第十話 別れと新生
ティロス暦137年8月。
この時、濃い霧がそっとライオンハート城の空に覆いかぶさっていた。だが誰も、その霧が運ぶ運命が吉か、それとも大凶かを知る者はいなかった。
この巨大な軍事要塞都市に住む平民たちは、いつも通り異国の珍品を売る商業区で商売を続け、心の中で「無敵の総督様、エドワード大皇子殿下が、いつものように敵を大敗させた捷報を持って、ゆっくり開いた城門から入ってきて、彼らを守ってくれる子民に、最も爽やかで豪快な笑顔を向けてくれる」と願っていた。
総督府别苑行館では、時間の砂時計が砂を落とすような、細かく刻まれた頻度で、不安な色が皇子妃ヘラの清らかで美しい顔にじわじわと広がっていた。
彼女の視線は、冷たい風が吹き込む入口を行ったり来たりと彷徨い、胸に組んだ両手には涼しい夏の気配が纏わりついていた。身側から二歩以内のところに、藤の花の模様が入った椅子に端座する男がいた。彼は表情を厳かにして、緑のうぐいすが煙を喰わえる模様の紗の幕の向こうに、静かに床榻に横たわる少年を凝視していた。
その少年こそ、地下競技場で甲斐に続いて意識を失ったティロス十三番目皇子、ズノーだった。
彼は額に冷たい布を当てられ、汗が次々と浮き出した険しい顔を伝って流れていた。閉じた唇からは、時折乾いた冷たい息が漏れていた。まるで、心の中で悪夢と死活をかけた熾烈な戦いをしているようだった。
我々の皇子の目の前に、今この瞬間どんな迷いやすい絵巻が広がっているのか、少し詳しく探ってみよう――その絵巻が現れた当初は、濃い霧に包まれているようで、散らばった霧の中に、立派でハンサムな姿がゆっくりと濃い霧の中から現れてきた。
ズノーは驚きで目を見開き、目の前の霧を払いのけようと手を伸ばしたが、指先がすぐに濁った血で汚れた。霧の中から来る人の輪郭を見つめると、徐々にハンサムな顔がはっきりと浮かび上がった。彼は震える声で口を開いた。
「皇兄…様…でしょうか？」
霧の中から姿を現したエドワードは、両手を頭の後ろで組んで、のろのろと伸びをした。ズノーの頬に浮かぶ驚きを見て、まず控えめに笑い、その後厳かな表情で背筋を伸ばし、少し上がった唇が霧の雫を誘うように動いた。
「ズノー、兄として許してくれ…」
彼はゆっくりと体を回し、手を背中に組んで、空にかかる薄暗い太陽を見上げた。冷たい瞳に、音もなく溶けていく罪悪感が浮かんだ。
「あなたの母妃、マリアーナ王妃が、俺の母妃の父王の心の中での位置を奪ったことを妬みで…あなたが生まれてから、ずっと冷たい顔をしてきた。本当にすみません…」
瞳の影が斜めに垂れ、エドワードの頑丈で冷たい表情の中に、優しみがじわじわと溢れていった。まるで雲の上にそびえ立つ高い塔のように、孤高な佇みが、心の湖に広がる波紋と共に崩れ落ち始めた。氷のような塔の体がそそとりと崩れ、震える空気の圧迫の中で粉々に砕け、エドワードの温かい足元の岩に雨のように降り注いだ。
霧に包まれた余韻がまだ消えず、空に漂う言葉は、すでに火星を紛らす重鎚のように、ズノーの速く跳ねく心臓に叩きつけられた。
彼は目尻の隙間にひそむ涙を拭い、指先に残る柔らかさを感じながら、まつ毛の先に水晶のような輝きを宿らせた。足先がちょうど霧を突き破るや否々や、一道の影が疾走してエドワードの背後に駆け寄り、ほんのり赤みを帯びた頬を彼の堅い背中に押し付け、両手を腰の前でしっかりと組んだ。
「皇兄…心の中のことを話してくれて、本当に嬉しい。」
エドワードは厚い手のひらをズノーの冷たい指にゆっくりと覆い、横を向いて背中に隠れて小さく泣く弟を見た。溺れるような愛情が目の奥に広がっていった。
「俺を恨まない？怒ってない？」
エドワードは振り返り、ズノーの冷たい両手を上着の中に入れ、指腹で涙で濡れた頬をなぞり、まつ毛の動きに合わせてそっと涙を拭った。するとズノーはにっこりと笑い、清らかな声で言った。
「うんうんうん、もちろん恨まないよ。だって皇兄だもの。」
言い終わるや否や、彼は小鹿のように跳ねび上がり、再びエドワードの胸に飛び込んだ。この瞬間、まるで周りの冷たさが皇兄の温かい体温に溶けていくようで、二人を取り巻く不気味な霧も、柔らかい日差しの中で静かに消え、蓮の花が垂れる清らかな景色が現れた。彼は兄の胸に伏し、声に安堵の温かみを込めた。
「小さい頃から、君とグロスター二皇兄、ホーエンス三皇兄に『いじめ』られてばかりで、イザベラ皇姉も本当に私のことを見てくれなかった。」
ズノーはゆっくり首を上げ、横目でトンボが湖の表面を軽やかに飾りっているのを見かけた。その後、風に乗って揺れる蓮の葉に降り立った。彼は少しゆっくりと話し始め、胸の中に重いものを背負っているような強い圧迫感が湧き上がった。
「でも今分かった。みんなアンナウィア王妃殿下が仙去くなって、寂しさに縛られていただけなんだ。」
「私も今、みんなと同じ気持ちだよ。母妃が舅父に聖ゼアン帝国に連れ戻されてから、一日も寂しくない日はない。だから皇兄や皇姉の気持ちが分かる。だから…私も恨みなんて持たない。」
一席の言葉が終わると、余韻が蓮の香りのように遠くへと広がった。ズノーの瞳に集まっていた光が急に消え、息を吐くような動作の中に、細い哀れみが混じった。
ズノーの異変に気づいたエドワードがゆっくりと近づき、髪の頂きに触れた左手には弟に対する包容と深い愛情が込められ、穏やかな声で話し始めた。
「本当に成長したな。眉目間にはあなたの母妃のマリアーナ王妃の慈悲が受け継がれ、その寛大な度量は先王のアーサー王が百川を容れるような偉大な胸の内にも似ている。」
エドワードはズノーの眉先に残る喜びの色をちらりと見て、すぐに振り返り川辺へと歩いた。手を上げて垂れ下がる柳の枝を撚り、露を含んだ若葉を摘みんだ。
「そろそろ…決断を下す時だな。」
指先で葉脈をなぞり、目を粼粼とした水面に沈めた。収まりかけた波紋が蓮の葉に止まっていたトンボを驚かせ、そよ風が蓮池の静けさをかき乱し、次にズノーの耳の先に残る赤みを撫でた。
「決断？」
刃のような眉をしかめ、声に未だ消えない驚きを込めて。
「うん、ズノー…」
エドワードは喉を震わせ、親指にはめた総督の地位を象徴する獅子の模様の指輪に指先を触れた。
「ライオンハート城の未来は、今日から君に託す。そして君の皇嫂、ヘラ…」
このとき声が急に重くなり、エドワードの厳粛かな眉間に切ない色がよぎった。時空の隙間を抜ける流砂のように、記憶の中のヘラの活力に満ちた笑顔が映った。
「彼女は俺が生涯にわたって罪を感じ続ける存在であり、守ることを誓った儚い蘭だ。今日、これも君に託す――これが兄としての最後の願いだ。誇りに思う弟よ。」
ズノーは体をわずかに引き、まるで雄大な山が目の前に立ちはだかり、息を呑むような圧迫を与えた。
「皇兄…」
言いたいことがあるのに止まり、喉に詰まった言葉は氷の刃のように鋭く胸を刺す。一呼吸ごとに、眠っていた毒蝎が毒を注入するような痛みが走る。切なさがまつ毛で作られた防線を突破し、二本の澄んだ涙が震える頬を伝って流れ、濃い緑が漂う美しい地面に落ちて暗い水溜まりを広げた。
「あまりにも突然だ…なぜこんなことを言い出すの…」
エドワードは右手で眉を撫で、目を空に向けると急に光が集まった。視界に入った傾いた日輪は、時計の針が終点を告げるようだった。彼は振り返り、優しく笑い、指腹でズノーの震える眼瞼を撫で、まつ毛に懸かった涙の霧を拭った。
「そろそろ…別れる時だな。」
「いやだ…皇兄、私を置いて行かないで！」
ズノーはよろよろと足を踏み出し、指先がエドワードの揺れる血染めの赤い袍に届きそうになったが、濃い霧が急に渦を巻き、冷たい幕のように視界を遮った。霧は次第に殺気を帯びた真っ赤な色に染まり、エドワードの寂しげな姿が霧の中で少しずつ溶けていった。
まるで運命に飲まれる残り火のように。真っ赤な血で染まった金獅子の鎧の下、虞美人の畑に深く埋もれた悲しみが、ついに暗い潮が堤防を破るように――霧が彼を飲み込む瞬間、ズノーはじっと立ち尽くし、冷たい風が嗚咽を運び、濃い霧の奥で長く響き渡った。
「皇兄…」
最後の懇願の叫びが喉から湧き出すや否々や、ズノーは急に床榻から起き上がった。虚空に浮かぶ右手の指先が微かに震え、まるで貴重な何かが指の隙間から零れ落ちていくようだった。
その時、扉枠に寄りかかっていたヘラが声の方を向いた。彼女の朱唇が明るい輝きを放ち、甲斐と共にズノーの頬を伝う涙に目を留めた。
「ズノー…なぜそんなに悲しそうなの？」
一方、灼眼城の城壁の上では、かつてエドワード大皇子専用の「金紋獅子頭」王旗や、ティロス王国の神聖で威厳ある「双頭獅身」国旗が、いつの間にかかつての輝きを失っていた。
聖ゼアン帝国の悠久な歴史を象徴する「飲剣蛟竜」国旗が塔楼に掲揚されると、褪せんだ光沢の「金紋獅子頭」と「双頭獅身」の旗が泥濘の地面に舞い落ち、聖ゼアン帝国軍の整然とした鉄蹄に無情に踏みにじられた。
総督臨時行宮の大門真ん中、屋根の下に高く掲げられた「元帥府」と題された玄黒の金看板の両側、軒先には血を流した人頭がそれぞれ飾られていた。近づいて見ると、それはジャガン平原の戦いでエドワードに戦いの寸前で寝返りを打ついた二名の万騎長――ガロとミュースの首級だった。
軍隊がこの砦を占領した後、二人はカイザーに鍛冶師や敗走して戻ってきたティロスの傷兵を解放することに反対し、盛怒したカイザーが巨剣を手に、瞬く間に首を刎ね、血の滴る刃の下にたおれた。親衛が投げ上げた絹を手に受け取り、剣身の血を拭いたカイザーは、最後にガロの首なし胴体に唾を吐き捨てた。
「お前たちの卑怯な行為を、俺と一緒にするな。皇子を謀害する悪名が…お前たちの殺伐果断なロルス国王の耳に届くのを恐れるならな。」
カイザーは大股で行宮の九曲の長廊を抜け、幽昏な雰囲気の寝殿の外で足を止めた。
「なぜ当初彼を裏切った？俺は熱血を取り戻した敵手を失った…」
ティロス王国の王都――クロオスクでは、日出する国の二名の使臣を見送り、「ヤマト号」戦艦に乗り込み、力強い船団が澄んだ金色の水平線に消えていくの見届けたロルスは、心の陰を払い、ついに重大な決断を下した。
翌日――エドワード皇子がジャガン平原で悔しみを呑んで敗北した日、ロルスは久しぶり王国境内の全ての領主を召集した。その中には、自分が領地を与えた皇子も含まれ、既に盟国オルソン国王に嫁いで「英雪女王」と称されるイザベラ長公主もいた。
彼はウィンザーの手を握り、百官群臣や領主と皇子たちの見守る中、落ち着いた足取りで、天に届くほど高い望天台へと階段を登っていった。
二人が台頂に着いた瞬間、ロルスは金紋獅子の鎧を覆う赤い袍を翻し、双頭獅身の模様が刺繍された袍の裾が荒々しい風の中で激しく揺れた。そしてすぐに腕を上げ、内侍が捧げる金塗り彩絵雲盤の中の獅子頭の封蝋詔書がはっきりと目に入った。階段下に黒く群がる跪く臣下を前に、彼は朗らかに宣言した――
「新しく設けたマハ宮御前円卓会議により、古くから続いてきた早朝制度は廃止される！」
百官たちの心はまだ衝撃で揺れ動いていたが、次の詔令が隕石が天に落ちるように轟き渡った。
「旧制尽く廃し、新律当て立てる！」
言葉が落ちるや否々や、冷たい汗が敷き煉瓦を濡らす「ささやく」音が、まるでティロス王国の根幹が双頭の雄獅の怒号の中で轟き崩れるように描かれていた。
ティロス開国以来の早朝制度が廃止され、さらに驚くべきは王妃制度まで廃されたことだった。新たに設けられた「王后」の称号は、皇后と対等の地位を持ち、まるで配偶者の座を帝権と肩を並べるほどに引き上げたかのようだった。
これは聖ゼアン帝国の権威に挑戦することではないか？百官たちはため息をつき、眉間には隠れた悲しみが浮かんでいた――かつてアンナウィアやマリアーナも手の届かなかった王后の玉冠が、今や「ロディアン家」の娘の頭に簡単に被せられていたのだ。
百官や領主たちは惶恐の中でウロウロとし。いつも率直で豪放な性格の大将軍レイモンでさえ、現宰相ヒリンの沈黙を守るやり方を学んでしまった。
幼い頃から奥深い宮廷で甘やかされて育った高徳な皇子は、ウィンザーが天下を睨む高慢な姿勢を見上げる際、さらにこっそりと拳を握りしめる。
そよ風がイザベラ長公主のスカートを巻き上げ、彼女の白い指がそっと薔薇の細剣に近づいた。目には気づかれにくい怒りが一閃したが、すぐに二位の弟と視線が交じり、彼らの眸光に燃える憤慨を捉えると、その妖艶な顔には、清泉が跳ねるような輝く笑みが浮かんだ。
「心配しないで、母妃。いずれ私が、あの無情な男に、今日の決断…ひどい代償を払わせるから。」
言葉のトーンを変え、イザベラは空を仰ぎ、雲の波が揺れる中、切ない憂鬱が美しい瞳に絡みついていた。
「行こう、私たちはティファンガン島に帰る。」
彼女が宮門に向かって振り返ると、後ろで鎧が軽くぶつかる音がした。一隊の女子近衛隊がついてきた。彼女たちは肩に真紅のバラ模様のマントをかけ、白銀の鎧の各々の鱗に複雑な花紋が彫られていた。切ない夏の光の中、まるで雲霧の中に咲く紅霞のように、魅力的に輝いていた。
この近衛兵のメンバーは、すべて「霜蘭王国」の最も顕赫な貴族の家から選ばれた、イザベラに最も忠実な聖潔なる騎士たちだった。
この時、さびしい匂いを纏った夏風の中に隠れた砕けた声が、風の流れに乗って、ウィンザーの赤褐色の長髪をかき揚げた。
ウィンザーは満足げに目を閉じ、風の中に響く壮大な歓声を聴いていた。
「ウィンザー王后陛下万歳…」
しなやかな体を傾け、彼女はロルスの腕の中に入り、二人の互いに近づいた心臓の鼓動が風の中で熱い波を打ち、自然と周りの冷たさを追い払った。ウィンザーは頭を下げ、少し膨らんだお腹を見つめ、細い指でそっとなぞった。瞬く間に、瞳の奥には幸せが広がっていた。
「今日は――あなたの母妃が王后になったのよ。」
