26 遭遇 ー緑栄ー
ラブコメ注意報発令中
緑栄仕様なので避難の心配はありません
緑栄は苛立っていた。
先日、女官長の指示を不本意ながら飲み、賄賂とも思える華月堂のまんじゅうを食らっているのだが、一向に満足感が得られないのだ。
丁寧に濾された餡に、ふわっと包まれた黒糖の皮。
お茶を飲まずに食べると、口内の上に付いてしまう薄い皮も愛しい程に美味しいのだが。
春華が作るのとは当たり前だが甘さの違いがあり、それがイライラさせる。
食べれば食べる程、春華との違いを見出してしまい、春華のまんじゅうが食べれない現状も思い出してしまい、どんどんと不機嫌になっていく。
「通常でも剥がれかけている」
「…そうですね…」
「あれ、駄目だろ」
「…そうですね」
帝の私室からこっそりと見られているとは知らず、爪を噛みそうな勢いで歩いていた時だった。
向こうからバタバタバタッと旅装姿の紫鈴が走ってくる。
それを見て私室から青蘭が飛び出して来た。
緑栄は戦慄する。
（駄目だろ！！ 何やってんの！！）
同じ場に紫鈴が二人。
緑栄は咄嗟に近くの掃除道具入れに隠れた。
薄暗い道具入れの中に居ても、青蘭の焦った声が聞こえる。細く泣いている紫鈴の声も。
（何やってんだよ！ 早く部屋に入れ！！）
どうやら廊下で二人は留まっている。
折しも掃除をする時刻で、近くの女官がどうしたのかしら紫鈴様、と言いながら緑栄が隠れている右隣の道具入れをガバッと空けてガサゴソと道具を取り、去って行った。
（〜〜〜〜〜〜っ！！！）
魂が抜かれる思いで叫びを飲み込んだ。
出るに出られず、然りとて見つかるのも時間の問題。
ただひたすら廊下の二人が部屋に入る時を願い、ありとあらゆる神を羅列して危機が去るのを願おうとした、その時。
パッと目の前が明るくなった。
（やば…）
い、と思った目の前に、春華が居た。
春華も目を丸くしてこちらを見ている。
その時、廊下で二人の声が聞こえた。
春華はそちらを振り返り、紫鈴を認めた。
（不味い）
緑栄は春華の腕を引こうとして、怪我をしている方を握ってしまった。
あっと腕を放すと、春華は自ら掃除道具入れに入った。
（え……ええ？！）
緑栄は動転した。
緑栄は紫鈴が二人いる事に気付いた春華を、一先ず引き込んで口を封じようとしたのだ。
それが、春華は自らこちらに入り、更に狭い中に無理矢理入ったので抱き合う形でじっとしている。
（何だこれ……え？ 拷問？）
柔らかい肢体と、首筋から香る花のような匂いに緑栄はくらくらする。
この状況をぶっ飛ばして思わず春華を抱きしめようとした時、廊下から姦しい話し声が聞こえて来た。
今日も廊下そうじね〜
毎日の事とはいえ少しイヤになるわよね〜
あら、そんな事言っていいのぉ〜
女官長様の耳に入ったら〜
キャ〜
あら、あすこにいるのは紫鈴様じゃない〜
お珍しい、外に出られていたのかしら〜
あら〜 朝礼にはいらしたわよ〜
じゃあその後出られたんじゃない〜
それもそうよね〜
段々と声が近づいてくる。
緑栄と春華が隠れている戸の直ぐそばまで……
（万事休す……！）
見つかった時の事を思って身を固くしたとき、
「ニャ、ニャーオ」
春華が猫の鳴き真似をした。
姦しい声がぴたりと止む。
「ミャーオ、ミャオミャオ」
ね、ねこの鳴き声よ！
ま、まさか、
例の…
黒猫？！
きゃーーーーー！！！
バタバタバタ
その騒ぎを聞きつけたのか、いつの間にか紫鈴と青蘭の声もしなくなった。
シンとした中、私がまず出て見ますね、と春華が先に出て、直ぐ閉めた。
数瞬の後、またパッと開いて春華が頷いたので、緑栄はさっと出て、春華と共に人気のない軒下へ走った。
ハッ ハッ と二人、息を切らしてうずくまる。
「あ…ありがとう…助かった」
緑栄は紫鈴の格好をしていたが、地声で礼を言った。
「いえ……お役に立てたみたいで……よかった……」
春華が、もうそれは嬉しそうに、今まで見た事もない笑顔で言った。
緑栄は例にもれず胸を突かれたが、何とか踏み止まって確認した。
「…知ってたの？ 私の事」
「はい」
「男だって事も？」
先程の掃除道具入れの密着で分かったとは思うが、それならそれでもっと驚いてもいい筈なのに、この場で平然としている春華を見ると、以前から承知なのだろうと推測された。
春華は勝気な目を柔らかく、そして何故か又、苦笑して頷いた。
「以前から存じ上げておりました。
紫鈴様、本当に、覚えていらっしゃらないのですね」
「また？ いったい君は、私と何時会っているの？」
以前湯殿の時に言われた台詞をまた言われ、緑栄は混乱した。
「ミャーオ…聞き覚え、ありません？」
（え？ 温泉でかち合った時？ でもあの時、彼女はこちらが誰だか知らない筈…）
「先日も、一緒になってしまいましたけど…、それ以前に会っているのです。あの場所で」
「え…」
緑栄はぐっと記憶を呼び覚ました。
ミャーオ……ミャーオ？！
「…あ？ 満月の…晩？」
一年以上前の秋口の晩だ。
青蘭もまだ入宮しておらず、こんなに頻回に紫鈴の化けていなかったが、利葉から流行り病の患者が多く、紫鈴を寄越して欲しいと打診があり、三日ほど紫鈴の代わりをしていた事があった。
あの時は煌々と月が明るくて、良い月夜だなぁと入っていた時、ガサゴソと背後で音がした。
ぶわっと警戒したら、猫の声がして気を緩めたのだった。
あの時の声が…
春華はくすくすと笑って頷いた。
「びっくりしました。紫鈴様はもちろん存じ上げておりましたが、男性だとは思わなかったものですから…
初めは男性の紫鈴様が一人居るのだと思っておりましたけれども、普通に奥宮の湯殿に入られている紫鈴様もお見かけして、二人いらっしゃらるのだと分かりました」
「この事、誰かに…」
「いえ、誰にも。あ、女官長様には進言しようと思っていたのですが、どちらの紫鈴様にもお分かりの上で接していられるとお見受けしましたので、これは承知の事なのだと敢えて言いませんでした」
「…」
脱帽である。
もう、これは本格的に化けるのは辞めようと緑栄は決心した。
青蘭と春華、様々な経緯が有るとはいえ、二人にも看破されたならもう無理である。
はーーーーー…と長いため息を吐いた。
「申し訳ありません」
と春華はすまなそうに謝った。
「え？」
「本来だったら知っている事を紫鈴様に打ち明けるべきだったのでしょうけれど……今日はどちらの紫鈴様なのだろうと楽しみにしていて……ずっと、言わずにきてしまいました」
「…もう、ぱっと見て分かるの？」
「はい」
また嬉しそうに頷く。
（ねえ〜〜〜〜っ 反則！ その笑顔、反則なんですけど！！）
「あの…」
「え？」
「もし可能ならば…本当のお名前を伺っても？」
「…緑栄と申します」
「緑栄様…」
春華は大事そうに緑栄の名前を言いなぞった。
「素敵なお名前ですね」
（何これ…口説いてんの？ 口説かれてる？）
「とにかく、良かった。お役に立てて。
お名前も教えて頂けて、私が知っている事も言えて」
そう言って春華は立ち上がる。
「いつ言おう、いつ言おうって、思っていたのです。良かった、言えて。
今日はありがとうございました。聞いて下さって」
「い、いや、礼を言うのはこちら…」
「ずっと黙って見ていたお詫びです。
では、これで」
「あ！ 春華どの…！」
呼び止めたが、まだ掃除がやっておりませんので〜 と足早に去って行ってしまった。
（嘘だろ…何この引き際の早さ…
え？ 僕、何も言ってなんじゃない？
今、絶好の告白の機会だったんじゃないの？
え？ 居なくなっちゃったよ？
どーすんの、接触禁止出てんのに…
え？ って言うか、もう、奥宮じゃ会っちゃだめなんじゃ？
告白する時、ないんですけど…！！）
「嘘でしょ〜〜〜〜〜！！！」
後日、軒下から男の叫び声が聞こえたと、女官長に報告が上がり、不審者の捜索隊を出すという事例に発展。
内々に原因が分かり、火消しの代償として緑栄への賄賂が停止された。
その後、休暇の度に王都甘味処へ出没するハメになるのだが、、、それはまた別の話。
双子が揃って自宅に呼び出され、正座の上叱責されているのを、父がまぁまぁと宥めて終着させてくれるのだが、
、、これもまた別の話。
後日談で収まりそうにないかも……
by 作者のぼやき
