるヘラの姿が徐々に映っていく。
「私の皇児…」
彼女はズノーをしっかりと抱きしめ、小さな柔らかい顔に頬をすりながら、愛情こもって小声で言った。
「目の前の綺麗なお姉さんに、自己紹介をしてね。」
「うんね、母妃。」
ズノーはうなずきながら笑い、母妃の腕から離れてヘラの前に来た。小さな両手を恥じずかしそうに背中に握り、頭を上げて太陽のように明るく無邪気な笑顔を見えた。
「姉ちゃんこんにちは。私はズノー・ガリレオ・ティロス。今年十歳です。」
そうして、ヘラとこの将来弟になる子供は、かつてエドワードと運命的に出会った同じ場所で、急遽に人生の初めての正式な顔合わせを迎えた――この家族同士の会面は、宿命的なドキドキ感を帯びていた。
ヘラは、かつてマリアーナ王妃に優しい目で見つめられたように、目を返して、すでに大きくなったがエドワードと似た境遇の少年をじっと見つめた。彼女の瞳には光が揺れ、春の水が揺らぐような表情で、口角に暖かみを帯びた幸せな笑みがゆっくりと広がった。
「それじゃ、未来の小さな叔父として、皇嫂のお腹の子供は…男の子か、女の子かな？」
「えっと…それは…」
「もちろん、双子がいいわよ。こんな質問にそんなに考えてたなんて。」
ズノーは空を仰ぎ、天井の光の渦を見つめていた。その背後から、清らかな泉のような笑い声が突然響き、その中に力強い男の声が混じっていた。ズノーは驚いて振り返ると、甲斐とレイが衾被と紫袍を整えて傍に置いていた。すぐに目を伏せて微笑み、二人はそっと一歩下がり、黙って横に向かって両側に立ち続けた。
甲斐は恥じらいながら手を伸ばし、空中に差し出された紺の長袍を受け取り、背を向けて着込んだ後、廊道に落ちていた蒼雲の模様の白い袍を拾い上げ、腕にかけた。
ズノーとヘラの方へ歩み寄る際、彼はふと横を向き、目がレイの桃色に染まった顔をかすめた。口角がほんのり上がり、春風に濡れたような嬉しそうな弧を描いた。
「皇子妃殿下、ご平安。」
甲斐は腰を折り、片膝をつき、目を伏せてヘラに丁寧に礼をした。袍袖が廊下の揺れる光に触れ、態度は謙虚で松のように真っ直ぐだが、眉間には霜のような鋭さが漂っていた。
言葉が終わるや否や、レイは顔の赤みを気にせず、蓮が咲くように優雅に足を踏み出し、スカートの裾を軽くつまみ、腰を曲げて標準の宮礼をした。
「ヘラ姉、おはよう。」
ヘラはまつ毛を軽く震わせ、眉を細めると、まるで新月が舞うような表情になり、空に舞う微光に照らされ、顔に穏やかな笑顔が浮かんだ。
「総督府の三匹の小さな怠け猫がみんな起きたなら、聖徳アンタ室で朝食を準備しようか。」
言い終わると、彼女は後ろの靴の先を廊下に軽くつけた。
「御膳房に新入りの数人の異国料理人は、君たち三人の大好物な料理を特別に作ってくれたわよ。行きましょう。」
実は、レイがエドワードに従ってライオンハート城に戻ってから、年齢が近い三人の若者がより緊密な友情を育むため、エドワードは従者に命じて、二階にあるいつも荘重で厳粛な「総督空間」の中に、別に三間の雅室を作らせた。
かつては別苑に住んでいたズノーと甲斐は、不服気な気持ちを込めて、静かで自由な庭園を引き払い、規則が厳しいこの場所に引越した――ここは警備が厳重なだけでなく、厳しい夜間外出禁止令もある。夕暮れの鐘が鳴り響くと、もう部屋から半歩も出られなくなった。
それ以降、ズノーと甲斐は真夜中に部屋から抜け出すことができなくなり、薄暗い地下競技場に走って汗を流し尽くすことも、互いの固い絆を基に戦場での殺し合いの剣術を思い切り磨くことも、蝋燭のような汗を火の光が揺れる隅々に落とすこともできなくなった。
