第十三話 彼女の名前は「レイ」
「レイ、荷物は片付け終わった？」
エドワードは目をやり、九曲の長廊を楽しそうに歩くカイザーを見た。イライラした様子で戸枠に寄りかかり、部屋の中で慌てて衣服を畳む若い少女を横目で見つめた。
この部屋の飾り付けは独特で、まるで「初めて恋を知る乙女」の嬌羞を体現しているかのようだ。
桐の丸テーブルが金の透かし彫り箪笥と向かい合い、入口の真ん中に端正に置かれている。机の下に彫られた水雲模様が蛇行し、机の縁まで徐々に環状の紋路と絡み合い、まるで淡い香りが漂っているかのようだ。滑らかな机面には青いテーブルクロスが敷かれ、糸一筋一筋縫い込まれた「青蓮が雪を嗅ぐ」図が、クロスの揺れる縁と共に生き生きと躍っている。
夏と秋が交代する頃、鉢植えの「半秋紅葉」の葉が徐々に赤みを帯び、青竹模様の急須と並べられている。赤と青の対比が、まるで乙女の心の蕾が初めてほころぶ微かな輝きのようだ。
少女の名前はレイ・ガトウ・オーグド。エドワードが灼眼城で養生している間、カイザーが遣わした身辺世話の侍女だ。今年16歳になる。
戦火で荒廃した廃墟で、冷たい死体二体に守られ、まだ襁褓に包まれて大声で泣いている彼女を見つけた時、カイザーは哀れみを禁じ得なかった。両親を失った女の赤ちゃんを家に連れ帰り、既に妻エヴァと二人の息子がいたにもかかわらず、実の子供のように育て上げた。そして「レイ」という軽やかで心地よい名前を付け――それ以来、彼女はカイザーの手のひらの輝く明珠のように、大切に守り続けられてきた。
レイは箪笥と床榻の間を行ったり来たりし、床の裾に掛けられたピンクの花模様紗の幔が風に揺れ、髪に着けた翠蘭の髪飾りを隠した。突然、急ぐ声が風に乗って部屋に入ってきた。
「出発の時間だ。」
エドワードは廊橋の湖畔で美しく咲く梨の花に夢中になっている間、寝殿の方向から、重い衣装箱を持った二名の兵士が彼の立ち止まった場所に向かって来た。
最後の緑の紗スカートを衣装箱に納め、レイはいたずらっぽく振り返った。戸の隙間から漏れる光に照らされ、玄関の外に映るエドワードの倒影を見て、揺れる長い髪を上げ――にっこりと笑った。
「殿下、もうすぐ片付け終わります。」
しかし彼女の言葉が落ちるや否々や、外からすぐに力強い大きな声が響いてきた。
「エドワード、俺は十名の精鋭騎兵を城門で待たせている。今回の帰路は、彼らに君とレイをライオンハート城まで護衛させる。」
その時、カイザーは長い回廊を抜け、着実に戸外に寄りかかるエドワードに近づいた。豪快な声の中に、英雄同士の惜しみ合いの情が混じっていた。
視線が部屋の中で急に止まった小柄な乙女の姿を掠め、すぐに眉をひそめてエドワードの落ち着いた表情を見つめた。
「俺はレイを実の息子二人よりも宝のように大切にしている。今日お前が彼女を俺の元から奪った以上…レイに少しでも嫌な思いをさせるなんて、許さないぞ？」
「もしあなたが彼女が俺について行くのを惜しむなら、はっきり言っとけばいい。説得して残らせれば、俺のそばで迷惑をかけるなんてこともないだろう。」
梨の花が乱れ飛ぶ中、清風が急に変わり、エドワードは顔を叩きながら我に返り、すでに目の前に立っているカイザーを見上げた。肩をすくめてぶつぶつ言った。
「それに俺はそもそもレイを連れて帰るつもりはなかった。彼女が無理に付いてくるのだ。ああ、この女の子は本当にわがままだ。俺の愛するヘラに誤解を与えたら、後でどうなるか…」
「殿下、ご安心ください。もし事態がそうなってしまったら、私が自ら立ち上がってあなたの弁護をしますよ。」
話し声が聞こえた途端、戸枠の後ろからそっと半分顔を出した、エドワードがにらみつけた白目に向かって大きな目をパチパチさせていた。慈しい笑顔が、カイザーのたくましい顔に映った瞬間、レイは足を開いてカイザーの胸に飛び込み、はしゃいで言った。
「お父様、あなたも私たちを見送りに来たのですね！」
言い終わるや、両手でカイザーの首を巻き付け、頬を膨らませて、腕を組んで立っている――風雪の中でも顔色一つ変えない、時には春の陽射しのように温かく、時には氷のように冷たい、気まぐれな男エドワードをちらりと睨んだ。
「ただ…いつもあなたが口にする『バカ弟』に会いたかっただけなの。それに、あなたの辺境にあるライオンハート城まで彼を護衛して来た友達も、どんな人なのか気になって…」
「そんなこと、何が気になるんだ。ただの大人にならないバカと、そのバカについて辺境まで来た大バカだろう。」
言い終わると、エドワードはため息をつき、白目を斜めにして、カイザーの広い胸に寄り添って甘えるレイをにらみつけた。
「立派な大将軍の息子が、王都の安らかで豊かな生活を捨てて、俺のバカ弟について戦乱の辺境まで来た。あの男――頭に少し筋が足りないんだろう！」
「荷物は全部片付けた？今すぐ出発しよう。外で待ってる車隊が文句を言い出すぞ。」
エドワードは体を横にして、目尻の余光で床榻の上に飾られた氷蘭の花模様の衣装箱をちらりと捉えた。つま先を立ててカイザーの顎の高さまで身を伸ばし、レイの後頭部に手を当て、指先で軽く二回叩いた。
「もちろん、君がここに残るなら、俺は喜んで万分…」
「もう片付けたわよ。だからあなた、私を置いて一人で行くなんて、ゆめにも思わないで。」
エドワードの口元に浮かびかけた言葉は、レイによって遮られた。彼女は押し付けられた大きな手を払いのけ、急に話の腰を折って、エドワードが吐き出そうとした最後の言葉を遮断した。細い指で目隠しをしながら、舌を出しておどけた顔をした。
「だから、あなたの感謝なんて、もう必要ないわ。」
「お嬢様の衣装箱をまとめて馬車に運んで置け。」
カイザーは眉をひそめず、目元を穏やかにしていた。三歩離れた二人の兵士は、まるで蒼狼が狙いをつけているように背筋を凍らせ、表情を引き締めるや否や廊下に片膝をつき、領命の姿勢を見せた。
「はい！」
言葉が消え去ると、カイザーは再び懐のレイに溺愛の視線を落とし、指腹で彼女の柔らかな頬をそっと撫でた。すると瞬く間に――目の奥にエドワードの姿が浮かび上がり、その表情は一気に厳粛に凝り固まった。
「どうだエドワード？君でも、俺の娘には手が焼けるだろう！」
荒い笑い声が風に揺れながら、カイザーの瞳の奥に、熔鉄の山のような光が一筋走った――それはレイを見る時だけ輝く、寵愛の光だった。
「お父様、もう彼をからかわないで。怒らせちゃうわ。」
レイは桜色の小さな唇をカイザーの頬にそっと押し当て、耳元が赤くなるのを見計らって、白兎のように素早く地面に跳ねび降りた。
軽やかな足取りでエドワードの前に立ち、彼の目に閃いた冷たさに真剣な目光を向けた。そして、震える彼の手をそっと握り、彫刻のような端整な顔をじっと見つめ、固く結んだ唇を見つめた。
「行きましょう。さっきのことで怒らないでね、約束よ。」
レイが馬車に乗り込むのを見送り、カイザーはそばでの親衛が捧げる赤漆の霧紋雲盤の上に、眠るように横たわる長剣を見下ろした。
この剣は全体に描かれた銀の文様が、剣の顎にある冷たい光を放つ牙と繋がり、まるで万鈞の重い山を切り裂くように、鞘に収められた冷たい刃先に噛み合っている。剣格から流れ出すような尾垂れが、明るい月を嘯く雄獅を繊細に描き、全体の文様は精巧で透明感があり、まるで荒々しい波濤を引き裂くような衝撃的な景色を生き生きと再現している。
その飄々とした獅の鬣は月の輝くに照らされて果てしなく伸び、剣柄と剣首に飾られた十一の同心円が絡み合い、彫刻の末端にある獅の頭が獲物に致命的な一撃を与える勇壮な姿を明らかにしている。そして、上品な剣穂が、獅の口元からわずかに覗く牙の後ろに結び付けられている。
カイザーは手のひらを鞘口の深淵のような獅子の瞳にそっと当て、剣を抜き放ち、黒馬に乗ったエドワードに向かって高く掲げた。
「これはお前の『蒼獅剣』だ。今日、別れの贈り物として、元の持ち主に返す！」
「お父様。」
エドワードが身をかがめて「蒼獅剣」を受け取ろうとした瞬間、馬車の紗の窓から小さな顔が突然突き出した。
「レイ、あなたが彼とライオンハート城に行ったら、きっと自分を大切にしてね。」
剣をエドワードに放り投げると、カイザーは大股で紗の窓まで歩み寄り、老いた涙を流しながら、レイの手のひらが自分の荒れた頬に触れるのを握りしめた。そして、馬上に座るエドワードを冷たい目で斜めに睨み、毒づいた。
「もし彼や彼の『バカ弟』があなたをいじめたら…」
振り返って馬車の後ろに並ぶ十名の騎兵を見ると、彼らはすべて精良な玄鉄の鎧を着て、肩にかけた黒い袍が風で揺れていた。カイザーの視線に気づくと、十名の騎兵は一斉に拳を握り、大声で叫んだ。
「元帥、ご安心ください！我々は必死にお嬢様を守ります！」
「うん、その言葉を聞いて安心した。」
カイザーは大きくてを振ると、十名の騎兵は再び戦闘態勢に戻った。鉄製の手袋で握った手綱がもがき、「シャシャ」と音を立てた。彼らの剛毅な顔には、すでに死を覚悟した表情が浮かんでいた。
「もちろん安心だよ。もしあの小娘が俺のライオンハート城で騒ぎを起こしたら…君が派遣した護衛を使わなくても…」
エドワードはカイザーを無視するように振り返り、自ら馬を駆って彼のそばに寄った。指先を少し曲げてレイの額を軽く弾いた。
「俺自身で車仗を手配し、この小娘を無事に君の元に送り届ける。」
目を細めてレイが驚いた子鹿のように額を撫でている様子を見て、エドワードは淡々と笑い、彼女の文句を投げかける視線をかわした。しかし、その視線は思わずカイザーの燃えるような怒りとぶつかった。彼が内心で「災いが降りかかる」と嘆いていると、レイの小さな手がカイザーの怒りで曇った目の前で振り下ろされた。
「お父様、私は自分を守ります。」
彼女は体を引き、瞬く間に、鎏銀の細剣を抱いた少女が馬車の簾を開け、荘厳かな表情に戻ったカイザーを凛々しい笑顔で見つめた。
「このエドワードが私をいじめたら、お父様が私のために作ってくれた細剣で…」
精巧な鞘から剣をゆっくり抜き出し、流れるような銀の輝きを振り回し、レイの美しい指に握られた剣柄から、エドワードに向けた鋭い剣先がすっと現れた。銀の鈴が揺れ動くような、清らかで霊動的な声が、彼女の口からやさしく広がっていく。
「彼の体に百個の穴を開ける！」
「ハハハハ、これこそ我がカイザーの娘だ！敵の凶暴さを恐れない！」
カイザーはゆっくりと細剣が映る銀色の霜ノ華の前に歩み寄り、指腹が冷たさと無情さを物語る剣身にピッタリとくっついている、剣の顎に刻まれた星月の文様までゆっくり撫でた。
「でもね、剣は命を奪う凶器だ。適度な自己防衛で十分だ、女の子は剣鞘から出すのは少し控えめにした方がいいよ。」
「もう遅くなってきたな。」
エドワードは馬を引き寄せ、剣先を避けて進みながら、指先で剣身の下を軽く弾き、ひととき、清らかで幽玄なささやきを奏でる。レイの得意そうな顔を斜めに見ながら、無奈そうに言った。
「レイ、剣を鞘に収めなさい。さっきは俺の顔に擦れそうになった。」
一語り終わるや、エドワードは急に後ろに反り返り、空に残った雲の外の光をすべて収めるように、眉をひそめてカイザーの憂いの表情を捉えた。
「カイザー、俺たちの約束、必死ず守ってくれよ。」
音の源を辿りながら、カイザーは腕を組み胸に手を当て、鼻から冷たい唸りを漏らした。
「半年の時間を与えて軍勢を再編させ、その後は期日を選んで決戦しよう。ご安心ください、俺は約束を破りません…」
「それに、これは我々のマリアーナ長公主が皇帝陛下に、慈母の優しい心を象徴する詔書を下達するよう要請したものです。俺がどうして逆らうことなど敢えてできましょうか。」
まるであの晩、マリアーナが御書斎にひざまずき、書斎机に向かって政務を処理している兄上に「両国の刀兵を収めて」と頼む情景が、すぐ目の前にあるようだった。たった半年の休戦の黙認を得ただけでも、けれども…鋼鉄で鋳造された体躯を持つカイザーでさえ、堅い顔つきに雪解けのような柔情が浮かび上がった。爽やかな視線は、鞍にまたがって正座するエドワードに留まり、彼は心の迷いを一気には払い除けた。
「半年の時間しかやる。この間、俺の愛娘を預かってくれ。」
「俺は誓約する。実の妹のように彼女を優しく接する。」
エドワードから正面の保証を得た後、カイザーはそっと身を乗り出して再び馬車のに入っていくレイを見つめた。「川」字に寄せられた眉が急に緩み、指で窓を覆う紗の簾を引き上げた。
「娘よ、半年後にはライオンハート城へ迎えに行く。でもね…」
レイの瞳に輝く涙を見て、カイザーは振り返り、エドワードが黒馬の鬣を梳かしている姿を見て、忽然と、豪快に大笑う。
「その時は、父娘で堂々とエドワードの総督府に住めるかもしれないね。」
「お父…」
「それでは、半年後には変わり果てた新生に強力な軍団を率いて、ライオンハート城でお出迎えする。でも喜びすぎるな…」
レイが諌める言葉を発する前に、エドワードはすでにカイザーの言葉に込められた挑発を察知し、冷たい声で言った。
「その時は、君の南部軍の先鋒を打ち砕くだけでなく、君が奪った灼眼城も取り戻す。」
「それなら楽しみにするよ。」
カイザーはエドワードが体をひねって振ってくる右手を握り、二人が見つめ合う目に激しい炎が燃え上がった。まるで相手が自分の視界に留まる限り、血と闇に包まれた世界でも、互いの心の中にしかない小さな美しさを見つけられるかのようだった。カイザーの雄々しい笑い声が、太陽を遮る雲を払いのぞいた。
「レイ、馬車の中でちゃんと座っていなさい。」
エドワードは、背後に広がる九天の雷廷を驚かすような豪気にうなずきで応え。その後、紗の窓から小さな頭を出しているレイをちらりと見て、落ち着いて命じた。
「分かった。」
不満そうな返事を聞いて、エドワードは首を振り、手を背中に組んだカイザーを見た。
「カイザー、半年後にライオンハート城の両軍陣列の前で会おう。」
言葉が終わらないうちに、彼はすぐに首をひねって馬車の前部の外側座席に座る、御者を務める背中の伸びた兵士を見渡し、厳しい声で命令する口調。
「出発っ。」
馬鞭が周りの冷たい空気の流れを払いのぞくにつれ、二頭の駑馬が低い鳴き声を上げた。頑健とは言えない体つきで協力しながら、重い車両を引っ張り、徐々に疾走し始めた。
「お父様、私はこの人と一緒に行きます。体に気をつけて、飲酒は控えてくださいね…」
レイは紗の窓から半分顔を出し、指で素蘭のハンカチを捻りながら、カイザーの小さくなっていく姿に優しく呼びかけた。
旋風の余韻が空気中で砕けるにつれ、神々しい姿のエドワードは、腰に差した「蒼獅剣」の剣首にある獅の頭を指先で軽く叩き、揺れる剣穂が風に靡き、時折獅の瞳に秘められた凶光が見えた。
今日、この偉大な男は、民と家族への希望を胸に、死神の縛りから解き放たれ、地獄の「三重の門」を開いて戻ってきた。ついに車隊を率いてライオンハート城への帰途につき、予想外の驚きを持ち帰った。
あるいは、彼自身が最も衝撃的な驚きだったと言える！
利口でいたずら好きなレイは、ライオンハート城でどんな珍しい光景を見ることになるだろう？ティロス王国の未来を代表する二人、ズノーと甲斐と共に、年齢の近い三人の子供たちは、エドワードと妻ヘラの愛情ある視線の注目の下で、どんな華やかな火花を撒きらすことになるだろう？
