29_緑の魔物
緑の神殿に足を踏み入れるやいなや、前方から勢いよく吹き付ける風を肌で感じハッと顔を上げる。神殿内部は、廊下が奥の方まで一直線に続いている。どうやら、風はこの廊下の先から来ているようだ。
この道の先はどうなってるんだ。
ダンテは目を細めて片手を目の上に置くと、廊下の先を確認する。だが、まだまだ距離があるのか、廊下の奥は漆黒の暗闇に包まれていて、どうなっているのか目視できない。
「この神殿の中ってこんな感じになってたんだね」
ダンテが廊下の奥の様子を見るのに気を取られていると、唐突にカリンの声がした。予期せぬ彼女の声に思わずダンテは驚愕する。
「カ、カリン……！？」
ダンテが横を振り向くと、この場にいるのがごく当然のように隣にカリンが微笑みを浮かべながら立っていた。
ダンテはため息をつくと彼女に忠告するように言った。
「知らぬ間に入ってきてたのか。ここは危ない。外に出ていたほうがいいぞ」
白の神殿と同じなら、この神殿もまた試練が待ち受けている。命の危険を伴う試練だ。そんなことに、カリンを巻き込みたくないという気持ちが彼にはあった。
「おじさんと一緒にいたいの！一人は嫌だし！それに……私も役に立てるわ。回復魔法と補助魔法なら使えるのよ」
カリンは、ダンテの服を掴み、いいでしょと言わんばかりの可愛げな瞳を彼に向ける。
「くっ、わ、分かったよ……。ただし、命の危険を感じたら、俺を置いて一人で逃げるんだぞ！」
カリンの頼みに、やむを得ず、ダンテは屈する。本当に大丈夫なのかという不安は依然として残ってはいたが、二人で一緒に神殿の奥へと向かうことにした。
しばらく、進むと大きく開けた場所に出た。地面は、草原のようになっていて、そのど真ん中には巨大な大木が見える。いつからあの場所に大木が存在するのかは分からないが、幾千年もそこにずっと存在し続けてきたと思わせるような奥深い存在感があった。
そんな大木はどこからか差し込む斜光に照らされ神聖な雰囲気を醸し出している。
「とても幻想的……」
カリンが、神殿の中に生える一本の大木の壮大な光景に目を見開き、思わず感想を口から漏らす。
「ああ、綺麗な場所だ」
ダンテもまた、眼前の圧巻の光景に彼女と同様の感想を抱いた。
この場所のどこかにメイテツの記憶と力が眠っているはずだ。
ダンテは、真ん中の大木の方を注意深く周囲を見渡した。すると、さっと風が吹き抜けて、草原に生い茂る雑草をサァーと優しく揺らし、大木の落葉がひらりと宙を舞う。
「ダンテ、私の力を感じる！」
この神殿に眠る力の存在を感じ取ったメイテツが、ダンテにあわてて話しかける。
メイテツの声が響いた直後、真ん中に見える大木の一部が一つの生命体のように有機的にぐねぐねと蠢くと、ある動物の姿へと変貌していき産み落とされる。
草原に産み落とされたそれは、自らの意志を持ち背中から生えた巨大な両翼を羽ばたかせると優雅に飛翔する。
「あ、あれって、もしかして……」
カリンは、珍しいものを見る目で、呆然と大木の真上を飛んでいる動物を視界に収めた。その動物は、彼女でも知っている伝説上の生き物だ。
1000年前の世界から来たダンテもまた、その動物を本を通じて認知していたが、実際に目にするのはこれが初めてだった。
ーーただの物語の中の空想の生物。
彼は今の今までそう思っていた。だが、目の前に現れたことで、空想は確かな現実となる。
「あれは不死鳥。本で見たままの姿だ。まさか、ここでであるとはな……これはまた、骨が折れそうだ」
不死鳥の神々しく、猛々しい姿に、ダンテに緊張が走る。彼は左腕のメイテツを剣の形に変えて戦闘態勢に自ずと入っていた。
