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夜影団の真意ー

前回のお話は？

― 夜影団の真意

　蒼と紅の光がぶつかり合い、洞窟は震え、轟音が天地を引き裂くように響き渡った。

　剣と炎、意思と意思の衝突は、ただの戦闘ではなく、二つの宿命のぶつかり合いだった。

　やがて、互いの力が拮抗し、爆風が洞窟を吹き荒らす。崩れ落ちる岩壁の中で、セリアは必死に魔力障壁を張り巡らせていた。

「……二人とも……っ！　ここを崩したら全員生き埋めになる！」

　その声に応じるかのように、仮面を割られた青年――その名を「レオン」と名乗った――が剣を収めるように一歩退いた。

　だが、その瞳の紅は憎悪を増すばかり。

「蒼き契約者シオン……貴様は知らぬだろう。王国の裏に隠された罪を」

「罪……？」シオンは警戒を解かぬまま問い返す。

　レオンはゆっくりと、洞窟の奥に浮かぶ黒き紋章を指差した。

「夜影団はただの賊徒ではない。我らは、王族が忘れ去った者たちの声を代弁する者だ」

　セリアが息を呑む。

「まさか……それって、禁忌の実験で犠牲になった――」

　レオンは嗤う。

「そうだ。貴様ら王家は、強大な魔法戦力を得るために“人の魂”を器に閉じ込めた。だが失敗作は廃棄され、俺のように……存在を否定された。夜影団は、その失われた魂の集合体。我らの目的はただ一つ――この王国を覆すことだ！」

　洞窟に重苦しい沈黙が落ちる。

　シオンは拳を握りしめた。

「……そんなことが……本当に……」

　頭の奥に、断片的な記憶が蘇る。

　血に染まった実験室、泣き叫ぶ子どもたち、王族の紋章を背負った魔法師団の影――。

「……俺の前世の記憶……」

　シオンの顔が蒼白になる。

　レオンは紅の瞳でシオンを射抜いた。

「お前は王の血を引きながら、犠牲者たちの叫びを忘れ、のうのうと生きている。その罪を償うのはお前の命だ！」

　再び紅の炎が巻き起こる。

　洞窟全体が爆ぜ、空間が歪むほどの力だった。

　セリアは叫んだ。

「シオン！　信じるのは過去の罪じゃない！　今のあんた自身よ！」

　その言葉に、シオンの瞳に蒼光が宿る。

「……俺は、背負うよ。過去も、罪も。けど逃げはしない！」

　剣を掲げると、蒼の光が大地を走り、紅の炎と激突する。

　互いの力が絡み合い、洞窟を超えて外の夜空まで閃光が溢れ出した。

　――その戦いは、夜影団という存在の真実を暴き、やがて王国全土を巻き込む「大戦」への火蓋を切ることになるのだった。

―――――

― 王国全土を揺るがす戦乱

　夜影団の真実が露わになった瞬間から、戦いはもはや一部の騎士団や辺境の騒乱では収まらなくなった。

　王都を中心に、各地で不穏な動きが連鎖的に広がり、反乱の狼煙が次々と上がった。

　◇

　王都議事堂――。

　議場には、王子シオン、魔導士セリア、そして老練な将軍グラード、王国評議会の重鎮たちが集っていた。

　地図の上には赤い印が無数に刻まれている。それは夜影団と呼応した反乱軍、あるいは異世界から流れ込んだ傭兵集団の拠点を示していた。

「……もはや、ただの賊徒ではない。これは戦争だ」

　低い声でグラードが告げる。

　重臣たちがざわめく中、セリアが口を開いた。

「問題は、夜影団の戦力だけじゃない。彼らは“魂を器に閉じ込められた者たち”――つまり、人の常識を超える存在よ。人間でありながら、魔獣に近い力を持つ」

　シオンは拳を握った。

「……彼らを敵として討つことは、俺たち王族の罪をさらに重ねることになる。それでも、王国を守るために戦わなければならない」

　重苦しい沈黙が落ちる。だがやがて、グラードが剣を卓に叩きつけた。

「ならばやるしかあるまい。罪を認め、それを背負いながら進む。それが王族の務めだろう」

　シオンは頷き、剣を握り直した。

「……必ず、終わらせる。夜影団との戦いを」

　◇

　同じ頃――。

　荒廃した辺境の砦。

　夜影団の指導者レオンは、仲間たちを前に立っていた。彼の背後には、黒き紋章が宙に浮かび、禍々しい脈動を放っている。

「時は来た。かつて我らを切り捨てた王国を滅ぼすのだ」

　紅の瞳が爛々と輝く。

　彼の周囲には、元兵士、元貴族の落胤、異世界から流れ込んだ傭兵、さらには器に閉じ込められた“魂の戦士”たちが集っていた。

　その数は数千。しかも一人ひとりが、常人の数倍の力を持っている。

「我らは夜影団。失われた者たちの復讐の炎だ。シオン……お前から始まり、王国を血で染め上げてやる」

　その宣言が、やがて全土を覆う戦乱の合図となった。

　◇

　王都の空には暗雲が垂れ込め、雷鳴が轟く。

　王子シオンは兵たちの前に立ち、剣を掲げた。

「俺たちの戦いは――ここからだ！」

　その声は、疲弊した兵士たちの胸に炎を宿し、王国全土に広がる戦争の幕が切って落とされた。

―――――

― 砂漠の幻影と黒衣の使者

夜の静寂を切り裂くように、砂漠を渡る風が唸り声を上げた。

月明かりが砂丘の影を長く伸ばし、その奥に黒衣の人影が浮かび上がる。

その人物の名は「ザハラ」。

かつて失われた砂漠王国の末裔を名乗り、謎めいた微笑みを絶やさぬ旅人であった。

だが、その正体はただの流浪の民ではなく――異世界魔法師団に潜り込み、王都奪還戦の行方を左右する「黒衣の使者」だった。

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王都に届く報せ

「陛下、新たな者が現れました。名をザハラと申す。砂漠の秘術を操り、味方にも敵にもなり得ぬ存在……」

側近が報告を終えると、玉座に座る王子は深く考え込んだ。

王国は辛くも王都を奪還したばかりだが、未だ各地には敵の残党が潜み、決して油断できる状況ではなかった。

「敵か、味方か――」

王子は小さく呟く。

しかし、彼の胸中では不思議な直感が働いていた。

ザハラの名に、なぜか懐かしさを覚えたのだ。まるで前世から続く記憶の糸が、どこかで結びついているかのように。

⸻

ザハラとの邂逅

砂漠の風が舞い込む広間にて、両者は初めて顔を合わせた。

ザハラはフードを深くかぶり、その瞳だけが月の光を映して妖しく輝いていた。

「……あなたが、この国を取り戻した若き王か」

低く響く声に、王子は静かに頷く。

「名はザハラ。砂漠の幻影を操る者。だが勘違いしないでほしい……私は王国に忠義を誓う者ではない。ただ、時の流れに導かれてここへ来ただけだ」

挑むような眼差しに、王子の心は揺れる。

だが同時に、その奥に秘められた孤独と誓いを感じ取り、言葉を返した。

「ならば――この国の未来を共に見届けてほしい。敵でも味方でも構わぬ。ただ、見届ける者として」

ザハラの唇に、わずかな笑みが浮かんだ。

「……面白い。ならば、しばし隣に立とう。だが覚えておけ、若き王よ。私が剣を振るうのは、この大地の“真実”のためであって、王国のためではない」

⸻

新たな波乱の予兆

その夜、ザハラは王子の夢に現れた。

砂嵐の中、無数の影が王国を取り囲み、再び戦乱の兆しが迫っている幻影を示す。

「これは……未来の光景なのか？」

王子が問いかけると、ザハラは静かに告げた。

「未来は刻々と揺らぐ。だが一つだけ確かなことがある――“王国の敵”は、外にだけいるのではない。王都の内にも、深く根を張っている」

その言葉は、王子の胸に不吉な響きを残した。

王都奪還の喜びも束の間、新章の幕開けはさらなる混沌を予感させていた。

次回も楽しみに