８話・お帰り下さい
「報告だが、ここにいるメローネは従妹だから、変な邪推はしないようにな」
「メローネがニコラスさまの従妹？ 初めて聞きましたが？」
例え進展のない関係ではあっても、許婚の情報ならマリーザも知っている。サロモネ男爵と、セレビリダーデ侯爵家の間には何も血縁関係はなかったはず？ と、思っていると、ニコラスが言った。
「サロモネ男爵夫人が、どうも父の義理の妹だったらしい」
「メローネの母親が、宰相さまの義妹？？」
「ああ。聞いて驚いた。聞くところによると、祖父にはどうも祖母と結婚する前に恋仲だった女性がいたらしい」
「それがサロモネ男爵夫人のお母さまだと？」
「まあ、そうなるかな」
──メローネの祖母が、先代セレビリダーデ侯爵さまの恋人？
マリーザは驚いた。あの話はメローネの作り話だったはずだ。彼女は領地の学校に通っていた頃に、祖母は身分違いの恋に落ちて、泣く泣く相手の貴族の子息とは別れさせられたのだと言っていた。何を根拠にそんなことを言っているのかと疑っていたが、それは本当の話だった？
──嘘。
マリーザは気が遠くなりそうになった。メローネとは出来るだけ関わらずに生きて行きたいのに。今度は許婚と従兄妹になってしまうとは。距離が詰められて来ている気がする。
「マリーちゃん、驚いた？ わたしも驚いちゃって。でも、メローネは一人っ子だったから、こんなにも素敵なお従兄さまが出来て嬉しい～」
「私もこのように可愛い従妹が出来て嬉しいよ」
お互い微笑み合うのを見せ付けられて、マリーザは白けた気持ちになった。
「わたしねぇ、本当に嬉しいの。素敵なお従兄さまが出来た上に、なんとお従兄さまの許婚がマリーちゃんだと聞いて運命を感じちゃった」
「運命ねぇ……」
あんたの運命って言葉、随分安っぽく聞こえるわ。マリーザには理解不能の域だ。
「メローネは、嬉しいことを言ってくれるな。とても可愛いし、金の力でのし上がってきた、商人上がりの貴族であるマリーザとは全然、違う」
「お従兄さま、そんなこと言わないで。マリーちゃんにだって良いところもあるのよ。お勉強が出来るとことか」
「勉強が出来ても男を立てる事も出来ない面白みのない女は、可愛げがないだけだ。メローネを見習えば良いものを」
ニコラスの、メローネを見る目には熱が籠もっていた。あれはどういう感情のものか言われなくとも分かっている。領地の男の子達がメローネを見ていた目と同じものだ。
許婚への不満を口にしながら、他の女といちゃつく男って何なの？ ムカついてきて仕方ない。
「お帰り下さい」
マリーザはこれ以上、付き合いきれないと彼らを追い出すことにした。二人は、マリーザの地を這うような声に驚いたようだ。苛立つマリーザは、許婚の前でも取り繕うのを止めた。
「ニコラスさま。あなたさまのお気持ちは良く分かりました。この事は両親を通して、宰相さまにご相談させて頂きますね。この６年間、お世話になりました。ありがとうございました」
深々と頭を下げてやると、ニコラスの戸惑うような声が返ってきた。
