第4章 ― 春の少女
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隣の女の子は、長いポニーテールを小さなリボンで両サイドに結んでいて、ツインテール スタイルでした。それが ラチチャ 少なくとも私はそう呼んでいます。彼女は青い髪の歌姫のコスプレが簡単にできそうです。二人はよく似ていますが、ラチチャ は桜のような髪をしています。
短いプリーツスカートから、すらりとした脚が露わになっていた。女子制服はグレーのスカートを除けば男子制服とほぼ同じだが、希望があれば黒のパンツも用意されている。
僕がこの小さな存在と出会ったのは、2年前のこと。あるFPSゲームの中だった。
僕はゲームが得意で、常に上位に入るほどの実力を持っていた。いくつかの全国大会に出場し、それどころかチームを優勝に導いたこともある。相棒はもちろん「ラチチャ」だ。二人で戦ったゲームの名は『Gun Shot Strike』。
3Dの一人称視点で戦うゲームで、侵入側と防衛側、二つのチームに分かれる。
各チームは8人のプレイヤーで構成され、各キャラクターはそれぞれ異なる武器を持っていました。サポート役は味方を回復させるメディック、攻撃役は敵を爆破させるテロリストです。また、ステルスキャラクターは煙幕弾を使って敵の目をくらませます。ステルスキャラクターは、キャラクターの体温を測定できるサーマルビジョンゴーグルを装着し、煙を通して敵の姿を見ることができました。
侵入チームの目標は宝石店に潜入してダイヤモンドを奪うこと。防衛チームはそれを阻止すること。
防衛側は敵を全滅させれば即勝利だが、復活はできないため、侵入側には厳しい戦いとなる。逆に侵入側は必要数のダイヤを集めることで勝利を得られる。
さらに戦いは自由にカスタマイズ可能で、ルールや条件を変えて試合を作ることもできる。
僕が参加した大会は特別なルールと任務が設定されていた。それでも僕は14歳のとき、いくつかの賞金を手にすることができた。
ラチチャと私はレイドチームで一番の実力者だったので、仲良くなり、お互いに興味を持つようになりました。そこで、実際に会えるように会う約束をしました。
幸運にも、僕たちは同じ街に住んでいた。
彼女が女の子だとわかったのは、マイクで会話していたからだ。高くて元気な声――幼さを残すその声は、誰が聞いても少女だと分かるだろう。
もし女の子でなかったとしたら…声の細い少年、くらいか。
そして迎えたオフ会。結果は――最高だった。
最初のデートは普通だった。だが二回目… 二回目のデートで問題が起きた。
ラチチャ はとても明るい性格の女の子で、そのときも楽しく会話をしてくれた。
彼女はゲームが好きで、ユーモアのセンスもあり、話しやすい子だった。少しだけ問題を抱えていたけれど、それで僕の気持ちが揺らぐことはなかった。
彼女こそ運命の人だと思った。だけど僕は焦らず、まず二か月間、友達として一緒に過ごすことにした。何度も出かけ、時間を共有した。
そしてある日、僕は彼女をゲームセンターに誘った。
その夜を最高に楽しい時間にしたかった。
すべてが順調に進んでいたから、これは絶好の機会だと感じた。二人の間にはいい雰囲気が流れていた。
デートの終わりに、勇気を出して告白しました。
「デートしてください。」
少し必死になってしまい、僕は頭を下げ、右手を差し出した。
周りの視線をすべて無視して――その瞬間、その時間、その冷たい夜に、自分の気持ちをぶつけた。
告白するとき、どんな姿勢を取ればよかったのかは正直わからない。
堂々と顔を上げて告白する人もいれば、片膝をつく人もいる。中にはプレゼントを渡して印象を良くする人だっている。
けれど僕にとって、顎を上げて言うのは傲慢に思えた。
片膝をつくのは、逆に時代遅れでダサいと ラチチャ に思われそうだった。
贈り物は良い選択肢ですが、まだ彼女ではない人に贈り物をしたくないですし、お金も節約したいです。
プレゼントを買って断られるなんて、本当に最悪で、何のメリットもなく、むしろ損ばかりです。これは最善の策ではないと思いました。持っているものをすべて使い果たすほど、私は切羽詰まっていませんから。
もっともらしく言っているが、本音を言えば、僕は自分をみじめに見せることで同情を引こうとしていたのかもしれない。
別にマゾではないつもりだが、自分の行動には時々疑問を抱く。
もしかしたら、もっと惨めな顔をしたら、彼女は私を憐れんでチャンスをくれるかもしれない。あるいは、全てがうまくいかず、彼女は私を憎むかもしれない。これは宣言ゲームだ。
僕の運の悪さを考えれば、成功率は低いだろう。
それは仕方のないことだ、僕は昔から賭けごとに弱いのだから。
とにかく、私は最も自信のある男であるとか、誰かをデートに誘えるほど良い人間だと思うとかいうわけではないのですが、高校デビューをする前に青春を楽しむように努める必要があったのです。
僕はロマンチックな男からは程遠い。
告白の前に、ロウソクやロマンチックな音楽を用意して、五つ星レストランで完璧な夜を演出するようなタイプじゃない。そんなことに金を使う気もなかった。
頭を下げること、それが一番ふさわしい仕草だと思った。
特に彼女のことをよく知っていたからだ。あの子は挑戦されるのを嫌う。
僕には経験なんてなかった。ただ、より従順な選択をしただけだ。
ラチチャなら、きっとそういう方が喜ぶだろうと。
彼女はきっと、私が頭を下げて女王様のように扱ったり、足にキスしたりしてくれたら嬉しいと思うでしょう。大げさなことじゃないですよ。
だがあの日、僕はただの馬鹿に見えただろう。いや、間違いなく馬鹿だった。希望はあったのに――。
「ごめん。でも嫌だ。面倒くさいから。」
ラチチャは腕を組んだまま、即座に僕を拒絶した。
考える素振りすらなく、即決で切り捨てた。希望は一瞬で粉々になった。
「は？ それが理由？ せめて僕の見た目が嫌だとか、君にふさわしくないとか、あるいはエロくて気持ち悪いとか…そういう理由で断ってくれた方がまだマシだよ。」
「違う、そうじゃないよ。私は君の顔も好きだし、話してても楽しい。エロいところもあるけど、もう慣れたし。君はゲームも早くて上手いし、私の好みに合ってると思う。だけど付き合うなんて面倒くさい。試す気もないし、時間も取られるでしょ？ だから友達でいようよ。今の関係のままでいいじゃん。壊さないで。」
友達？ ただの友達？ 壊さないで？
信じられない。あの言葉は今も心に深く突き刺さっている。
僕は必死に彼女の心を得ようと努力した。なのに失敗した。
彼女の好みも、行動も、考え方も分析してきたのに。
愛を知りたくて彼女に関わった。けど、選んだ相手が間違っていたのかもしれない。いや、これまでだって挑戦してきた。もっと経験が必要だったのだろう。
人の心を動かすのは難しい。
相手に気がなければ、無理に恋愛を作り出すことなんてできない。
それでも告白は終わった。
フラれても、なぜか悲しみは少なかった。
感じたのは「失望」だった。愛そうとして失敗し、愛を得ようとしても失敗した。
だから僕は挫折感と怒りを覚えた。誇りすら傷ついたかもしれない。
涙を流すと思っていた。
けれど、込み上げてきたのは混乱と、抑えきれない苛立ちだった。
「なあ、なんで僕は君なんかに告白したんだろう？ どう考えても、君はまだその準備ができていない。くだらない決断だったな。君なんて子供と同じだ。ただ遊んでいたいだけの。」
「はあ！？ その言い方、すごくムカつく！ 今度は私を悪者にするつもり！？ 私は大人だもん！ その気になれば二十回だって恋愛できるんだから！ バカ！ バカ！ バカ！」
彼女は鳥のように両腕をばたつかせながら、僕に舌を突き出した。
あの瞬間、僕は気づいた。
ラチチャはとても子供っぽくて、告白したのは間違いだった、と。
相手を選び間違えた。どうして今まで気づかなかったんだろう。
だからその日から、育てようとした恋心をすべて消し去った。
彼女の望むとおり、ただの友達でいることを決めた。
ふと我に返ると、自分が学校へ向かっている途中だったのを思い出した。
正直に言えば、過去に囚われ、思考の海に沈んでいた。
俯いたまま、足だけが前へと進んでいたのだ。
顔を上げると、小さな少女が立ち止まってこちらを見つめていた。
花びらは舞い続け、春の風に揺れている。
――彼女はまさに、この春の季節にふさわしい存在だと思った。
「どうしたの？」
春の少女が、そう問いかけてきた。
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