106_ 第2階層へ
ルーシェたちは光の柱の中を抜け、まばゆい光に包まれながらも、一歩、また一歩と足を進めていった。
そして——足元に固い感触が戻ると同時に、世界が変わった。
「ここが……第2階層……」
ルーシェは思わず息を呑み、目の前に広がる光景を見つめた。視界いっぱいに広がるのは、無機質な石畳が続く薄暗い空間。第1階層の穏やかな草原とはまるで別世界だった。冷たい空気が肌を撫で、石壁に灯る薄明かりが影を揺らしている。
「雰囲気が……まるで違う」
彼女の隣に立つワイトも、険しい表情で前方を睨みつけていた。
「第1階層とは異なる……何かが、潜んでいます。それに……前方から、異様な力を感じる」
まっすぐ続く石畳の先は、闇に包まれて何も見えない。しかしその先から、じわり、じわりと滲み出るような、禍々しい気配が空気を震わせていた。
「この気配……間違いない。お姉ちゃんの命を奪った、あの魔族の……！」
肌を刺すような邪悪な気配に、ルーシェの胸の奥が焼けるように痛んだ。王都ペンタゴンでの惨劇。あの魔族から、自分を庇って命を落とした姉・タナの姿が、脳裏に鮮明によみがえる。
ルーシェは、唇を噛みしめ、拳を強く握った。
(タナ、必ずあなたの仇を討ってみせます)
ルーシェの隣に立つワイトもまた、瞳に静かな闘志が宿していた。
だが、その時だった。
突如として、前方から漂うよどんだ空気の中に紛れ、迫りくる何者かの気配がワイトの感覚に引っかかった。
「……この気配、強い気配の陰に……誰か、いや、“何か”が潜んでいる」
ワイトはすぐさま振り返り、叫んだ。
「皆さん、気を引き締めてください！ すぐ近くに、敵がいます！」
その警告とほぼ同時に。
「うわぁぁぁぁぁっ！！！足に何か絡みついたっ！！ やべぇ、引きずられる！！！」
「くそっ、持ち上げられる！？ 誰か、助け……！」
悲鳴のような叫び声が次々に上がる。ルーシェたちの背後で、仲間の騎士たちが宙吊りにされ、もがいていた。足元から伸びた何かが、彼らの身体を絡め取っていたのだ。
「こ、これは……植物！？」
ルーシェが呆然と呟く。その視線の先で、蠢く影がはっきりと形を取った。
それは、まるでいばらのような蔓に包まれた巨大な花。その中央が、ゆっくりとぱかっと開き始めた。
そして——中から現れたのは、人の顔を模したような、歪んだ“何か”。
「肉に……肉肉肉に……肉肉肉肉肉肉肉肉にいいい！！！！人間という肉塊！！！我が栄養！！！美味にして至高！！！我が身体の一部となりたまええええええ！！！」
狂ったような笑いと絶叫が石畳の空間に響き渡る。空気が凍り、鳥肌が立つ。
ルーシェは思わず後ずさり、顔をひきつらせた。
「な、何……こいつ……気持ち悪い……」
その隣で、すでに刀を抜き戦闘態勢に入っていたワイトが、冷静に状況を見極めながら呟く。
「話が通じる相手では、なさそうですね」
その刹那、花の怪物が呻き声とともに再び蔓をルーシェたちに勢いよく伸ばした。
