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夜影団との戦い前夜ー

前回のお話は？

― 夜影団との戦い前夜

　春の嵐が山を覆い、雨粒が岩を叩く音が谷間に響いていた。

　宿場を離れたシオンとセリアは、濡れた道を急ぎながらも、互いに一言も交わさずにいた。

　沈黙を破ったのはシオンだった。

「……あの仮面の連中、知っているのか？」

「夜影団――王国を蝕む闇の一派だ。彼らは密偵であり、暗殺者であり、裏の商人でもある。だが、なぜお前の指輪を狙う……」

　セリアの声は険しかった。彼女は許嫁を持ちながらも、国に忠義を尽くし、常に任務を優先してきた。だが今、目の前にいる少年の存在が、彼女の心をかき乱していた。

　焚き火の前に腰を下ろすと、シオンは木箱を抱き締めるようにしながら呟いた。

「この指輪は、俺の血に宿る契約を呼び覚ます。だからこそ、奴らは手に入れたいんだろう」

「契約……？」

「詳しくは話せない。だが一度これを使えば、もう後戻りはできないんだ」

　シオンの瞳は蒼く揺らぎ、雨に濡れた炎の光を反射していた。

　セリアはその瞳を見て、ただの少年ではないと確信する。同時に、自分がこれ以上深く関われば、任務も許嫁も裏切ることになると直感していた。

　夜が更け、二人は谷の洞窟で休むことにした。

　雨音が遠ざかり、静寂が戻ったとき――不意に外で枝が折れる音が響く。

　セリアは即座に剣を抜いた。

「……来たか」

　闇の中から、仮面を被った影が次々と姿を現す。

　その中心に立つ長身の男が一歩前へ出た。黒い外套の裾を翻し、深紅の仮面が炎に照らされる。

「蒼き契約の継承者……ようやく見つけたぞ」

　シオンは立ち上がり、木箱を背に隠した。

　セリアが彼の前に立ち、剣を構える。

「これ以上は通さない」

　仮面の男は嗤った。

「女騎士よ、忠義と恋慕のどちらを取る？　その心が揺れるほど、我らに隙が生まれる」

　挑発に、セリアの胸はざわめいた。

　だが同時に、彼女は己の覚悟を固める。

「迷いは剣に映さない――それが、私の誇りだ」

　洞窟に緊張が張り詰める。

　嵐の夜、契約を巡る最初の大きな戦いが始まろうとしていた――。

― 夜影団との最初の激戦

　洞窟の入口を覆うように、仮面の兵たちがずらりと並び立った。外套に仕込まれた刃、毒を塗った短剣、光を吸うような黒い弓――その全てがシオンとセリアに向けられる。

　火の粉がぱちりと弾けた瞬間、最初の矢が闇を裂いた。

「下がれ、シオン！」

　セリアが剣を振るうと、火花と共に矢は弾かれ、岩肌に突き刺さる。直後、仮面の影が二人に飛び掛かり、鋭い短剣が閃いた。

　シオンは咄嗟に木箱を抱えたまま、背を洞窟の奥に押し込む。

「くっ……！」

　セリアは剣を半月の軌跡で薙ぎ払い、二人をまとめて弾き飛ばす。甲高い金属音と共に、仮面が岩に叩きつけられた。

　だが、それはほんの始まりだった。

「囲め！」

　仮面の長身の男が命じると、十数の影が一斉に散開し、狭い洞窟を完全に封鎖する。火の粉が揺れ、岩壁に影がうごめく。

　セリアは短く息を吸った。

（狭い場所では多勢に無勢……剣筋を封じられる……でも、退くことはできない！）

　矢雨が襲いかかる。

　セリアは岩壁を蹴って跳躍し、刃を弧を描くように振り下ろす。二人の仮面兵が血飛沫と共に崩れ落ちた。だが、その刹那、背後から影が迫る。

「セリアッ！」

　シオンの声。彼は思わず身を投げ出し、仮面兵の腕を掴んだ。短剣が火花を散らし、危うく心臓を貫くところを逸れる。

「バカ、無茶をするな！」

　セリアが怒鳴り、逆袈裟に斬り払った。敵は呻き声をあげて倒れる。

　だが、シオンの手の甲には深い裂傷が走り、血が滴った。

　その血が地面に落ちた瞬間、木箱の奥で「蒼き指輪」が淡く光を放った。

　仮面の男の瞳がぎらりと光る。

「……目覚めかけているな。やはり“継承者”は貴様で間違いない」

　圧倒的な魔力が洞窟を震わせた。

　長身の仮面の男は外套を翻し、両の掌に紫の炎を宿す。炎は蛇のようにうねり、洞窟の岩肌を灼き溶かしていく。

　セリアは剣を握り直し、全身に力を込めた。

「シオン、私が前に出る。お前は絶対に箱を離すな！」

「……分かった！」

　炎蛇が襲いかかり、剣と火が衝突する。轟音と共に洞窟全体が震え、岩片が雨のように降り注いだ。

　セリアは全身で炎を受け止め、剣を煌めかせて一歩ずつ前へと押し出す。

　その背を見つめながら、シオンは唇を噛み締めた。

（このままじゃ……彼女が焼き尽くされる……！　だけど、この指輪を使えば……俺は……）

　蒼き光が、シオンの指にまとわりつくように揺らめいた――。

― 蒼き契約の解放

　蒼き光はまるで意思を持つかのようにシオンの傷口から流れ込み、体の奥底を震わせた。心臓の鼓動が異様に早まり、視界の端で洞窟の闇さえ淡い蒼に染まっていく。

「シオン、何を――」

　セリアが叫ぶよりも早く、光は指輪から溢れ出し、彼の全身を包み込んだ。

　仮面の長身の男が炎を振りかざし、嘲笑を浮かべる。

「契約を起動するか……愚か者め。未熟な体でその力を扱えば、己を焼き尽くすだけだ！」

　炎蛇が再び襲いかかる。しかし、その瞬間――。

　シオンの前に蒼き結界が展開し、炎を吸い込むように消し去った。轟音は静寂に変わり、ただ蒼の輝きだけが残る。

「……っ、これが……俺の……力……？」

　シオンは手を掲げると、空気が震え、岩盤を砕くほどの衝撃波が放たれた。仮面兵が数人まとめて吹き飛び、壁に叩きつけられて動かなくなる。

　セリアは驚愕に目を見張った。

「まさか……蒼き契約は、こんな力を……！」

　だが、シオンの顔は苦悶に歪んでいた。

　体の中で暴れる力は制御不能の奔流となり、血管を裂かんばかりに荒れ狂っている。

（ダメだ……このままじゃ……！）

　長身の仮面の男が冷笑を浮かべる。

「見ろ。力に飲まれ、己を失う様を。これこそが我ら夜影団の望んだ結末だ」

　その言葉を遮るように、セリアが前に飛び出した。

「黙れッ！」

　剣が閃き、紫炎を裂いて男へ肉薄する。だが、仮面の男は手をかざすと、炎の壁を生み出して応戦した。二人の刃と炎が激突し、洞窟が再び揺れ動く。

　その隙に、シオンは必死に意識を繋ぎとめる。

（制御するんだ……俺が……俺自身で……！　指輪じゃない、力そのものでもない……）

　瞼を閉じた時、彼の脳裏に一瞬だけ幻が浮かんだ。

　――蒼い空を見上げる幼い頃の自分。

　――剣を握る父の背中。

　――そして、いつも隣にいてくれたセリアの笑顔。

「……そうだ。俺は……俺であるために、使うんだ」

　次の瞬間、暴れる蒼光が収束し、刃のように形を変えた。

　シオンの右腕に蒼き剣が具現する。

「――蒼き契約《アズール・オース》」

　その名を告げた瞬間、洞窟全体が閃光に包まれた。

　仮面の男が思わず炎の壁を解き、怯む。

「馬鹿な……完全な覚醒だと……？」

　セリアが驚愕の表情で振り返る。

「シオン……！」

　少年は蒼き剣を握りしめ、静かに答えた。

「行こう、セリア。俺たちで終わらせるんだ――！」

　洞窟の奥で、決戦が始まろうとしていた。

― 仮面の男との死闘

　洞窟の空気が一変した。

　シオンの蒼き剣が放つ光は、ただの魔力の奔流ではなく、存在そのものを揺るがすほどの「意思」を持っていた。岩壁に映るその輝きは、まるで夜の闇を拒む太陽のようだ。

　仮面の男は低く笑った。

「ようやく目覚めたか……蒼き契約者。だがそれで終わりだ。貴様の血筋は、この世界を縛る楔。我ら夜影団の使命は、その楔を断ち切ることにある」

　その言葉にセリアの眉が跳ね上がる。

「血筋……？　どういう意味だ！」

　男は答えず、ただ両腕を広げた。

　轟音とともに炎の巨人が顕現し、洞窟全体を赤く染め上げる。炎の塊は武器を持たずとも猛々しく、吐息ひとつで岩を溶かす。

「これが我が契約、《赫炎の巨像》。さあ――蒼の小僧よ、その剣で抗ってみせろ！」

　炎巨人が拳を振り下ろす。

　シオンは蒼剣を構え、必死に受け止めた。刹那、衝撃で洞窟の天井が崩れ、無数の岩が降り注ぐ。

「ぐっ……！」

　全身に響く衝撃。剣が折れそうなほどの重圧。

　セリアは横合いから岩を斬り払い、叫ぶ。

「シオン、踏ん張れ！　ここで倒れたら全部終わりだ！」

　蒼き光が脈打ち、シオンの瞳に力が宿る。

「終わらせる……俺の手で！」

　次の瞬間、剣から蒼光が奔流となって解き放たれた。

　炎巨人の腕を切り裂き、その勢いのまま仮面の男へ迫る。

　男は舌打ちし、炎で壁を作ろうとする――だが遅い。

　蒼剣の一閃は仮面の表面を掠め、裂け目を走らせた。

「……っ！」

　仮面が砕け、露わになった顔は――

　黒髪の青年だった。シオンとそう年齢は変わらず、しかし瞳は異様な紅の輝きを宿している。

「……やはりか」

　セリアが息を呑む。

「あなた……王国の禁忌実験で失われたはずの……」

　青年は嗤った。

「その通りだ、俺は“失敗作”として葬られた者。だが夜影団が拾い上げた。貴様ら王族が築いた腐った秩序を滅ぼすためにな！」

　紅き瞳と蒼き瞳が、洞窟の暗闇で交錯する。

　二人の存在はまるで鏡合わせのように、互いを否定し、同時に引き寄せられていた。

「……なら、俺はお前を倒して証明する」

　シオンは剣を握り直し、低く呟いた。

「俺は俺の生き方を、選ぶんだ！」

　蒼と紅――二つの光が衝突し、洞窟は閃光に包まれた。

―――――

次回も楽しみに