ざわつく心とその行方 〜一生の愛を、あなたに〜
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「もう、大丈夫だろうか？」
わたしの前に座った彼が、そっと尋ねてくれる。
今は、セドリックが手配してくれた馬車の中だ。彼の上着は、まだかけられたまま。ドレスだけでは心許なくて、そっと前をかきあわせる。
「はい・・・。みっともないところをお見せしました・・・」
「いや、そんなことは無い。貴女は気丈に振る舞っていた。怖かっただろうに、よく頑張ったな」
その褒め言葉に、また涙がこぼれそうになる。だが、ぐっと堪えた。
「————その、何かされていないか？」
「大丈夫です」
端的に答えたわたしに、ほっとしたように息をはいたセドリック。
その優しさに、申し訳ない気持ちになる。わたしがもっと、周りを警戒していれば。
「どうしてここが？」
「ああ、アレン殿から聞いた」
「アレン、から？」
彼は、使用人という立場なので、流石に会場には入れないから、使用人の控え室で待っておいてと頼んだはずだ。
「ああ。不審な荷馬車がある、と伝えてくれてな。それで、化粧室の中にメイドに入ってもらったんだが、誰もいないと言われた。そこで、おかしいと言うことに気づき、すぐにアレン殿と連携を取って、騎士団で追ったんだ」
「そうでしたか・・・。ありがとう存じました。ご迷惑をおかけしてしまって・・・」
「いや、とんでもない。それよりも、貴女が無事で良かった」
セドリックはそう微笑んでくれる。わたしは、ありがとうともう一度頭を下げ、お礼を告げたのだった。
「これから、王都に戻る。すぐにヴィシェロエ公爵家へ送るが、それで構わないだろうか？」
「はい、もちろんです。お願い致します」
頭を下げ、お願いすると、セドリックが身じろぎした。
「そう何度も頭を下げられると、何だか悪いことをしているみたいで気がひける・・・」
「えっ、すみません！」
焦って顔を上げると、少し決まりが悪そうなセドリックがいた。
その表情に、思わず吹き出してしまう。
「でも、本当にありがとうございます。わたし、助けられなかったら、隣国の平民に嫁がなければいけないところでした」
少し、お茶目に軽く言ってみせると、セドリックが眉を寄せた。
「本当に、許せない。アメリア・マルダン。彼女は、公爵令嬢を誘拐した罪などで、投獄されることになった」
セドリックの思ったよりも、低い声にびくっとする。
彼は、そこまで言うと、俯いた。そして、わたしに懇願するように言う。
「貴女も！ どうか、そんな自分のことを軽く言わないでほしい。貴女がもしそうなっていたら、俺は一生自分を許せない」
その言葉に、はっとした。
口調に滲む真剣さや、声音から、自分がどれだけ彼を心配させてしまったのかを知る。
「———ごめんなさい。わたし、わたし、これからは気をつけます」
わたしの謝罪に、セドリックはびくっと顔を上げた。何故か、彼が傷ついてしまったかのような顔になっている。
「そう、言わせたかったわけでは・・・！ すまない、だが、知っておいてほしい。俺が、どれほど貴女を愛しているかを」
その言葉に、思わずどきっとする。それと同時に、驚愕した。
「それ、本気だった、んですか？」
「は？」
セドリックの目が少し剣呑なものになった気がしたが、なぜだろうか。
「本気じゃなかったら、言わないでしょう」
「え、あの。わたくしを助けるために、わざと演技をしてくださっていたのかも知れないではないですか・・・」
「そんなわけないだろう」
はあっ、とセドリックはため息をついた。
「貴女は、俺がそんな男だと思っていたんですね」
「えっ、あの」
「俺は、演技なんかで愛していると気軽に言いません。貴女だから、言うんです。ずっと前から、好きでした」
「えっ、その」
「これからも、一生貴女を愛し続けると誓います」
唐突な愛の告白に、どきどきと先ほどまでとは違う心臓の高鳴りを覚える。
は、はっ、はぅっ、と意味を成さない言葉が口からこぼれ、頬が火照っていく。両手で頬を押さえるわたしを見て、彼はそっと目尻を下げ、柔らかな視線を注いだ。
「俺のことは、嫌いだろうか？」
「えっ！？ いえ、そんなことは、むしろ！」
「むしろ？」
彼の嬉しそうな表情に、しまった口が滑ってしまったと気づく。
だが、気づいたところでもう遅い。
彼の目は嬉しそうに細められているのだから。
「す、好きですよ」
わたしの告白に、彼はわたしをぎゅっと抱きしめた。
「ありがとう」
「へ・・・？」
「貴女は、押し付けられていると感じているのではないかと、ずっと不安だったんだ」
その言葉に、思わず驚く。まさか、彼がそんな風に感じていたなんて。
「ち、違います。わたしは、多分ですけれど、最初から貴方のことを好ましく思っていました・・・よ」
ようやく言えた自分の気持ちに、わたしは頬をほころばせた。
きっと、今抱きしめてくれている彼も、同じような顔をしている。
見れないのに、何故かそう確信を抱くわたしだった。
———ざわつく心とその行方——— Fin
本編はまだまだ、続きます！！
何だかようやく思いが通じあった二人に、ほっとしてます。。。
皆さまに見守っていただけて、本当に嬉しいです。ありがとうございます！
