宿屋アークイラ亭に引き取られた子どもは困りごとを解決してくれるらしい 〜まともな解決手段が先にひらめくとは言ってない〜

生き残り戦略

第7話 歩み出し

　改めて紹介する。

　ここは、エスト領フェルララにある、鷲が羽を広げた姿の旗が目印の宿屋、アークイラ亭。

　俺はこの宿屋の宿泊客であり、この町の衛兵、フレッドだ。

　15の時に衛兵になって、2年と少し。でもこの宿屋には衛兵になる前からお世話になっている。

　貧民街の見回り中、3歳の子どもを見つけて保護して、早くも1か月となる。

　名前も家もなく、身寄りもいないと言う。（後になって親は存在するかもしれないと判明）

　色々あってその子は、アークイラ亭の家族の一員となり、名前はヴィートと名付けられた。

　頭がよく口も回り、見た目も息をのむほど可愛らしいのだが、少し心配になる点が多い。

　肩口で切りそろえられた黒い髪、夜を感じるような深い青の瞳をしている。

　あと男だ。

「お散歩しようね、ヴィーちゃん」

　ヴィートに呼びかけたのは、ミアベラだ。

　宿屋であるアークイラ亭の1人娘かつ看板娘で、あと半年くらいで15歳。成人になる。

　薄紫色の髪が耳の高さで2つに結ばれていて、三角巾の下から出ている。

　見ていてこちらが元気になるような笑顔が特徴だ。

　かわいいものとおしゃべりが好きらしい。ヴィートにかわいいとよく言っている。

「はい！」

　ヴィートは席を立って、ミアベラの後ろについて食事処を出て行った。

　散歩とは言っても外出するのではなく、家の中を歩くものだ。

　今日は雨だが、それを気にすることなく実行できる。

　アークイラ亭は広いので、それだけでも運動の一環になる。

　ヴィートの運動不足を心配したオリアーナさんの提案だ。

　オリアーナさんというのは、アークイラ亭の主であるサムエレさんの妻である。

　オリアーナさんに、俺は質問する。

「オリアーナさん、ヴィーは確かによく寝てるけど、そんなに動かないのか？」

　ヴィートは俺が泊まっている部屋で着替えたり眠ったりしている。

　本人から直接理由を聞いたことはないが、元いた環境の影響でいくつか苦手な物事があるようで、最初はこれもその1つだったのではないかと、俺は思っている。

　他にも、人から手で触れられるのを苦手としていたり、鏡をがあると目をそらしたりする。

「フレッド君は、ヴィート君の昼間の様子、お休みのときしか見られないものね。

　ヴィート君は休日、ごはんを食べて少しお話をしたらすぐ寝てしまうでしょ？」

「うん」

　俺が見ている限りではそうだ。

「あれはね、平日も変わらないの。

　体力を極力使わない癖がついてるみたいで、

　ヴィート君の生活スタイルは、一日20時間くらいが睡眠なのよ」

　オリアーナさんは頬に手を当てる。

「それってやっぱり3歳児にとっても多いのか？」

　申し訳ないが、俺は詳しくない。

　妹弟の他に近所の子どもの面倒も見ていたが、そのとき俺も9歳とかだったからな……。

　誰がどんな性格かは覚えていても、どれくらいの年齢の子がどんな感じだったかは覚えていない。

「そうね……生まれたての赤ちゃんくらいかしら」

　オリアーナさんは俺の疑問に答えてくれた。

「赤ちゃんか……」

「もちろんヴィート君は起きている時間も寝ている時間も、

　ある程度はまとまっているから、全く同じというわけではないのよ」

　ヴィートは基礎的な運動量が足りないようだ。

　言われてみれば子どもって、遊んで、走って、跳び回ってるものだよな。

　ヴィートがここに来たときは、階段の上り下りで苦労していた。

　今、ちゃんと歩いてくれているだろうか。いや、バテている可能性も……。

　ミアベラがついているなら大丈夫だとは思うが……。

　俺がそう考えていると、オリアーナさんは微笑んだ。

「フレッド君、気になるなら様子を見ていらっしゃい」

「ああ、そうしてくる」

　ヴィートが座る子ども用の椅子を片付けて、食堂を出る。

　1階の右側はアークイラ家の住む場所なので鍵がにかかったドアが2個あるだけだ。

　左側にもいないようだ。最奥の風呂場まで床の上には誰も立っておらず、ツヤのある濃い灰色の石のタイルが隙間なく張られているだけだ。

　正面玄関側の階段を上り、2階の床が見えてきたとき、靴音と話し声が聞こえた。

　ここから見える範囲の廊下にはミアベラとヴィートはいないが、死角になる方向にいるのだろう。

「おねえさま、なんだかうかない顔です」

「え、そんな顔してたかな！？」

　ヴィートの言葉に、ミアベラの驚いたような声がした。

「悲しいことがあったのですか？」

「ううん！　なんにもなかったよ、なんにも！」

　そう否定したミアベラは、時間差で思い当たる節が見つかったのか、ふと声をもらした。

「あ……」

　それは、縮まって消えるような音だった。

　それまで響いていた片方の靴音が止まり、それに合わせて小さな靴音も止まった。

　俺の足も階段の途中で、すっかり止まってしまった。

　ずっと窓を打つ雨の音だけが聞こえた。

　長く感じたが、実際には10秒ほどだったかもしれない。

「ねえ、ヴィーちゃん」

「はい」

「毎日、静かなのと、廊下を通るだけでも笑い声がいっぱいなの、

　ヴィーちゃんはどっちが好き？」

　どこか切なげな、初めて聞く声音だった。

　しかしミアベラの、影を落とした顔が、伏せた瞳が、想起される。

　一度だけ、俺がアークイラ亭に泊まってすぐの頃に目にしたことがあるのだ。

　今よりも背が小さかったミアベラの、その表情を。

　あの時、一人でしゅんとしていたミアベラに、俺は何も言ってあげられなかった。

　その顔の理由も、今の声音の理由も、わかっている。

　アークイラ亭には、俺以外の宿泊者がいないからだ。

　ヴィートは俺とは違い、極めて明るく言葉を返した。

「静けさを素敵に感じる場面であれば静かな時間も好きですけど、

　笑い声で溢れている方が好きです。

　活気というのは、前に進もうとする人がいなければ生まれませんから」

　ヴィートは聖人のように深いことを口にした。

　しかし、それにはまだ続きがあった。

「それに、笑いが溢れるほどある場所は、何よりお金回りがいいですから！

　皆さまのお財布の紐が緩みます！　素晴らしいですね！」

　やはりヴィートはヴィートだった。こういう子どもなのだ。

　きっと清々しいほどの笑顔をしているに違いない。

　ヴィートの返答にミアベラは吹き出す。

「もう、ヴィーちゃんったら、途中まですっごくいいこと言ってたのに、

　最後でドーンって落とすなんて……！」

「ただ思ったことを言っただけですので、

　むしろ言葉の中にいいことが混ざっていたことに驚きです」

　ヴィートは、「驚きです」と言っておきながら普段通りの声だ。

　ミアベラはいつも通り、いや、それ以上に朗らかな声になる。

「ヴィーちゃん！　ありがと、元気出てきた！」

「なんだかよくわかりませんけど、光栄です」

　靴の音がまた一定のリズムで刻まれ始めた。

　遠ざかっていく。

　俺はなるべく音を立てないように来た道を戻った。

「あらフレッド君。もう戻ってきたの？

　折角だからヴィート君のお散歩に参加したらよかったのに」

　1階に下りると、オリアーナさんは食事処から受付台の場所へと移動していた。

「なんか、出るに出られなくなったっていうか……」

　俺がもごもごと話すと、オリアーナさんは尋ねてくる。

「乙女の話でもしていたの？」

「いや、そういうのじゃないんだけどな……。

　そうだ、オリアーナさん、何か手伝えることないか？」

　オリアーナさんは目をつぶって首を横に振る。

　そしてまた穏やかに笑う。

「休日の昼間くらいゆっくりしなさい。働きすぎで倒れてしまうわよ？」

「俺には、このくらいしか……アークイラ亭にできることが思いつかないから」

「『このくらいしか』なんて言わないの。

　いつも手伝ってくれているでしょ？

　それにフレッド君のおかげで、一応、経営破綻はしていないのだから」

　確かに仲のいい同期に、ごはんがおいしいと勧めはしたけど、それだけだ。

「それはそれとして、フレッド君が心配してくれているように、これ以上に持ち直す方法が考えつかないのは問題なのよね。

　私は、実家で乳製品を売っていたけれど、買う人自体がいなくなるということはなかったのよ。

　お客さんになる人がそもそもいなくなったときには、どうしたらいいのかしら……」

　オリアーナさんは困ったように微笑んだ。

　しばらくすると、奥の階段から下りてきたのか、何やら賑やかになった二人の声がしてきた。

「おねえさま、どこまでが範囲に入るのですか？　お客さまだけですか？」

「ううん。ヴィーちゃんも入るよ！」

　何の話をしているのだろうか。楽しそうだ。

「おにいさまは入っていますか？」

「フレッドも入ってるよ？」

　ヴィートが『おにいさま』と呼んでいるのは、俺のことだ。

　アークイラ家と俺との間に血縁関係はないのだが、ヴィートは俺のことをそう呼ぶようになった。

　家族に含まれないことはきちんと理解しているが、俺への対応に差を作っていない。

「おかあさまとおとうさまもですか？」

「うん、そうだよ！

　あ、そっかあ、ここに来た人っていうより、いる人みんなかな？

　みんなと話すと元気がもらえるんだ～！」

　ミアベラの声はよく通る。

「わたしが知っている中で、とてもいい口の活用方法です」

「どういうこと？」

「いいえ、何でもありません」

　晴れやかな笑顔のミアベラに続いて、ヴィートも角から姿を現す。

「あ、ヴィーちゃん、1周したよ」

「おかあさま、おにいさま！」

　ヴィートが駆け寄ってきた。

　オリアーナさんは俺の横を過ぎ、ヴィートの前まで言って少し身を屈める。

「ヴィート君、いい子ね。頑張って歩いてとても偉いわ」

　ヴィートはすぐさま笑みを顔に貼り付けたが、耳には朱が差している。

「ヴィート君、まだ手は怖い？」

　オリアーナさんは優しく尋ねた。

「掴まれたり、捕まえられるのは、まだ……。

　ですけど、見ないようにすれば手を伸ばされても、もう平気です」

「触れても大丈夫？」

「少しだけなら……」

　ヴィートは小さく頷いた。

「そうなのね、よかった。

　ヴィート君たら、どうってことなさそうにしているけれど、すごいことなのよ？

　私はとても嬉しいもの」

「どうしてですか？」

　オリアーナさんの言葉を聞いて、ヴィートは不思議そうに首を傾げた。

「それはね……そうだわ、ヴィート君、目を瞑ってくれる？」

　ヴィートはオリアーナさんに言われた通りに目を閉じた。

「私が嬉しいのはね、ヴィート君にこうしてあげられるからよ」

　オリアーナさんはヴィートの頭を、軽く、でも思いやりのある手つきでひと撫でする。

　ヴィートはびっくりしたように目と口を開いたが、すかさず手で口元を隠し下を向いてしまった。

　そんなヴィートにオリアーナさんは優しく笑いかける。

「ヴィート君、おやつに果物を用意してあるの。食べる？」

「食べます！」

　ヴィートはパッと顔を上げ、まだ赤らんでいた頬が露わになった。

　しかし本人の思考は全ておやつに乗っ取られたようで、短い時間にころりと表情は元通りになった。

「ミアとフレッド君の分もあるのよ。座って待っていて」

「お母さんありがと！」

「オリアーナさん、ありがとう」

　ヴィートはミアベラと俺を見て、慌てて「ありがとうございます」と続けた。

　おやつにオレンジを食べた後、部屋に戻ったヴィートはベッドに乗った途端に力尽きた。

　俺は、安心しきった顔で眠るヴィートにそっと布団を掛けた。

　ヴィートが警戒せずに眠れるようになってよかった。