６６話・ウルリックの自白
「さっきの水、もしやあれに薬……？」
「さあ、プラテーン公爵。あなたはプレシオザ国で何をしようとしていたのです？」
「私は……、少し懲らしめようとしただけだ。プレシオザ国の第二王子だか、何だか知らないが、我が国の王女の許婚に決まって、次期国王の座が約束されたのが気に喰わなかった」
修道院長はウルリックに質問をした。ウルリックは腹の中に隠してきた本音を明かしたくなった。陛下はウルリックの言葉に黙っていられなくなったようで口を挟んだ。
「それはおまえにも言って聞かせただろう？ 我が王家は血筋に拘りし過ぎて、血縁婚を繰り返した結果、遺伝子病と言えるものを生み出してしまった。男児にだけ現れるその症状のせいで、王妃が産んだ男児は成人を待たずして死んでしまう。残ったのは皆、王女ばかりだ。このことで王妃は心を病んでしまった。もう二度とそんな悲劇を繰り返さないためにも、他家の者を王家に取り入れた方が良いと……」
「それは兄上が、臣下である私に王女を嫁がせたくないばかりに、そんな嘘をついているのだとばかり思っていました」
「確かに臣下に嫁がせるのに抵抗がないとは言えない。だが、おまえが臣下だから王女である娘と一緒にさせないのではない。叔父と姪では血が濃すぎる。産まれる子供に弊害が出ないとは言い切れない。娘も妻のように嘆かせたくないのだ。分かってくれ、ウルリック」
「陛下……」
陛下の言葉は、ウルリックの耳を素通りして言った。彼はその言葉に何の思いも抱かなかったようだ。鬱屈した思いを吐き出すように言った。
「でも清々しました。あの国ではご禁制の麻薬を用いてメチャクチャにしてやりましたから。夜会で取り澄ましている紳士淑女の方々に薬を盛れば、仮面のように表情を崩さない人々が堕落して、薬に依存していく様が面白かった。彼らは金払いが良くて、いくらでも金を払ってくれましたしね。私の懐は潤うばかりでしたよ」
「お金では人間の幸せは買えませんよ。プラテーン公爵」
「そうでしょうか？ 修道院長。お金さえあれば、人なんて簡単に裏切るものですよ」
「それは何についておっしゃっているのですか？ 公爵？」
「プレシオザ国の間者のことです。彼らに金をばらまいたら、仲間を簡単に売ったのです。面白いぐらいに簡単に裏切ってくれましたよ」
ウルリックは可笑しそうに言った。彼の含み笑いを見て苛立ちを覚えたシルヴィオの肩を、修道院長が抑えるように触れた。そして再び、公爵に問いかける。
「それであなたは、そのクラレンスの長をどうしようとしたのですか？」
「私の大事なパルミラを牢に入れやがったんだ。その仕返しをするに決まっているんだろう」
ウルリックの口調が変わった。
「パルミラさんはあなたにとって大事な女性だったのですね？ でも、その女性は牢屋で亡くなったと聞きましたが？」
「あれは……、他の女の死体だ。パルミラが死んだように見せかけただけだ。本物は生きている」
ウルリックには自白剤が盛られていた。彼はよどみなく答える。予め、王宮にやってきた彼が所望した水に自白剤が入れられていたのだ。その許可は陛下からおりていた。陛下は弟の告白に顔面が蒼白となっていく。
