第十五話 歴史が再構築される瞬間
「殿下、あなたのライオンハート城まで、まだどれくらい走らないとですか？」
辰の刻、灼眼城を出発した隊列は、森の中で一夜の仮休息を終えたところだった。二匹の駑馬に馬具をつけている間、派遣した黒鎧の騎兵が十数羽の豊富な獲物を捕まえ、満載で戻ってきた。
煙がゆっくりと立ち上がる火のそばで、レイは両手で頬を支え、水晶のように澄んだ大きな目で前の男を見つめていた。しかし桃色で柔らかい指先は、無意識に背中にかけた紫袍を撫でていた。
エドワードは嫌そうにレイをちらりと見たが、手に持った木串を技巧的に回転させていた。その木串は折れた枝を元に、皮をむいて滑らかな表面を露出させ、反対側には毛皮をむいた二本の兎の脚を刺していた。
前の「お嬢様」の美食にこだわり抜いた癖を満たすため、エドワードは特に気を使い、多くの獲物の分解部位から、肉質が最も肥えた二本の兎脚を選び出し、野外バーベキューの最高級材料にしたのだ。
一本の木串を持ち上げて目の前に置き、エドワードは真剣に観察した。熱い火で焼いた後の兎脚の肉外層が放つ透明な輝きは、まるで金粉をまぶしたように、炎の光に照らされてほのかな暖かみを漂わせていた。
彼は目を上げてレイの瞳の中にキラキラ輝く星のような光を捉えた。それが手元の焼く兎脚への期待なのか、それともこれから訪れるライオンハート城への憧れなのか――でもエドワードはいらだちを隠しきれず、ぶっきらぼうに答えた。
「灼眼城を出てから、この道のりで、君は何度も聞いているじゃないか？」
レイはその場で一歩跳ねび上がり、毛布が敷かれた鞍から降りた。元気な子ウサギのように親の保護から離れ、目の新しいものに心がいっぱいになったのだ！彼女はハネハネとエドワードのそばにしゃがみ、「わあ！」と喜びの声を上げた。
「流石に皇族出身の皇子殿下だけあって、料理までこんなに上手なんだ！」
レイはかしこまって指を合わせ、エドワードが渡してきた木串を受け取った。柔らかい脂が脚の骨から流れ落ち、絡みつく煙に促されて銀靴の前の葉に落ちても気づかず、ただたまに紳士らしい態度を見せる男の凛然とした姿を楽しんでいた。
彼女の視線の先では、エドワードが腰の後ろの革製の匣の溝口から、小さなナイフを取り出した。指の隙間に挟んだ薄い黄色の剡紙をその場に広げ、落ち着いた顔で上に置いた黄金色の兎脚を見つめていた。
手に握る鋭い小さなナイフは、まるで魂を吹き込んだかのようだった。霊蛇のように素早いナイフの光は兎脚自体に近づかなくても、細かい亀裂がはっきりと肉の上に刻まれていく！
たった一杯のお茶の時間で、エドワードが粗布で刀身の油を拭い取った時には、蝉の羽のように薄い兎肉が完全に骨から剥がれ落ち、きちんと両側に並べられていた。それは天使が羽根を振るうように、心を包み込む微かな光が溢れている。
刀柄を握りしめ、エドワードは刀先で勝手に兎肉の一切れをつまみ上げ、レイの目の前に差し出した。しかし彼女は今だに先程エドワードが見せた神業のような刀の腕前に夢中で、開いた小さな口の中に、まるで千万の「なぜ、なぜこの男はこんなに上手なの？なんて美しく完璧なんだ。」という疑問が潮のように押し寄せてくるように見えた。
でもエドワードは明らかに情が深い男ではなく、ヘラ以外の女性に余計な思いやりを見せることはない。レイが反応せず、岩のように固く口を開けたまま呆然としているのを見て、彼は頭を下げてため息をつき、刀先から兎肉を取り上げ、乱暴にレイの口に押し込んだ。
「わあ、本当においしい！」
華やかな兎肉が口の中で雪のように溶ける感触をやっと実感し、レイはようやく我に返った。粉っぽい麗しいの舌で唇についた油を舐めり取り、満面の幸せを浮かべて、エドワードが漏らした嫌悪の表情を見つめている。
「エドワード殿下、刀を使う技が本当に素敵です！どうしてこんなに上手なのですか？確かにお父様はたまに台所に立って美味しい料理を作ってくれるけれど、君と比べると下手に見えるな。」
「俺もかろうじて戦場を経験した軍人だよ。それに、何度も言っただろ？殿下と呼ぶな、遠慮がある。」
カイザーの下手な料理の腕を、レイが情け容赦なく暴露したのを聞いて、エドワードは顔を覆ってくすくす笑った。そして彼女がずっと握りしめていた木串を一気に奪い取り、足元から乾いた小枝を数本拾い上げ、火の山に放り込んだ。油にまみれた兎脚が、乱れた火舌に舐められ、パチパチと弾ける音を立てた。
「ほら、この銀叉を。」
兎肉を一切れ味わってから、レイの繊細な味覚は口の中で溶ける鮮みに完全に虜になった。目を丸くして剡紙の上に残った兎肉を見つめていたが、手に食器がないため、困った表情を浮かべていた。それを見たエドワードは、脂が弾ける音に気づき、横目でレイの愁い顔を捉えた。彼は唇をかみしめたまま、優しい笑顔を浮かべ、皮匣から銀叉を取り出し、レイの視線に入れた。
目の前に突然現れたこの銀色に輝くフォークを見つめている、レイは感謝の気持ちを込めてエドワードから受け取った。兎肉を数片刺して口に入れると、恥じずかしそうに笑いながら言った。
「たまには思いやりのある一面もあるんですね！」
エドワードの手にある小さなナイフは、兎脚の縁を軽やかに滑り落ち、厚い肉片が刀先の滞まりに従って、氷のように澄んだ刀身の上に横たわった。木串の先端を地面に突き刺し、袖を振るうと、同じく銀製のナイフが二本指の間に挟まれた。彼は眉をひそめて驚いているレイの可愛い顔を振り返り、指で彼女の唇の油をつつき、ため息をつきながら懐からハンカチを取り出し、優しくこの小さな大食いの顔から、清潔な頬にそぐわない油汚いを拭い取った。
「それは、君が俺を表面的な認識しかしていないからだ。」
一行は仮営地で長く退屈な朝食の時間を過ごした後、森を抜けて駿馬にまたがり再び出発した頃、時間はもう正午近くまで進んでいた。
アレクサンドリア洲の北部、高天原地区には、聖ゼアン帝国の神聖で威厳ある帝都――イェチン・チャールズが聳え立っていた。帝都の西南方面から十五ファデルの距離には、一年中真っ赤な景色が広がる紅楓林があった。炎のように広がるその様子を見ていると、迫りくる秋の冷たい風が季節の壁を越え、何重もの火の波を巻き上げながらも、意外にも清涼な青い輝きを放つ一角が見つかることがあった。
ここは帝国が誇る聖域――聖竜千島湖だ。
竜の形を描いたこの湖畔、聖竜「ゴモティス」が棲むと伝えられる。数千年前、西方世界を支配していた帝君は、この聖竜を捕獲し、自分の庭園に加えるため、数十万の帝国軍を派遣した。しかし聖竜はこの侵略を、自分の神聖な威厳への冒涜と見なした。
そして聖竜と人間の戦いが、一人の王の野望によって激しく幕を開けた。
戦いが終わる頃、数十万の帝国軍はすべてこの地に埋もれ、高慢な聖竜「ゴモティス」は両翼を折り、体中に人間の弩弓の矢を受け、瀕死の状態で突然空に向かって長い鳴き声を上げた。そして体が裂ける際、熱い溶岩が流れ出した。
沸騰する濃霧が急に吹き抜ける冷風に散っていくと、聖竜の死体は冷たい湖に変わり、崩れ落ちた骨骼が湖畔に沿って千もの島を作り、周辺の赤く焼けた土地が人間の兵士の骨肉を喰い尽くし、湖を囲む数十万本の紅楓となってこの土地を守っていた。
数千年後、東西両世界を治めていた帝国は、空一面に轟く喧騒と狼煙・烽火を巻き込んだ急激に拡大する乱戦の中で、七つの完全な国家と何千何万の小国に分裂した。
聖ゼアン帝国は、この古い歴史を受け継ぐ新興王朝として、聖竜「ゴモティス」がもたらした神跡を記念し、この湖を「聖竜千島湖」と命名した。
湖心に位置する最も広大な竜心島には、聖ゼアン帝国の開国皇帝ヒュービタンが一万オットー貨を費やし、帝都イェチン・チャールズに匹敵するほどの城――イフ浮宮を建造した。そしてイフ浮宮完成の日、ヒュービタン皇帝は皇室メンバーや地方領主を集め、ここで第一回の「円卓会議」を開いた。
そして今日、ヒュービタンの雄志を受け継いだガリレオ三世皇帝も、古制に則り、この雄大で歴史の栄枯盛衰を見届けたイフ浮宮で、帝国円卓会議を開催した。
あるいは、変故とはそもそも不完全な状態の中にあり、合法性を証明する条件の一つなのだ。だが今日、完璧に幕を閉じると思われていた会議も、予想外の検討を迎えることになった。
ちょうどガリレオが今回の会議の議題を指示し、円卓に囲んで座る諸大臣と商討を始めようとしているところだ。元は閉じていた二枚の白玉の扉が、細く美しい玉手によって驚くほど乱れて押し開かれた。吹き込んできた嵐のような冷風と共に、場にいた全員の不思議そうな視線を集めた。
始まったばかりの会議が、玄関の騒動で急に中断されることを見て、ガリレオの胸に溜まっていた怒りがまだ爆発する前に、来訪者の顔を見てしまうと、徒然に気が抜けたように御座に仰向けて倒れ込んだ。ゆっくりと近づいてくる二人を見ながら、彼は泣きそうな顔で口を開いて言った。
「お前ら、どうして来た…」
この場の雰囲気と同じく不気味だが、物語の展開はまったく逆の、ライオンハート城の城門前で。
ズノーが甲斐に付き添われて軍営に着き、ジャガン平原の戦いで生き残ったわずか三人の中級将校を接見していたところ、巡回の騎兵が急に報告してきた。聖ゼアン帝国の軍隊らしき騎兵がライオンハート城に迫ってくるというのだ。
彼らが混成歩兵を率いて城門前に陣形を敷いた時、馬車から降りたレイは、騎兵隊長の制止を振り切って、真っ先にズノーと甲斐の馬の前に駆け寄り、指を挙げて好奇心いっぱいの顔で二人の間を行ったり来たりした。
「二人のうち、誰がエドワードのバカ弟？」
「お前ら、一体何者？」
甲斐は手綱を軽く引き、追影号の馬体を横に向け、目の前で大胆で恐れ知らずに味方の陣形に近づいてくるレイとぶつからないようにした。金獅の紋様が入った仮面をつけた男子が彼女のそばに馬を寄せ、甲斐は急に剣を抜いて眉をひそめて質問するのを冷たい目で見ていた。
追影号が頭を上げた瞬間、突然一体のピンクっぽい小さな手がその頭を抱きしめた。甲斐は目を落として見ると、自分が手綱を引いている隙をついて、すでにつま先立ちで飛びかかってきたのがレイだとようやく気づいた。
「手を離しなさい！追影号は性格が荒く、蹴り傷を負わせるかもしれない！」
「そう？」
レイはにっこりと笑いながら、甲斐の冷たい視線の中に混じる心配に向き合い、小さな手で優しく追影号の頬元を撫でた。
「でも私にとっては、とてもおとなしい子馬に見えるわ。」
「レイ、いたずらはやめなさい。」
甲斐を含む三位の千騎長たちが、目の前にいる十名の騎兵の軍隊を観察し始めた頃、懐かしみを覚えさせる声が、風の音を突き抜けて突然響いた。
「あの金の仮面をつけた男…なぜ声が伝えられているジャガン平原で戦死したエドワード殿下とそっくりなのか？」
ある兵士が思わず漏らした言葉が、整然とした歩兵の陣形の中で大きな動揺を引き起こした。
「おお、君たちはまだ俺を忘れていないのか。」
エドワードはゆっくりと顔の仮面を外し、赤く潤んだ瞳のズノーを横目で見ながら、淡い冗談を言った。
「十五歳の男の子は、子供の頃と変わらず、泣き虫なんだな。」
「皇兄…」
ズノーは声を震わせながら、喉に詰まった言葉を絞り出した。そしてシュリー号の鞍から降りようとしたが、足先が地面に触れた瞬間、迷いが心の底をよぎった。その時、エドワードも馬から飛び降り、大きく手を広げて爽やかな笑みを浮かべた。
「どうしたの？俺のバカ弟。死神の手から逃げ出したこの兄に、家族からの温かい抱擁をくれないの？」
「これは本当なの？それともまた夢を見ているの？」
ズノーは独り言のように呟き、足元の見えない鎖を断ち切った。皇兄エドワードの声が漂う方へ追いかけるように足を踏み出すと、熱い涙が目から溢れ出し、「ドン」と音を立てて、小さい頃から憧れ続けた胸に飛び込んだ。そして切ない声で囁いた。
「皇兄、本当にあなたなの？知ってる？ジャガン平原で戦死したと聞いた時、私と皇嫂、そしてライオンハート城の全体軍民たちは、毎日苦しい想いの中で彷徨いながら過ごしている。」
ズノーの泣き声が風に乗って広がると、城門口に集まった軍隊整体も、城壁の上で警備をしていた哨戒兵士も、エドワードが仮面を外した一瞬目…悲しみの洪水が、心の底に築き上げた防壁を完全に打ち砕き、隣にいる仲間としっかりと抱きしめ合い、頭を抱えて激しく泣き叫んだ。
世間では「男は涙を軽々と流さない」と言われているが、ただ悲しみが涙を流す必要があるほどに達していないからだ。
彼らの涙は甘く、どんな不純物も混じっていない。この瞬間、外見がタフな生死を恐れない男たちは、心の脆さをこんなにも率直に表現していた。なぜなら、かつては永遠に失ったと思っていたその魂の領袖が、全員全体が意気消沈しているときに、聖ゼアン南部軍と玉砕する決意を抱き、もう見ることのできない男子の復讐のために戻ってきたからだ。
この偉大な男子は生と死の輪廻を経て磨きを経験した、依然として爽やかで自信に満ちた凛とした立ち姿を保ち、自分が心血を注いで守ってきたこの要塞都市に戻ってきた。またどうして肝腸寸断にならないでいられるだろうか？
「あなたがエドワードのバカ弟なのね。」
レイはキラキラとした大きな目を瞬かせ、遠慮なく二人のそばに寄り添った。再びズノーをからかおうと口を開けたところ、彼女は突然エドワードに一緒に腕の中に抱き寄せられた。彼は目を落として腕の中の二人の若い少年少女を見つめた。急ぎでぶつかったことで顔がくっついてしまい、熱く赤い頬を染めていた。エドワードの指先が落ち着いて、彼らがそらす目元の前をなぞり、口角が自然に上がり、旭日の明るい輝きを宿した一筋の光がよぎった。
「君の言う通りだ、レイ。正式に紹介させてくれ。これが俺が心から最も愛する弟だ。」
この時、彼が城内を見上げた、偶然に行き交う人々の中で、ヘラの震える視線とぶつかった。エドワードは穏やかに手を振り、淡々と笑った。
「ただいま、ヘラ。」
まるで二人が遠く離れていても、口から出る言葉がはっきりと届くかのようだった。彼女は急に鍛冶屋から飛び出してきたウルフトに頷き、すぐに緊張で握りしめていた指が少し和らぎ、冷たい白みが薄れた。「並蒂の双蓮」が刺繍された淡い緑のハンカチを指先につまみ、風に乗って舞いながら、真剣に頬に残った涙の跡を拭っていた。その後、ヘラの自然に垂れた三日月のような眉が、幸せに包まれた典雅な趣を呈している。
赤みがかった輝きを帯びた唇は、エドワードが人波を越え光と影の中をすり抜け、自分への丁寧な世話をしようとしているのを読み取った時、落ち着いた笑みを浮かべた。
「おかえりなさい、エドワード。」
ティロス暦137年８月末、エドワードは敗戦の記憶に囚われた灼眼城から帰り、ライオンハート城派閥の中心に新しいメンバーとして加わった。それは、カイザーの養女――レイ・ガトウ・オーグドと、十名の精鋭な黒甲騎兵だった。
